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対イザーク

陽射しが砂地をじりじりと照らす中、その中心では二人の少年が向かい合っていた。

――アイオンとイザーク。

少し離れた木陰にはカーラとエリーがいて、ライアは双剣を背負ったまま腕を組み、審判役として立っている。

「身体強化は禁止。使えば即終了よ」

ライアの声に、二人は頷いた。

「始め」

合図と同時に、空気が張り詰める。

イザークが先に動いた。

砂を蹴って一気に距離を詰め、斜め上から木剣を振り下ろす。

「ッ！」

アイオンは一歩引いて受け止め、力を逃すように剣を滑らせた。その勢いを利用し、即座に下段から斬り上げる。

イザークが半身をひねって回避し、腕で打ち払う。

「ほう、やるじゃねぇか！」

「遊んでたわけじゃないんで！」

そのまま連続の打ち合いへ。

木剣が乾いた音を響かせ、力と技がぶつかり合う。だが互いに決定打を与えるには至らない。

「アイオン、こんなに動けたっけ？」

エリーが木陰で呟く。

カーラは息を飲みながら見守っていた。

イザークの剣は重く無駄がない。

一撃ごとの圧と、経験に裏打ちされた間合いの掌握。振り下ろした直後には、すでに次の動きへと移っている。

だが、アイオンの剣筋も明らかに洗練されていた。細かい踏み込み、フェイント、斜めからの切り込み――別人のような緩急があった。

「そこっ！」

アイオンが横薙ぎに振る。イザークが受け止めた反動で、アイオンは体を回転させ背後を取ろうとする。その軌道は、肘、肩、首元と、数手先まで計算されたものだった。

「っの、器用な真似を！」

イザークは身を低くして後ろ蹴りを放つ。アイオンが跳ねてかわすと、間髪入れず接近戦へ戻る。今度は下から突き上げるような一撃。

イザークは横に体をそらし、腕で受ける――

「っぐ！」

一瞬、イザークの顔が歪む。

「今っ！」

アイオンが剣を振り抜く。だがその寸前――

「らああっ！」

イザークの突き上げがぶつかり、互いの剣が空中で激突。大きな音とともに二人は跳ね返され、距離が空いた。

「はあ、はあ……」

「……やるじゃねぇか、ほんとに」

二人の額には汗がにじんでいた。

「このくらいの力差なら、まだ追いつける……！」

アイオンの瞳が鋭く光る。

その視線に、イザークは口元をつり上げた。

「じゃあ見せてみろよ。全力で来な！」

再び、剣が交差する。

今度は速度が上がる。滑り込むようなアイオンの剣に、イザークは最小限の動きで応じる。

「お互い、引かねぇな」

「イザークの方が年上だからね。まだ意地を張りたいのよ」

剣の間に、火花のような緊張が走る。

斬り合い、避け、打ち込み、回避。手数は次第に絞られ、虚を突くよりも“隙を見抜く”戦いに変わっていった。

その刹那、アイオンが一歩踏み込み、地面を擦るような低い姿勢から鋭く突き出す。イザークが跳ねて避けるが、すぐに反転――逆方向へ一閃。

「っ、やりやがったな！」

ギリギリで木剣がそれを弾く。至近距離での連打。弾き、打ち、払い、踏み込む――一歩の狂いが命取りとなる激戦。

「――そこまで！」

ライアの声が飛ぶと、二人の剣が静止する。

どちらの剣も、互いの急所まで、ほんの寸前だった。

「引き分け、でいいわね？」

ライアに言われ、二人は剣を下ろす。

「あのままやってりゃ、俺の勝ちだったろ！」

「まさか。俺の方が優勢でしたよ」

互いに言い合いながらも、

「――でも、強かった」

アイオンの一言に、イザークはにっと笑う。

カーラが拍手をしながら叫ぶ。

「すごいじゃねえか！どっちも負けてなかった！」

「熱かった……」

エリーの声にも熱がこもる。

呼吸を乱しつつも、二人の顔には満足げな笑みが浮かんでいた。

「しかし、まいったな。まさかここまでやり合えるとはな」

イザークが額の汗を拭い、笑った。

「成長を実感できました。……楽しかった」

真剣勝負の末に得た奇妙な共鳴。

だが――

「あなたたち、まだ余力あるわよね？」

ライアが唐突に口を開いた。

「は？」

「え？」

二人が同時に声を上げる。

ライアはにやりと笑い、木剣の鍔を指で弾いた。

「次は、“身体強化あり”でやりましょう」

「え、いや！それはもう別の勝負じゃ？」

イザークが言いかけたが、ライアは構わず続ける。

「この訓練、アイオンのためでもあるけど、あなたのためでもあるのよ、イザーク。アイオンの成長は、あなたにとっても刺激になる。それに――」

ライアの視線がイザークに注がれる。

「彼との差を知ることは、今の自分の位置を知ることにもなる。興味、あるでしょう？」

「――なるほどね」

イザークは肩をすくめ、力を抜いた。

「アイオン、遠慮すんなよ。全開で来い」

「はい。――行きますよ」

剣が再び構えられた。先ほどとは違う空気を、カーラとエリーも無言で感じ取っていた。

ライアの口元が、ふっと緩む。

「第二戦、開始」

その声と同時に――風が変わった。

アイオンが動いた。いや、“消えた”。

地面を蹴ったのは一瞬。次の瞬間には、視界からその姿が掻き消えていた。

「っ、速ぇ！」

イザークは即座に身体強化を展開。筋肉が収縮し、神経が研ぎ澄まされる。全感覚が、直感に従って働く。

（正面……じゃねぇ。右後ろ！）

体をひねり、振るった木剣が、背後から迫る一撃を弾いた。硬質な衝突音。木片が飛び散る。視線の先には、いつの間にか回り込んでいたアイオンの姿。

「本当に、“消えて”見えるな！」

あの日、ライアと戦った時に見た“それ”。

今、それを真正面から受けている。

息を吐く間もない。次の瞬間、またアイオンが動いた。

一歩、二歩――それより速い。

見えているはずの動きが、実際の位置と一致しない。

（ちょっとでも判断を誤れば、首を飛ばされる！）

イザークは神経を張り詰め、攻撃の糸口を探る。

守りだけでは、いずれ突破される。

「――はあっ！」

アイオンが踏み込み、刃が一直線に突き出される。

反射で剣を振り、ギリギリでそれを逸らすイザーク。だが、腕がしびれる。重い。身体強化で増幅された速度と力に、身体が悲鳴を上げ始めていた。

（こいつ、ここまで来てるのか！）

だが、怯まない。

わずかな隙を狙い、足払い――

「……！」

アイオンが跳躍。空中で回転し、姿勢を立て直す。

その滞空の一瞬を狙い、イザークが全力の打ち上げを放つ。

「おらっ！」

しかし――

「っ！」

空中で構え直したアイオンが、それを真正面から受け止めた。

激しい衝突音とともに、二人は後方へと吹き飛ぶ。土煙が舞い、一瞬だけ沈黙が訪れる。

だが、すぐにまた前へ。今度はイザークが踏み込み、アイオンが迎え撃つ。

刃と刃が激しく交差し、火花のように木片が散る。

攻め、守り、誘い、崩し――

一瞬一瞬が命取りとなる速度の応酬。

わずかな読み違えが、即座に敗北へと繋がる。

訓練場には、二人の荒い息と足音だけが響いていた。

何度目かの打ち合いの後、距離を取り合う。

呼吸を整えながらも、視線は外さない。

次の一撃が“決定打”になると、互いに感じていた。

（来るか）

イザークは心の中で呟く。

だが、次の瞬間――風が止まった。

（……は？）

アイオンの“気配”が消えた。

足音も、風の揺らぎも、空気の変化すらない。

視界を凝らし、耳を澄まし、全神経を集中させる。

だが――何も、見えない。

（これは！？　右？　左？　いや、上か！？）

焦燥が胸を満たし、冷たいものが背を這う。

そして――

「――っ！！」

本能的に振り返る。

だが、遅い。

至近距離、わずか数センチ背後から――

「はっ！」

アイオンの一撃が、音もなく振り下ろされた。

空気を裂く音とともに――

イザークの木剣が宙を舞い、彼自身もその場に膝をついた。

「――っは、今のは……見えなかった、完全に……！」

悔しさと驚きにまみれた声が漏れる。

ライアが、静かに手を上げて告げた。

「――そこまで。勝者、アイオン」

静寂が訓練場を包む。

カーラとエリーが、息を呑む音だけが響いた。

アイオンは木剣を下ろし、乱れた息のまま、イザークに頭を下げる。

「ありがとうございました」

イザークも、膝をついたまま頷いた。

「……ああ。礼はこっちの方だな。……あんな動き、マジで初めて見た」

ライアが微笑を浮かべ、イザークを見やる。

「よく食らいついたわ、イザーク。あの速度についていけたなら、素質は十分にあるわよ。最後も、本能で反応できてた」

「……そうかよ。ならちょっとは、胸張ってもいいな」

立ち上がるイザークの表情には、敗北よりも清々しさがあった。

アイオンの背をポンと叩き、ぽつりと呟く。

「お前、まだまだ強くなるな。でも、負けねぇからな」

「どうも。そちらも、見違えましたよ」

アイオンも、疲れと達成感の混じる表情で応じた。

＃

夕暮れが薄れ、夜の気配が訓練場を包む頃。

イザークはカーラとエリーに肩を叩かれながら引き上げ、残されたのは、アイオンとライアの二人だけだった。

静かな空気の中、ライアは腕を組み、じっとアイオンを見つめていた。

アイオンが、少し気まずそうに視線を逸らす。

「とりあえず、どうでしたか？」

「悪くなかったわ。身体強化なしであそこまで動けたのは好材料ね。イザーク相手に互角でやれたのも、大きな成長よ」

素直な賛辞のあと、少し間を置いて――

「でも、満点ではないわね」

「……やっぱり」

アイオンが苦笑し、頭をかく。

ライアは歩み寄り、目の前で木剣を軽く弾いた。

「本来、“読ませない動き”と“読まれた上で崩す動き”、両方できなきゃ駄目。でも、どちらもまだ完成してない。まぁ、経験あるのみね」

「はい……」

さらに続ける。

「身体強化戦でも欠点はあった。最後の“消えた”一撃――確かに速さも威力も十分。でも、撃つまでにちょっと“溜め”が入ったわよね？　あれじゃイザークに『今から消えます』って言ってるようなもんよ」

「……はい。集中する時間は短くなってるつもりでしたが……」

「そこが弱点。動きの中で自然に組み込めるようにしないと、本物の強敵には通じない」

――と、まるで“自分のような”と言いたげに指をさす。

「それに、真に恐ろしいのは“消えてから、複数の選択肢を持ってる”戦い方よ」

ライアは腰に手を当て、淡々と続けた。

「姿を消してから斬る、外す、投げる――そういう選択肢を持ってこそ、本物の強さになるの」

アイオンは歯を食いしばる。

「つまり、俺はまだ“読みやすい”ってことですね」

「そういうこと。手札は多い方がいい。でもそれには考えなきゃいけない。思考しながら動くのをやめちゃ駄目だし、かといって型にハマるのもダメ。……地道にやるしかないわよ」

アイオンは真剣な表情で頷き、尋ねる。

「少しは……変われてますか？　前より」

「それは自信を持っていいわ。目の動きも、呼吸の使い方も、格段に良くなってる」

少し笑みを浮かべて、ライアは背を向けた。

「――ただし。今のうちに、できるだけ“自信の芽”は潰しておきたいの」

「え？」

「言ったでしょ？　驕りは戦闘に一番いらないって。だから、何度でも言っておくわ」

再び振り向き、冷静な目で告げる。

「――あなたは、まだ“速さに頼ってるだけ”」

「……！」

「反応を超える速度は確かに武器。でも、それだけで勝てるほど、世の中甘くないの。次は“読まれても勝つ”工夫を覚えなさい」

アイオンは木剣をギュッと握りしめ、力強く頷いた。

「――はい。もっと、ちゃんと強くなります」

その言葉に、ライアはほんのわずか――誇らしげな色を浮かべた。

「いいわ。その意気。さ、今日は終わり。家に帰って、ゆっくり休みなさい。――自主練はなしよ？」

「……わかりました。失礼します」

小走りで訓練場を去るアイオンの背を見送りながら、ライアはぽつりと呟いた。

「止めてもやるわね、あれは」

そう言って木剣を肩に担ぎ、彼女も静かに歩き出した。

夜風が吹き抜ける訓練場には、戦いの熱と、小さな余韻だけが残っていた。

＃

教会近くの空き地で、アイオンはひとり剣を振っていた。

わずかな感覚のズレを気にしながら。

（久しぶりの身体強化だったけど……確かに強くなってる）

命を糧に力を得る。

その力が僅かに、確かに効力を増していると感じる。

（……驕るな。図に乗るな）

戒めの言葉を思い浮かべ、剣を振る。

――ただ強くなる。

僅かでも、どこまでも。

＃

翌朝、陽がまだ高く昇りきる前の訓練場。

イザークは一人、黙々と剣を振っていた。

（ちくしょう。負けたのは仕方ねぇ。あいつが予想より速すぎた）

剣を振るたび、あの“消えた一撃”が脳裏をよぎる。

気配も、気流の変化すらもなかった。

ただ、背後から鋭く――まるで“刃の風”が吹いたようだった。

（でも、少しだけでも“見えた”。……あれを、次は――止めてみせる）

打ち込み。踏み込み。剣の軌道を何度も修正する。

ただの模倣じゃない。自分の動きに組み込むために、何度でもなぞる。

（今のままじゃ、あいつにあっという間に置いていかれる！）

汗が額から落ちる。息が荒くなる。

それでも剣を止めない。誰に言われたわけでもない。ただ、自分の意志で。

（まだまだ負けらんねぇ！）

握った剣は、重みを増していくように感じられた。

だが、それが心地よかった。

イザークは静かに息を吐き、もう一度、剣を振る。

それは、負けた男の“悔しさ”ではなく――

強くなると決めた男の、一歩目だった。