望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

借り

（ここが……オルババ村）

ライアが到着したのは、ケニーたち到着の数時間後だった。

バルナバのような田舎街から、さらに奥地へ進んだ先にある村。

領地である以上、フィギルへの税があるはずだが……どうやら、細々と農業で納めているらしい。

フィギルはこう言っていた。

「父の代から、あの村には関わるなと言われている。だから基本的に放ってある」と。

（…どんな理由があるのかしら？）

興味はある。

だがまずは、入らなければ話にならない。

馬を降り、村の入り口を守る二人組に声をかける。

「少し、いいかしら？」

「冒険者か？　なんの用でこの村に？」

「知り合いに会いに来たのだけど…入れてもらえないかしら？」

警戒心むき出しの二人に、なるべく穏やかな口調で続ける。

「知り合い？誰だ？」

「う〜ん…名前を聞いてなかったのよねぇ」

「聞いてない？それって、知り合いじゃないだろ」

訝しむ二人。

そこに一人の修道服姿の女性が現れた。

「どうしました〜？ロッチさん、ボブさん？」

「あぁ！ベティ様！この女性が知り合いに会いに来たそうですが…名前がわからないと言いまして。どうしたものかと…」

「そうなんですか〜。…その方、どんな方です〜？」

ベティが尋ねる。

ライアは記憶をたどりながら答えた。

「そうね…黒髪で中性的な少年、かしら？　鋼の剣を持っていて、身体強化がすごく上手い…そんな子よ」

二人の男は顔を見合わせて、口をそろえる。

「「…アイオンか？」」

「…その人に、どんな用が〜？」

穏やかな笑顔のまま、目だけがじっとこちらを探ってくる。

「…それを話すわけにはいかないの。けど、会わなきゃならないのよ。どうにかならない？」

にこやかに返す。

強引に突破するのは容易いが、そうすれば今後に差し障る。

「わかりました〜。私がご案内します〜」

「い、いいんですか？　ベティ様？」

「はい〜。私が責任をとります〜」

「な、なら…どうぞ。監視はつけますか？」

（目の前でそれ言うのはどうなのよ…）

「いえ〜、無駄ですよ〜」

彼女には、力量を見抜く目があったようだった。

「わ、わかりました！　お気をつけて！」

「では、行きましょ〜」

馬を預け、ベティの後に続いて村を歩く。

（さて、どうなるかしら…）

＃

平和な村をしばらく進んだところで、ベティがまた口を開いた。

「アイオンさんとは、どこでお知り合いに〜？」

「それを勝手に言うわけにもいかないのよね。命がかかってるから」

「命〜？　う〜ん、よくわかりませんね〜。でも、危害を与える気配はないので〜、連れていきます〜」

「ええ。そんな気はないわ。ただ、心配していたことを伝えに来ただけなの」

「あ〜！　いましたね〜。あの人で合ってますか〜？」

ベティが指差す先には、言い争う二人の少年と、それを呆れながら見ている男の姿があった。

＃

「だ、だから！　頼むよ！　もっと強くなりたいんだ！」

イザークが必死に食い下がる。

「嫌ですよ。人に教えるほどの余裕はないんです。今は自分の鍛錬に集中したいので」

冷たくあしらうアイオン。

これでも、以前よりはずっと優しい。

少し前なら有無を言わさず逃げていた。

「諦めろよイザーク。アイオンさんは暇じゃないんだって」

ケニーがなだめる。

だが、イザークは引かない。

――切り札を出す。

「ケニーさん！　あんたからも頼んでくれ！」

「…はぁ！？　なんで俺が？」

「“あの時の借り”。今返してもらう！」

「今ぁ！？　もっとマシな時に使えよ！」

「いいから！　頼むよ、ケニーさん！」

ため息をつきながら、ケニーは渋々アイオンに向き直る。

「アイオンさん、頼みを聞いてやってもらえませんか？　一から十までじゃなくていいんで…こいつ、才能はあるんです。きっかけさえあれば、たぶん化けますよ。いいライバルになるかも」

「ケ、ケニーさん！」

「――確かに、お二人には"借り"がありますからね」

アイオンが少しだけ悩む。

が、なぜかケニーのほうが焦る。

「い、いやいや！　無理ならいいんですよ！　そんなお時間、もったいないですよね！」

「お、おい！　ケニーさん！？」

「うるせぇ！黙ってろ！！」

（こ、こんな事で貸しを返されちゃ…！）

だが、アイオンはその心中を見透かすように微笑んだ。

「わかりました。ケニーさんの頼みなら聞きましょう。あの時、格安で物資を売ってくれなければ、今の俺やナリアはありませんでした。“あの時の借り”、返しますよ。ケニーさん」

にっこりと、強調して。

「本当か！？　ありがとう！　ケニーさんもありがとう！」

呆然とするケニーの手を、イザークが握る。

ケニーに残ったのは、大損。それだけだった。

そんな中――

「おもしろそうな話をしてるのね。…混ぜてくれない？」

ライアが声をかけてきた。

「…お前…」

アイオンは目を見開き、ライアと、そしてベティに視線を移す。

「久しぶりね。…私のこと、覚えてる？」

「…三馬鹿はどうした？…ライア」

「覚えててくれてよかった。私、あなたの名前聞いてなかったから。…あの三人は引退してお店を開くわ。料理、美味しいのよ？」

「冒険者よりは合ってるな」

警戒を残したまま会話を続けていると、イザークが割って入る。

「あんた！　なんでこんなところに？」

「それはこちらのセリフよ。若手のホープ君が、なぜこんな村に？」

「…身体強化のコツを習いに来たんだ。間違いなく、オレが見てきた中で一番だから」

「へぇ〜！」

曰く付きの冒険者と、若手のホープ。

二人の間に共通の話題はなく――

「え〜っと、アイオンさん〜？　この女性とは、どういったご関係で〜？」

ベティが問う。

「どういった…う〜ん…」

「お前、その年でこんな女性に手を…」

「下衆な話はやめていただけますか〜？」

「す、すいません！　場を和ませたくて…」

「私のことは後回しでいいわ。それより――」

ライアが双剣に手をかけた瞬間、場の空気が張りつめる。

「危害を加える気はないと〜」

「ないわよ。ただ、確かめたくて」

アイオンに剣を向け、静かに言う。

「試しに、打ち込んできてくれない？」

「…なんの試しだ？」

ライアは一瞬で距離を詰め、アイオンの耳元でささやいた。

「…あの森を切り抜けた力が、本物かどうか――」

アイオンが身を引き、剣を抜く。

「全力で？」

「違うわね。"殺す気で"。それくらいが、ちょうどいいと思うの」

ライアの目は、恐れも緊張もなかった。

ただ、冷たい水面のように静かで、澄んでいた。

「わかった」

短く応じたアイオンの気配が、ふっと消える。

＃

イザークが目を凝らしたときには、もう遅かった。

背後から斬りかかる影。

その一閃を、ライアは振り向きもせずに受け止めた。

双剣――右が払って受け、左がすぐさま喉元へ返す。

「ッ！」

アイオンが飛び退き、間一髪でかわす。

その動きに、ライアは眉ひとつ動かさない。

涼しい顔で、再び構えを取る。

――どこか退屈そうですらあった。

（なんだこれ…！）

イザークは唖然としたまま、立ち尽くしていた。

アイオンの動きは速い。

視線を外せば、次にはもう違う位置にいる。

だが、それ以上に――ライアの双剣が見えない。

斬り込めば捌かれ、踏み込めばかわされ、退けば追撃が来る。

それでもアイオンは食らいついた。

剣を両手で握り、低く構えて飛び込む。

地面を滑るような踏み込み。

ライアの右肩を狙った斬撃は、また双剣にいなされた。

「焦らないで。そんなに力んだら、動きがバレバレよ」

言葉さえも、余裕。

（くそっ！）

必死に斬り込むアイオン。

だがライアは、まるで踊るように捌き続ける。

斬って、跳び、回って、切り上げる。

幾度となく繰り出される攻撃は、しかし一度も当たらない。

ライアの動きに迷いはなかった。

二本の剣が、まるで意志を持ったように流れるような軌道でアイオンを制す。

「もっと、無心で振らないと。そうじゃないと、私には届かない」

そう言いながら、ライアの剣がアイオンの左肩をかすめた。

血が一筋、空に舞った。

それでも、アイオンの動きは止まらない。

いや――変わった。

イザークが思わず息をのんだ。

（空気が…変わった？）

風が止まった気がした。

音がなくなった。

空気のざわめきも、足音も、土の跳ね返りさえも。

目を見開いたイザークが気づいた時には、もう手遅れだった。

アイオンが消えた。

さっきまでの“速さ”とは別格。

それは、もはや視認できる動きではなかった。

―――

「…そこね」

カン、と硬質な音が響いた。

ライアの左手の剣が、ぴたりとアイオンの剣を止めていた。

正確に、完璧に。

まるで最初から、そこにくると知っていたかのように。

「ふぅ。いい線いったけど―惜しかったわね」

ライアがひとつ息を吐く。

剣を軽く払い、アイオンを突き飛ばすようにして距離を取る。

アイオンはその場に膝をついた。

肩が震えていた。息も荒い。限界だった。

それでも、彼は最後まで――剣を離さなかった。

イザークは、ただ呆然と見ていた。

想像以上の身体強化をするアイオンと、それを簡単に防いだライアを――

＃

――止められた。

刃がぴたりと、まるで導かれたかのように受け止められたその瞬間、

アイオンの胸の奥に、じわりと冷たいものが広がった。

（やっぱり、か）

わかっていた。

ライアとの力の差なんて、最初の一撃を防がれた瞬間に思い知らされていた。

いくら斬っても当たらず、いくら工夫しても崩せなかった。

それでも、あの一撃は――

（今の限界だったんだけどな）

自身が修練を重ね、手にした超高速移動。

そのすべてを込めた奥の手を、ライアはごく自然に防いでみせた。

決して慌てることもなく、苦戦する様子もなく。

最初から知っていたような顔で。

（全部、見えてた？）

心のどこかで、ほんの少しだけ、期待していた。

届くかもしれないと。届いてほしいと。

だがその願いは、一瞬で打ち砕かれた。

地面に膝がついたのは、反射でも疲労でもなく、ただ――重さだった。

届かなかったという、事実の重さ。

悔しい。苦しい。けれど、どこか納得もしていた。

（これが…一流か）

自身との格の違いを思い知った。

それでも、手から剣は落ちなかった。

ただ一つの希望が、まだ胸の奥で火を灯していた。

（――先は長い。それがわかっただけでもいい）

この敗北を、忘れない。

そう、呟く代わりに、アイオンはそのまま立ち上がる。

ゆっくりと―なにかを確かめるように。

＃

「だ、大丈夫ですか〜？　回復しますね〜！」

ベティが駆け寄り、アイオンに回復魔法をかける。

「ありがとうございます、ベティさん」

「いえいえ〜。…連れてきてしまったのは私なので〜」

礼を述べるアイオンに、申し訳なさそうに返すベティ。

そのやり取りを眺めながら、ライアが口を開いた。

「身体強化は、本当に素晴らしいわね。でも、体捌きも剣術も並以下。C級でも力押しの相手ならなんとかなるけど、それ以上には通用しないわね」

「おっしゃる通りで。…それで、お聞きしたいんですが、どれくらい滞在される予定で？」

アイオンは、どこか期待を込めて尋ねる。

「かしこまってくれるのね？そうね…あなたに“借り”を返すまで、かしら？」

「…なら、長くなりそうですね」

思わず笑みがこぼれる。

本当はイザークのことなんて、どうでもよかった。だが――

（…こういう感覚か。いいね）

――強くなれる。

その予感を、噛みしめた。