望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

火種

日が傾きかけた頃――

カルララ村に一陣の馬が駆け込んだ。

土埃を巻き上げて止まったのは、バルナバ一帯を治める若き子爵――ゲルド・フィギル。

本来であれば、王女一行は直にバルナバ入りするはずだった。

だが、なぜか彼らは3日前からこの小さな村に滞在していると聞く。

（王都からならカルララ村の方がわずかに近い…だが、今まで視察で村に寄られたことはなかったのに！）

知らせを受けたのは昨日のこと。

フィギルは街の政務を部下に託し、すぐさま馬で駆けつけた。

「遅れて申し訳ない！」

馬から降りると同時に、王女の馬車の前へと進む。

しかし、行く手を阻んだのは、濃い紅の紋章を纏う男――

「この地の者か？ 名を名乗れ」

不躾な声音と横柄な態度。

男――ガーリン・デュラントは、王女の護衛隊長を務めると名乗った。

「フィギル地方領主、ゲルド・フィギルだ。王女殿下をお迎えに参上した」

その名を聞いた瞬間、ガーリンの口元が皮肉気に吊り上がる。

「ほう、貴様が…あの“貧民に媚びる貴族”か」

フィギルは眉をひそめつつも、言葉を飲み込んだ。

自らが進めてきた政策に対し、敵対貴族からそう揶揄されていると笑われたことはあったが、面と向かって悪意をぶつけられたのは初めてだった。

相手は王女の護衛であり、名門伯爵家の人間――。

（…なんでこんな奴が王女の護衛なんだ）

「予定と異なる地にご滞在と聞き、急ぎ参りました。殿下のご無事を確認したく――」

「その必要はない。我らが随行している以上、王女殿下に不備はない。

　それとも、子爵殿――伯爵家に連なる私の率いる護衛隊に、不信でもおありかな？」

明らかな挑発を含んだ口調だった。

ガーリンの後ろでは、護衛兵たちが嘲るような目をフィギルに向けている。

(…お前がなにかを成したわけでもないのに、なぜこうも偉そうにできる？)

フィギルは視線を逸らさずに応じた。

「…村の者がご迷惑をかけていないか、それを確認したいだけです」

「くだらん。貴族の務めとは、民に頭を垂れることではあるまい。

　そもそも“村など”に王女を迎えさせるとは、子爵としての矜持が足りぬのでは？」

「――ッ」

（貴様らが勝手に来たんだろうが！！）

歯噛みしながらも、フィギルは耐えた。

王女の目の前で、これ以上争うわけにはいかない。

周囲では村人たちが、遠巻きに様子を伺っていた。

その表情には、護衛団への明確な不信と戸惑いが浮かんでいる。

すでに村では、「護衛兵が家畜を勝手に使った」「倉庫に無断で入り込んだ」といった噂が広がっていた。

王女の護衛とは思えぬ横柄な振る舞いは、村人たちの心を冷やしていた。

（…これでは、視察どころか私の信用まで失いかねない）

フィギルは静かに息を吐き、改めて礼を込めて言った。

「この村に滞在されていたこと、事前に存じ上げず、大変失礼いたしました。

　つきましては、殿下を早々にバルナバへお迎えしたく――」

「ふん、ようやく貴族らしい口をきいたな。

　貧民などより、王女殿下の足元を気遣う方がよほど相応しい」

「…それが“貴族の誇り”だというのなら、私は貴族であることに恥じるしかありません」

その一言に、ガーリンの目が細められる。

一触即発の空気を断ち切ったのは、馬車の扉が開く音だった。

ジーナ・ローズレッド王女が姿を現す。

「もういいわ。出発しましょう」

その一言で、ガーリンも言葉を飲み込む。

王女の命令には"一応"逆らえない。

フィギルは軽く頭を下げ、馬車の横へと歩み寄った。

「バルナバまでは整備された道です。お疲れが出ませんように」

ジーナは短くうなずき、馬車がゆっくりと動き出す。

フィギルはその隣を馬で並走しながら、村に残された空気を思い――静かに唇を噛んだ。

（…くそ！護衛たちの振る舞いが、すべてを台無しにしている。民からの信頼も、あの王女の印象も…私の政策も！！）

＃

カルララ村を離れ、馬車が街道を進む。

ジーナは無言のまま、窓の外を見つめていた。

その視線の先、村を駆けてくる者の姿が浮かぶ。

（あれが、この地の子爵……フィギル）

王都では名前すら耳にしない地方貴族。

若くして男爵位を継ぎ、早々に子爵位になったが、辺境ゆえ中央の舞台には縁がない男。

だが――

彼の瞳に宿る焦りと責任感は、ただの“地方貴族”ではなかった。

（…必死に、何かを守ろうとしてた）

その姿が、胸の奥で引っかかった。

王族に媚びる貴族の顔ではなく、何かを背負おうとする意志のようなものが確かにあった。

だが現実は――。

「下がれ。子爵風情が王女の前に立つとは、不敬だろう！」

護衛団長・ガーリンの声が響き、フィギルが押しやられた瞬間――

ジーナは、深く小さな息を吐いた。

（…私が、村を見たいなんて言わなければ）

小さな反抗心だった。

誰にも期待されない視察なら、自分で意味を見出したかった。

だが、出した結果は最悪だった。

フィギルは馬を駆け、護衛は横暴を振るい、村人は困惑し――。

王族の名は、ただ混乱と迷惑をもたらす象徴にしかならなかった。

（それが“王族”なのね）

護衛たちは自分の命令すら守らない。

止めようとしても「身分が違う」と嘲られる。

王女という肩書きを持ちながら、誰一人従わせられない自分。

「…滑稽ね」

そう呟いた声は、自分自身へと向けたものだった。

＃

王女の馬車が村を離れた後――

カルララ村に再び静寂が戻る。

だが、その空気は平穏とは程遠かった。

「護衛たち、ひどかったな」「あんなのが王族の側近なのかよ…」

人々の間で、呆れと怒りが漏れ始める。

そこに混ざる、見慣れぬ顔の男たち。

「…聞いたか？ 蔵が荒らされたって」「馬を近づけられた子どもが泣いたって話もある」

「フィギル子爵は何してたんだ？」

その問いに、男は溜息まじりに答える。

「…何もできなかったんだろうよ。王族の前じゃ、ただの小役人さ」

不満はやがて、不信と静かな怒りへと変わる。

＃

夜、古びた納屋の中。

数人の男たちが、低く笑いながら集まっていた。

「…思った以上に上手くいったな」

「ガーリンとかいう護衛団長、まさに“燃料”だったな」

「“護衛に蹴られた子ども、蔵を荒らした王族の一行”…どれも確証じゃないが、噂だけで十分だ」

「村人の半分は信じてる。残りの半分も、疑い始めてるさ」

「フィギル子爵が黙って見てた――って噂も混ぜておいた。あとは“民の敵”として広めるだけだ」

男たちは満足げにうなずき合う。

「じゃあ、次はバルナバだな」

「ああ。合流先も準備済みだ。王女がオルババ村にも寄れば、そこで誘拐が実行される。寄らなくても、バルナバから王都に帰る道で…」

「いよいよだな」

男は服を着替えながら、静かに言い放った。

「油断するなよ」

＃

翌朝。

数人の“旅人”たちが、村を後にした。

農夫に扮した男。旅商人に紛れた者。修道服を着た老女――

そのすべてが、計画の一端を担う侵入者だった。

村人たちは彼らに手を振り、食べ物を渡し、言葉を交わして見送った。

だが、その背中が向かう先は――バルナバ。

静かに、確実に、火は広がろうとしていた。

＃

昼下がりの森の縁。

バルナバとオルババ村を繋ぐ街道沿いでは、斧や鍬の音が響いていた。

木々を払い、地を均し、荷車が通れる幅に整えられた道。

フィギルの私兵が待機する小屋。

村と街を行き来する際に便利な休憩所。

まだまだ未完成だが、利用できる施設ではある。

その周囲では、数人の村人と雇われ作業員が汗を流している。

その少し先。木陰で警戒に立つのは、ウルとオニクの二人だった。

「…さっきの群れで、もう3度目だね。今月だけで」

魔力の残滓が漂う方向をじっと睨みながら、オニクが呟いた。

つい先ほどまで魔物――ホーンラビット数匹との小競り合いがあったばかりだ。

「例年の倍以上だな。特に、昼間に出てくるのが増えてる」

ウルは大盾を背に、倒した個体を確認しながら答える。

その声は落ち着いていたが、わずかに警戒心が滲んでいた。

「…気候の変化とか、そんな話じゃなさそうだ」

「うん。繁殖期でも“こんな出方”はしないし、狙いもおかしい。まるで…“追われて”出てきてるみたいだ」

「追われて？」

オニクが怪訝な顔で振り向く。

「…何かが、森の中から押し出してるように見えるんだ。居場所を追われて、行き場なく溢れ出してる」

「…群れの一部だけが押し出される？　それ、縄張り争いならまだ理解できるが。今の魔物たち、妙に散ってるじゃないか」

ウルは小さくうなずいた。

「…“何か”が中心にいて、そこから半径を取るように、魔物が外に出ている。そんな印象だ」

オニクは腕を組み、空を仰いだ。

「まさか、禁断の森から？」

「それはないと思う…あそこから魔物が出てくるなんて話があったら、とっくにこの辺は滅んでるはず」

二人の間に、ひとときの沈黙が流れた。

「ま、気のせいかもしれないけどさ。俺、ちょっと嫌な感じがするんだよな」

「…僕もだ。魔物の数だけじゃない。森の“気配”が、去年と違う。生き物が静かに息を潜めてるような…そんな感覚がある」

オニクは軽く肩をすくめると、魔法石のついた杖を手にした。

「何があっても、仕事は続ける。だけど…これ以上おかしくなるようなら、僕は街の方に伝えるよ。さすがに放っておけない」

「俺も賛成だ。村も街も、この道が頼りになる。…誰かが、ちゃんと見ておかないと」

二人は再び視線を森へと戻し、周囲の気配に意識を研ぎ澄ませた。

「イザーク達に知らせようか？」

「…そうだね。彼が僕たちのリーダーだし…」

森の奥で、鳥の鳴き声が途絶えた。

風は穏やかに吹いていた。

だがその奥に、違和感の混じる“何か”が、確かに潜んでいる気がした。