望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

丁度いい相手

雪はすっかり解け、地面のあちこちから若草が顔を覗かせていた。

まだ空気は冷たいが、吐く息に白さはもうない。

冬の終わりを告げる風が、静かな村を優しく撫でていく。

春を前にして、数人の村人たちがバルナバへ向かう準備を始めていた。

税を納めるための荷馬車が、朝の光の中に並んでいる。

干し肉や保存麦、木工品や布、自警団やアイオンが狩った魔物の魔石――村の手で丁寧に作られた品々だ。

今年の納税には、例年通り村長とラクト、自警団の数人、希望者が同行する。

村に滞在していたイザークとエリーの姿もその中にあった。

一方、村の訓練場にも、変わらぬ朝があった。

片手剣を構えるアイオンの前には、見守るライアの姿。

アイオンは毎年この行事に参加しない。

バルナバには興味がなく、欲しいものはケニーが届けてくれる。

―畑仕事が本格化する前に、できるだけ鍛錬に時間を使いたい。アイオンはそう言っていた。

＃

オルババ村の広場では、村人たちが荷車の準備を進めていた。

「ったく、ただの付き添いのはずが、いつの間にか荷運び係になってんじゃねーか…」

重たい布袋を積み終えたイザークが、大きく伸びをする。

半袖の腕には土と汗の跡。

文句を言いながらも、手は抜いていない。

「文句を言うくらいなら、もう一袋いけたわね」

木箱の固定を終えたエリーが冷静に突っ込む。

小柄ながら無駄のない動きで、積み荷はすでに完璧に括られていた。

「お前ほんと、手厳しいよな…たまには愚痴に付き合ってくれよ」

「グダグダ言ってないで手を動かせ！」

背後から突然飛んできた声に、イザークがびくりと肩を震わせる。

「うわっ！　カーラか！　心臓に悪い！」

腰に手を当てたカーラが、後ろにいた。

「ったく、たかが荷運びでうだうだ言うなんて…それでよく冒険者やれてるな？」

「こっちは休業中だっての！　オレだって修行したいのに…」

イザークは視線を訓練場に向ける。

すでに剣を振っているだろう、アイオンの姿を思い浮かべながら。

「…あいつ、街に行ったことないんだろ？　休養がてらついてくればよかったのに」

「たまには休めって伝えたんだろ？　それでもやるってんなら…仕方ないよ」

どこか残念そうなカーラの顔に、エリーがため息をつく。

その素直さを少しでもアイオンに向ければいいのに、と。

そのとき、村長と並んで歩いていたラクトが声を上げた。

「よし、積み終わったな。そろそろ出発するぞ！」

馬の綱を引く男たちの顔が引き締まり、村人たちは荷台へと乗り込む。

「バルナバまで3日。道中、魔物や賊に注意して進む。油断するなよ！」

ラクトの声が響き、出発の空気が広がる。

「…ま、気落ちしててもしゃーない！　あいつが気に入りそうなもんでも買って帰ってやろうっと！」

カーラの切り替えを、イザークが茶化す。

「へぇ〜？　あいつの好み、知ってんのか？　しばらく一緒にいたけど、全然わかんなかったぜ。そういう話にも乗ってこないし」

「知らん！　でも、私のサンドイッチは美味いって言ってくれた！　だから新しい食材でも探してみる！」

「いいじゃない！　男なんて胃袋掴んだもん勝ちよ！」

エリーが笑いながらカーラを褒める。

少し照れたカーラはすぐに切り替え、イザークに詰め寄る。

「――お前がどういう質問して、アイオンがどう答えたのか。一言一句思い出して教えろ。…いいな？」

「お前、その顔やめろって…」

「お〜い！　お前ら〜！　早く乗れ〜！」

ラクトの声に急かされ、慌てて空いている馬車に飛び乗る三人。

「はぁ…まぁ、久しぶりのバルナバだ。楽しむか！」

イザークは、しつこく詰め寄るカーラを無視して、荷馬車に揺られていた。

＃

「そこまで。一旦休みましょう」

ライアの声に従ってアイオンが剣を下ろす。

傍にはナリアとレアがいた。

「アイくん、お疲れ様！　すごかったよ、ビュンビュンって！」

「退屈じゃなかった？」

汗を拭いながら応えるアイオンに、ナリアは無邪気に笑った。

「そんなことないよ！　綺麗だった！」

その言葉に少し嬉しさを感じたが――

「綺麗ってことは、剣筋が読みやすいってことよ。型に意識が寄りすぎて単調になってるわ。相手がいないから仕方ないけど、それに慣れちゃダメ」

ライアの鋭い指摘が入る。

アイオンは気を引き締め直す。

「なら、あなたが付き合ってあげれば？　打ち込みしながらの方が、アドバイスもしやすいでしょ？」

レアが提案するが、ライアは首を横に振った。

「それでもいいんだけど…今のアイオンに必要なのは、同格か少し上くらいの相手よ。勝率でいえば4割くらいの」

彼女は思案顔を浮かべる。

イザークはアイオンの身体強化に対する“矯正”には最適だったが、その先の“成長”には壁が必要。

（Dクラスの魔物か人間。そんな相手がちょうどいいんだけど…）

訓練や探索の中で探していたが、適任はいない。

ラクトは腕こそ申し分ないが、情が入りすぎる。

「レア。誰かいない？　ラクトと同じくらいの腕で、情を挟まない人」

レアは少し考え、言った。

「二人いるけど…一人は情があるかも。負の方向に、だけど」

「最高じゃない。誰？」

思わぬ収穫に笑みが浮かぶライア。

“負の情”――悪感情があれば本気でやり合ってくれる可能性は高い。

アイオンとナリアを残し、ライアとレアはスカウトに向かった。

＃

（…俺も行きたかった）

ロッチは物思いに耽っていた。

村の入り口を守るようになって、もうすぐ3年。

昨年はバルナバ行きに同行できたが、今年は留守番となってしまった。

「…おいロッチ、呆けるなよ！」

隣にいたボブが不満げに声をかけてくる。

「行きたかったんだよ、今年！　なんで去年だったんだよ！」

本気で悔しがるロッチに、ボブは呆れながら応じた。

「お前さ、カーラは諦めろって。勝ち目ないんだよ」

「うるせぇ！　あんな奴のどこがいいんだ！？　綺麗な顔と、昔助けてくれたくらいだろ！？」

「…その二つだけで十分だろ。子どもの頃さらわれて、襲われそうになったところを助けてもらったんだぞ？　俺が女でも惚れるわ」

「キーッ！！　俺がいれば……くそっ！　最近やたらモテてないか！？　ジェシカにサリー、果てはベティ様まで！　なんなんだよあれ！！　この前まで村人の名前すらまともに覚えてなかったくせに！」

「ジェシカとサリーはギャップ萌えだな。ナリアと話してる時の顔がたまんないらしいぞ。ベティ様は…病気が治ってから、ずっと気にかけてるみたいだ」

ロッチが吠え、ボブが淡々と分析する。

二人はまだ独身で、嫁探しにも余念がない。

ただし、ボブには交際中の女性がいる。

余裕のある分、冷静だ。

だがロッチは違う――嫉妬と悔しさを煮詰めたような感情を抱えていた。

「…どう？　ちょうどいい会話してるけど、相手に不足ある？」

「完璧よ、レア。恋愛がらみの負の感情は最高ね」

ロッチとボブが振り返ると、そこにはニヤニヤと笑う美女が二人。

ライアとレアだった。

＃

向かい合うアイオンとロッチ。

互いに手にするのは、木剣と木槍。

ナリアはセアラが迎えに来て帰っていった。

実戦想定の場には刺激が強いので、むしろよかった。

レアがライアにそっと囁く。

「…あんな誘い方でよかったの？」

「ええ。『カーラに良く言ってあげる』――それだけよ」

「…当人がどう受け取ったかは知らないけど」

哀れむような視線で、やる気満々のロッチを見やる。

（よしっ！やるぞ！ここで勝てば、カーラは俺を…！）

木槍を振り回しながら、ロッチは一人で気合を入れていた。

日頃の鬱憤を晴らすチャンスに、女神すら拝みたくなる気分だった。

（…槍か。初めての相手だし、慎重にいかないと）

対するアイオンは冷静だった。

慣れない武器、警戒が要る。

「二人ともいい？　身体強化はなし。危なくなったら止める。それだけよ」

ライアの声に、ふたりは頷く。

「ケガしてもレアがいるから安心してね。じゃあ…」

ライアが息を吸い、宣言した。

「――始め！」

その声と同時に、ロッチが木槍を構えて突っ込んだ。

「うおおおおっ！　くらえぇぇぇっ！！」

勢い任せの突きだが、意外にも速い。

アイオンはすかさず身を翻し、その一撃をかわす。

（やっぱりリーチが長い！　正面からじゃ不利だ）

足を止めず、円を描くように間合いを取り直す。

「どうしたアイオン！　ビビってんのかよ！」

ロッチは上機嫌だ。

いつも冷静なアイオンが押されている。それだけで気分がいい。

（勢いはあるけど――冷静に、確実に）

突き、払い、突き――

重たいが単調な動き。

アイオンはそれをギリギリでかわし、隙を見て木剣を差し込むが、槍の柄に弾かれ決定打には至らない。

（槍…厄介だな。タイミングをずらさなきゃ）

相手の踏み込みを読んで、懐へ飛び込む。

――刹那、踏み込んだ。

「そこっ！」

木剣の一撃が届いた――そう思った瞬間。

「がら空きだ！」

体勢を崩しながらも、ロッチの槍がアイオンの肩に当たる。

さらにその隙を突かれ、胸元へもう一撃。

「これで終わりだッ！！」

「―そこまで！」

ライアの声が空気を裂き、動きが止まる。

アイオンは息を切らしながら、ゆっくりと木剣を下ろした。

「ふぅ、勝った…！　よっしゃぁぁぁぁ！　見たかーーっ！！」

その場で飛び跳ねながら、ロッチは喜びを爆発させる。

（…カーラ、俺、かっこよかったよな？）

心で問いかけるが、この場に答える相手はいない。

一方、ライアはアイオンの肩に手を置き、声をかけた。

「悪くなかったわよ、アイオン。武器も間合いも違う。初めての槍相手にしては、よく対応できてた」

「…でも、負けました」

「訓練は結果だけが全てじゃない。自分の動きを見直しなさい」

アイオンは小さく頷いた。

「ロッチさん、ありがとうございました」

深く頭を下げるアイオンに、ロッチは得意げに返す。

「お、おう！　筋は悪くない！　が、もっと精進しろよ？　カッカッカ！」

ふんぞり返るロッチに引きながらも、アイオンは静かに剣を構える。

「では、引き続きお願いしますね」

「…え？　まだやるの？」

戸惑うロッチ。

「そりゃやりますよ。まだ朝ですし。とりあえず昼まで。その後休憩して、夕方まで。よろしくお願いします」

「き、聞いてないぞ！？　俺にも仕事が…」

助けを求めるようにライアを見るが、にこやかに返された。

「ボブから了承は得てるわよ？　『訓練にも出てこないから、徹底的にこき使ってくれ』って」

「あ、あいつも訓練出てないじゃないか！！」

「私とは会わないだけで、訓練はしてるらしいわ」

「で、でも！　なんかあったときに備えて二人いないと！　ルールだろ！？」

ロッチはあらゆる手でごねる。

だが――

「アバスに頼んでおいたから平気よ」

レアが笑顔でとどめを刺した。

断る理由は、すでになくなっていた。

「じゃあ――構えて」

ライアの号令に、構えるアイオン。

「くそっ！　何度やっても同じだぜ！！」

ロッチは槍を構える。

――逆に考えた。

アイオンに勝ち続ければ、カーラの評価も上がるかもしれない。

だが、レアとライアは知っていた。

村人たちもみな知っている。

カーラの心に、つけ入る隙などないことを。

ロッチ以外は、皆知っていた。

「しゃあっ！　かかってこい、アイオン！」

――ロッチの春は、まだまだ先だ。