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なにも知らずに

陽射しが心地よい昼下がり。

街の中央を抜ける石畳の道には人々の賑わいがあり、季節の果物を売る露店や、香ばしいパンの香りが漂っている。

カーラ、ジェシカ、サリーの三人は、少し街外れまで足を伸ばしながら、緩やかな坂道を並んで歩いていた。

「やっぱりバルナバって大きいね〜。うちの村とは全然違う〜！」

サリーが楽しげに、左右の店を眺めながら言う。

「ほんと。露店も多いし、服も可愛いのいっぱいある。…こういうとこ、アイオン連れてきたら似合いそうだよね」

ジェシカの何気ない一言に、カーラの足が一瞬止まった。

「…は？　なんであいつの話になるんだ？」

「えー？　別にいいじゃん。顔は良いけど愛想最悪で“無しよりの無し”だったけど、最近はその辺も可愛く見える程度には印象変わったわ〜」

サリーが笑いながら言い、ジェシカも軽くうなずく。

「そうそう。病気になる前とは違うけど、やっぱり顔は良いし！　それに村一番に強いってのもポイント高いよ！　なにより…あのナリアちゃんに向ける笑顔が…！たまらん！！」

「…ふーん、そりゃ良かったね」

カーラはそっけなく返し、少し顔を背けた。その反応に、サリーが小声でジェシカに囁く。

「…あれ？　気にしてる？　でも、ね〜？」

「うん。…カーラが好きなのは分かってるけど…ねぇ？」

わざとらしく聞こえるように言う二人に、カーラが小声で噛みつく。

「や、やめろ！　道の往来で恥ずかしい！」

だが、二人は構わず続ける。

「え〜でもさ？　別に良くない？　あたしたちが気になるって言っても」

「そうそう。だってあいつ、全然気づいてなさそうだし〜。あんたが何も言わないなら、チャンスもらってもいいかな〜、なんて？」

にやにやとからかうように笑う二人。

「……っ！」

カーラの頬が、目に見えて赤くなる。

「…そ、そりゃ私に止める権利はないけど…本気？」

「ポイント高いのは本当よ〜？」

「好きなら、先に言えば〜？　でなきゃ、ね〜？」

からかい混じりの二人の声に、カーラは両手を広げて制すように叫んだ。

「う、うるせえな！　先行くからな！」

ぷいっと顔を背け、早足で歩き出すカーラ。

ジェシカとサリーは顔を見合わせ、くすくす笑った。

「…なんであんなにわかりやすいのに、本人は気づいてないわけ？」

「なんでだろ？　ゼアスと仲良かったから、勘違いしたまんまなのよね」

「うん。でもまあ…アイオンがどう思ってるか、だよね〜」

「…それが一番難しいやつ〜」

風が三人の髪を優しく揺らす。

バルナバの街の片隅で、ほんの少しだけ、恋の予感がふくらんでいた。

＊

昼を少し過ぎた時間帯。バルナバの冒険者ギルドには、今日もいつものように人が集まっていた。

がやがやとした喧騒の中、一角のテーブルではイザーク、エリー、ウル、オニクの四人が腰を落ち着けていた。

「で？　結局、またホーンラビットの群れ退治だったってわけ？」

イザークがあきれ顔で尋ねると、向かいのウルが肩をすくめた。

「うん。カルララ村近くの畑な。急に数が増えたとかで…。正直、散歩みたいなもんだったよな？」

「…もう出てくる季節らしい。放っておくと作物を荒らすって。依頼金も悪くなかったよ」

静かに答えたのは、隣にいたオニクだった。身なりの整った彼は、相変わらず本に目を向けながら話す。

「…ま、お前らが満足ならいいけどよ。俺は修行に来たのによ！　雑用ばっかやらされてよ！ここに来る前にやったのなんか、土掘りだぜ、土掘り！　な？　エリー！」

イザークがふてくされると、エリーが苦笑しながら答える。

「土掘ってたのはあなただけでしょ。私は畑に種を植えてたし。あと、勉強したり」

「あーあーはいはい。おつかれさん。えーと、あの子…名前、ナリアだっけ？」

「そう。アイオンの妹さんよ。ちゃんと元気になったし、お母さんも安心してた」

エリーの声はどこか柔らかだった。

「…そっか。あの村、のどかだけど…なんつーか妙に空気が重いっていうか。なんでだろうな？」

「…余所者だからじゃ？」

オニクがぽつりと漏らす。一瞬、場の空気が少しだけ固まった。

「…ま、それもあるか」

イザークは肩を回し、話題を変えるようにあくびをひとつ。

「にしても、街は街で騒がしいな。遊行だっけ？　王族が来るってんで、えらく警備が張り切ってるらしいけど。まだ先だろ？」

「…それ、ギルドでも噂になってる。でもそっちより、街道整備の方が大事なんじゃない？　街全体の事業だし」

「それもか。まぁ荒れてるってほどじゃないけど、明かりもねーし、休む場所もねーからな。そういうの作るなら、便利にはなるか」

イザークは村までの道中を思い出しながら話す。何度か野営を強いられたが、中間地点に休める場所があれば、確かに楽になるだろう。

「でも、利便性が上がるってことは、良いことばかりじゃねーからな。賊が動きやすくなる環境じゃ、危険は増える」

「…だからフィギル子爵の私兵を増やすんだって。街道に待機所も作って、安全性を確保するみたい」

オニクが答える。

「へぇー！　それなら問題ないな！　さすがやり手の子爵様！」

「…しかも街道整備や待機所作りで大量に人を雇うらしいし、貧民対策にもなる。初心者向けの土地だとしても、過疎地にしとくには勿体ないしね」

「へぇ〜、冒険者にも仕事が回ってくるといいな！」

「…あると思うよ。整備中に魔物に襲われるリスクもあるし、森の伐採もやるって話だから」

「そりゃいいね！　小銭稼ぎながら修行もできる！」

ウルはビールのジョッキを傾け、ぼそりとつぶやいた。

「…ま、面倒事に巻き込まれなきゃいいけどな。お前ら、無駄に騒ぎに首突っ込むなよ？」

ウルが指で二人を差しながら言うと、エリーが軽く会釈し、イザークは笑いながら「はいはい」と応じた。

「…にしても、アイオン、どうしてるだろうね？カーラちゃんも残念がってたし…」

「さあな。どうせまた、修行だーってどっかで汗かいてんだろ」

「…余裕な顔してると、すぐ抜かされちゃうよ？」

エリーが呆れ顔で言うと、三人は小さく笑った。

＃

オルババ村の訓練場では、木と木がぶつかる音が響いていた。

「そこっ！」

「くっ――！」

ロッチの木槍が突き出され、アイオンはぎりぎりでかわす。

足元を滑らせるようにして半身をずらし、木剣で槍の腹をはじいた。

「はい、そこ！」

鋭い声が割って入る。

二人の間にぴたりと割って入ったのは、ライアだった。

腕を組んで戦場のすぐ脇に立っていた彼女は、軽く地を踏んで止めをかける。

「一度、間合いを切って。――二人とも、呼吸が上がってる」

アイオンとロッチが顔を見合わせ、ほぼ同時に一歩後ろへ退いた。

額には汗がにじんでいたが、目にはまだ意志の光が宿っていた。

「ふー…ありがとな、ライアさん！」

「…どうも」

二人が礼を言い、再び構えを取る。

「じゃあ再開。ロッチ、槍の柄が甘い。アイオン、反撃がワンテンポ遅いわよ」

「はい」

「了解ッス！」

ライアの号令で、ふたたび模擬戦が始まる。

ロッチが踏み込み、鋭く槍を突き出す。

「いくぞっ！」

「――！」

アイオンはそれを読むように受け流し、剣を下からすくい上げるように返す。

だがロッチもすぐに体を引いて避け、槍を回転させて柄で突いてくる。

「くっ！」

肩をかすめる打撃。

だがアイオンは踏ん張り、木剣を逆手に握り直すと間合いを詰めた。

「そこ！」

ロッチの脇をすり抜けるように回り込み、剣先を腹に向ける――

「ストップ！」

ライアの声で、動きが止まった。

「今のは、アイオンの一本ね。…でも、ロッチも対応は良かった」

肩で息をしながら、ロッチが言葉を発する。

「…ズルいぞ、お前！」

「え？」

きょとんとするアイオンに、ロッチは汗をぬぐいながら続けた。

「最初は俺のが勝ってたじゃん！　なんで数日で逆になるんだよ！？　おかしいだろ！」

困ったようにアイオンは笑った。

「まぁ、槍の相手にも慣れてきましたし…。でも、いい練習相手がいて助かってます。感謝してますよ？」

「…ムキーッ！　お前！　嫌い！」

ロッチは盛大に地団駄を踏みながら騒ぐ。

ライアはそんなやり取りを見つめ、ふっと笑みをこぼした。

（本当に、良い練習相手だったわ…。でも）

「…ロッチ。身体強化を使っていいわ。アイオンはそのまま“無し”で」

「…えっ？」

アイオンが驚いてライアを見る。

ライアはニヤリと笑った。

「…気を抜いたら大怪我するから、注意してね？」

「…いいんですね！？　マジでやりますよ！？」

ロッチが声を弾ませる。

「危なくなったら止めるし、お願いね、ロッチ」

アイオンの意志は二の次だった。

必要なのは、今の反応でどこまで対応できるかを見ること。

「じゃあ構えて――」

「へっへっへ！　覚悟しろよ、アイオン！！」

「…お手柔らかに」

ライアは満足げに頷き、手を上げて合図を送る。

「――始め」

「行くぞッ！！」

ロッチの叫びとともに、地を蹴る音が響いた。

次の瞬間、木槍が――視界の端に突如現れる。

（…はやっ！）

直感ではなく、“理解”が先に来た。

肩の動き、足の角度、目線の揺れ――その全てが、脳内で“次”の動きを予告していた。

（くる、左から突き上げ――！）

予測通りだった。

だが、その情報に体が追いつかない。

（…間に合わない！）

ギリギリで剣を前に出すも、槍はその上をなぞるように滑り、脇腹をかすめた。

「ぐっ…！」

一歩、二歩と後退する。

だが踏みとどまり、木剣を握り直す。

「…まだいけるよな？」

「…当然」

ロッチは笑っていた。

けれど、目は本気そのものだった。

再び突き出された槍。

（下段から――切り上げ！）

見えている。

頭では完全に把握している。

――でも。

（っ…体が…！）

ほんの一瞬。

体の反応が、思考の“後”を引いてくる。

防ぐしかない。

剣を滑らせ、力で受け止める。

衝撃――肘まで痺れるほどの重さ。

「ちっ！」

ロッチが跳ねるようにして間合いを詰める。

（次は、振り抜き…っ！）

上段からの叩きつけ。

重くて、速い。

バックステップでかわすが、頬をかすめる風が痛い。

（見えてるのに、防げない…！）

脳は理解している。

でも体が、筋肉が、訓練が、技術が――

そのすべてが、まだ足りない。

それでも。

（止まるわけにはいかない！）

アイオンは叫びもせず、剣を握り直す。

反撃。

踏み込んで、渾身の一太刀。

だがロッチの方が一歩早かった。

「――残念！！」

槍の柄が横から打ち込まれる。

脇腹に鈍い衝撃。

膝をつきかける――が、堪える。

審判役のように、ライアが静かに見守っていた。

（…でも、楽しい）

剣を構える手は震えていたが、唇はかすかに笑っていた。

「…まだまだです」

「っは！　後悔すんなよ！」

木槍を構え直すロッチ。

アイオンも木剣を肩に担ぎ、深く息を吐く。

（脳が理解して、体が追いつかなかった。……なら、その差を一つずつ埋めるしかない）

――戦いは続く。

その目に、恐れはなかった。

ライアはその様子に満足げに頷きながら、心の中でつぶやく。

（いいわね…。この段階で“理解”できてるなら、きっと――時間の問題）

＃

ロッチが訓練場から去り、木槍の音も笑い声も遠ざかっていく。

残されたのは、夕陽に照らされた静かな広場と、

木剣を手に、地面に膝をつくアイオン。

「…しんどい」

息は荒れ、額から汗が滴る。

剣を握る腕も、震えを隠せなかった。

「どうだった？ “圧倒的不利”な戦闘は？」

ライアが隣に歩み寄り、腰を下ろす。

「…あの条件では、難しいですよ」

「そうかしら？　十分、対応できてたと思うけど」

アイオンは大きく息を吐いた。

「見えてるのに…反応が遅れる。わかってるのに、間に合わない」

伏せられたその横顔を、ライアはしばらく見つめていた。

そして静かに口を開く。

「…頭で理解してるからよ」

「…え？」

「あなたは今、“脳”で相手の動きを理解してる。肩の入り方、足の向き、呼吸のタイミング…。全部しっかり見て、理屈で動こうとしてる」

アイオンは黙って耳を傾けた。

「でも、それじゃ遅い。反応は、理解の“後”にしか来ない。考えてからじゃ間に合わない相手もいるの。特に、身体強化された相手なんてね」

ライアは帽子を軽く振り、砂を落とすように言った。

「じゃあ、どうすれば…？」

アイオンの声には、焦りと悔しさが混ざっていた。

「“本能”で動くの。…って言っても、感覚任せの無茶をしろって意味じゃないわ」

ライアの声は、少し優しかった。

「体に、先に覚えさせるの。理屈じゃなく、反復で。

剣を振るタイミング、避ける癖、踏み込みのリズム――

それが“考えなくても動ける”ようになったとき、初めてスタートラインに立てるのよ」

アイオンは頷いた。

悔しさを噛みしめながらも、明確な課題が見えたことに、胸の奥がほんの少しだけ熱くなる。

「反応できなかったのは、ただ経験と鍛錬が足りないだけ。才能のせいじゃないわ」

「…じゃあ、やるしかないですね」

「そう」

ライアは微笑んだ。

「見えてたって言ったでしょ？　その目は確かよ。

あとは、“体をそこに追いつかせる”だけ…。そして先を目指すため―わかる？今も身体強化を禁止してる理由」

「…素の反応で追いつけば、身体強化で追い越せる。…更に先の行動を本能的にできるようになる。…随分簡単に言いますね」

「私はできるし」

肩をすくめて、くすりと笑うライア。

それでも、アイオンの中には確かな火が灯っていた。

木剣を握り直し、再び構える。

「……どうせ、明日もやるんでしょ？」

「もちろん。でも、明日からは森に入るわ」

「わかりました」

「それで3日ほど命の取り合いをして、次の日は、1日中私と模擬戦ね」

「…本当に？」

アイオンが腰を上げ、ライアを見る。

「ええ。イザークがいれば良かったけど、帰るのは4日後みたいだし…。

明日から3日間は森に入る。次の日私と実戦訓練の仕上げ。そして、イザークと対戦ね。身体強化は“無し”で。"有り"だと…たぶんお話にならないと思うから」

「……いいですね、それ」

ニヤリと笑うアイオン。

それにつられて、ライアもふっと笑った。