望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

順調に進む

日差しの強い昼前。

オルババ村の畑では、ラクトとアイオンが並んで鍬を振るっていた。

その隣で、不自然な動きで土を返している男が一人。

「おい、これ腰にくるんだけど！？　お前ら、毎日こんなことやってんのかよ！」

イザークが顔をしかめ、鍬を放り出す。

「慣れないとしんどいよな！」

ラクトが笑って水筒を差し出すと、イザークは素直に受け取り、豪快にあおった。

「くぅーっ、生き返る…。てか、おっちゃん、ほんとこれが日課なのか？」

「日課だな。やらなきゃ食えないし、春は作付けの勝負どきだ」

「マジかよ、これ魔物退治よりキツいな」

「はは、それは言い過ぎだ！」

苦笑いするラクトの後ろで、アイオンが土の塊を砕きながら口を挟む。

「でも、街道整備が本格的に始まったことで、空気が少し変わった気がします。外に出る人も、戻ってくる人も増えて…知らない人も入ってきてます」

「そうだな。フィギル様が本気で動いてる。カルララ村から来た人たちも、昨日見かけた」

ラクトは空を見上げる。

「道が繋がれば交流は増える。良いことじゃないか！」

「良いことばっかでもねぇだろ？…揉めてる連中も見かけたぜ？」

イザークが鍬を立てかけ、腰を伸ばす。

「人が増えればそうもなるさ。でも、自警団がしっかり対応してる。じきに慣れるさ」

「……『ここ、思ったより悪くない』って、エリーと話してたんだがな。ま、最初は何日も泊まる場所じゃねぇと思ってたけどよ」

イザークの言葉に、アイオンが応じる。

「二人もどこかの村の出身なんだから、慣れてるのでは？」

「ここまで田舎じゃねーよ！　畑仕事なんてやったことねーし…。だから、悪い手並みなりに――」

イザークは鍬をちらりと睨み、渋々と呟く。

「…手伝ってんだよ」

「筋は悪くないぞ？」

ラクトが苦笑して、再び鍬を手に取る。

「ま、それでもありがとな。村の人間じゃないのに、嫌な顔せずにやってくれて」

「別に、嫌な顔してないとは言ってねぇぞ」

「…顔には思いっきり出てますからね」

アイオンが静かに突っ込むと、イザークは「チッ」と舌打ちしてそっぽを向いた。

そんなやりとりの背後から、朗らかな声が響く。

「お父さ〜ん！　アイく〜ん！」

「お〜い、飯だぞ〜！」

「イザーク！　お疲れ様〜！」

遠くから手を振るナリアの姿。

カーラとエリーもそれに続く。

「お、タイミングばっちり！」

イザークが即座に反応する。

「…さっきまで“まだやれそう”って顔してたくせに」

アイオンが呆れたように言うと、イザークは肩をすくめて歩き出す。

「いいんだよ。働きすぎは毒だ。俺の本職は戦いだしな」

「そっちのが似合ってるが…まだ手伝ってくれんだろ？」

ラクトの問いかけに、「あと半日な！」と指を立てるイザーク。

その後ろ姿を見送りながら、ラクトがぽつりとつぶやいた。

「それでも来てくれるってのは、ありがたいことだ」

「…二人で十分ですけどね」

アイオンの声に、ラクトは笑う。

「な〜に、お前の訓練の時間が長く取れるようになるんだ！　良いことじゃねぇか！」

――吹き抜ける風が、土の香りを運んでいく。

「……そうですね」

土の香りは、嫌いではなかった。

＃

教会の庭先。

春の柔らかな風が、花壇の花々をそっと揺らす中。

レアとベティが、洗濯物を干していた。

「増えましたね〜、知らない顔〜」

ベティがシーツを広げながら、ぽつりと呟く。

「ええ。ひとりふたりは見かけるわね。村の人間じゃない人たち」

レアは静かに頷き、洗濯かごに視線を落とす。

「街道整備のおかげですか〜？」

「ええ、間違いないわね。オルババなんて、今までは誰がわざわざ来る？っていう場所だったのに」

「街に行きやすくなれば、人も増えます〜」

ベティはふわりと笑い、隣の物干し竿に手を伸ばす。

「……ただ、気をつけなきゃいけないことも増えるわ」

レアは空を見上げ、わずかに目を細めた。

「人が増えるのは良いこと。でも、それだけ“見えないもの”も入りやすくなる。村の人たちにとって、変化は嬉しさだけじゃないの」

「は〜い。もちろん、気をつけます〜。…喧嘩も見受けられますし〜」

「大怪我になるようなものではないけれど……襲われないように、注意してよ？」

「当然です〜。この身は女神様に捧げたもの〜。女神様の恩恵を受けた方なら、別ですが〜」

「…それ、他所ではくれぐれも言わないでよね」

レアはそう言いながら、干した洗濯物の端をそっと整えた。

「あの子も、変わりましたね〜」

「アイオンのこと？」

「はい〜。表情も、目の色も。前よりずっと…“優しさ”があるように見えるのです〜」

「…ええ、そうね。あの子は、これからもっと変わっていくわ。たぶん、私たちが思ってるよりも、ずっと大きく」

しばし沈黙が流れる。

二人の視線は、揺れる草花と、遠くから聞こえる畑の作業音に向けられていた。

「楽しみですね〜」

「そうね」

洗いたてのシーツが、さらりと風に揺れた。

その白さは、新しい日々の始まりを、静かに祝福しているかのようだった。

＃

オルババ村とバルナバの街を繋ぐ街道。

森沿いのその道では、今まさに工事が進められていた。

春の陽気が満ち始めた頃。

固かった地も少しずつ柔らかさを取り戻し、作業にはうってつけの季節となっていた。

「石持ってきたぞー！　次の段に積むか？」

「おう、そっち頼む！」

若い村の男たちが、汗を拭いながら声を掛け合う。

手際の良い者もいれば、不慣れながらも懸命に作業にあたる者もいる。

そして、その中には外から来た作業者たちの姿もあった。

鍛冶工、測量師、腕っぷしの強そうな男たち。

見た目も言葉遣いも様々だが、どれも仕事はこなしているように見える。

だが――その中の数人だけは、明らかに“別の目”をしていた。

道端に腰を下ろし、汗を拭う男。

だがその視線は、村人にも石にも向けられていない。

森の縁、草むら、岩陰――

この辺りはもともと魔物の被害が少なく、出るとしてもD級以下。

ホーンラビットやゴブリン、稀にウルフやオーク程度。

だからこそ、警戒のための見張りは少人数の低ランク冒険者と、自警団のみ。

「……なあ、これ、昼間はマジで人の通り少ねえな」

別の男が、声を潜めて呟く。

杭打ち作業の合間に、そっと地形を見渡す。

「そうだな。村と街の中間あたりなら、声も届かないし……通る人も数刻おき。強めの音でも気づかれにくい」

「魔物も雑魚ばっか、ってのがいい。逆に“野盗の仕業”で片付く。……さっさと森に入って国境か他領の境目まで行けば、追うのも無理だろ」

「……あの村に査察に行くなら、うってつけかもしれねぇ」

彼らの会話は、他の作業員の掛け声に紛れ、誰にも聞こえないよう慎重に交わされていた。

一見、街道を造るための作業。

だが彼らは、道を“試して”いた。

村と街の距離、往来の頻度、応援が来るまでの時間、地形、魔物の質――

すべてを分析し、利用しようとしていた。

善意に紛れた、わずかな“企み”。

だが今のところ、それに気づく者はいなかった。

＃

小高い丘の上。

そこからは、オルババ村とバルナバを繋ぐ街道が、一本の命脈のように地を這って伸びていくのが見えた。

「――よくやってるな、皆」

馬の手綱を軽く持ちながら、フィギルは遠目に工事現場を眺める。

村人たちの汗、若者たちの掛け声、外部から雇った作業者たちの動き。

今のところ、目立ったトラブルはなかった。

「……正直、あの辺境の村がここまで協力的とは思わなかったが……杞憂だったか」

父に関わるなと釘を差されていた村。

だが、思っていた以上に協力的で、多くの労働力を貸し出してくれている。

しかも、全員が文字を理解しているという点でも、大いに助かっていた。

「旧女神教の村、か。彼らがいれば、領土内の識字率を上げられるな。……しかし新女神教が……」

考え込んだが、得られるメリットのほうが遥かに上だった。

「元々バルナバには新女神教関係者は少ない。村との交流の延長なら、問題ないだろう」

口元に、小さく満足げな笑みが浮かぶ。

村人たちは真面目に働き、バルナバの住民も手を止めることなく作業に励んでいる。

そして何より――

「貧民層から集めた人達も、意外と働いてくれている」

もともと街に溢れていた日雇いや浮浪者たち。

行き場を失っていた彼らを労働力として受け入れたことで、街の治安も少しずつ落ち着いてきた。

「一石二鳥どころか、三鳥、四鳥にもなるかもしれん。道が整えば交易も活性化する。村の作物も早く運べるようになる。街の経済もより回るようになる。……そして、不満を抱えていた層も、仕事に縛られる」

そうなれば、今まで目をそらしてきた不穏分子も、いくらかは大人しくなるだろう。

少なくとも、フィギルはそう見ていた。

「今は――ただ進めるのみだな」

馬の鼻を撫でながら、小さく息を吐く。

「……遊行が始まる前に貧民問題に対処できた。それは大いにプラスだろう。……しかし、第3王女ではな……」

穏やかな風が吹く。

その中で、フィギルはもう目前に迫った“遊行”に、深くため息をついた。