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前途多難

雪はもう解け始め、村の端にわずかに残るだけだった。

アストライア歴1206年。

年が明け、春を待つ季節。

蕾が空を仰ぎ、開花の時を待ちわびるころ、村の訓練広場では数人の自警団たちが汗を流していた。

間もなく魔物の被害が出始める。

弱い魔物ばかりとはいえ、隣領から凶悪な魔物が流れてくる可能性もある。

それに、賊も――

「やあっ！」

「甘い！」

「これなら！」

「痛ぇっ！」

掛け声とともに訓練に熱が入る。

少し外れた場所で、アイオンも剣を振っていた。

彼が広場で訓練するようになったのは、この冬からだ。

今も懸命に剣を振り、必死に打ち込んでいる。

――その相手は、冬の間に村へやって来た新しい住人、イザーク。

＃

「腰が入ってねぇぞ！」

イザークの蹴りが、アイオンの腹に突き刺さる。

「おいコラ！剣でやり合え！剣で！」

野獣じみた声で抗議するカーラを、イザークは鋭く睨みつけた。

「実戦想定だぞ？対人戦では何でもありだ。生き残るにはな！」

冒険者らしいもっともな指摘に、赤髪の美女――ライアが頷く。カーラの隣で、二人の訓練を見守っていた。

その様子に気をよくしたイザークは、腹を押さえ咳き込むアイオンに声をかける。

「おいおい、いつまでうずくまってんだ？普通なら首をハネられて終わりだぞ？ …さっさと立て！」

そう言うなり、再び攻めかかる。

「くっ！」

アイオンは立ち上がり、剣を構えた。だが――

「遅ぇ！素の反応を上げろ！」

弾き飛ばされた剣。無防備な腹に蹴りが突き刺さる。体勢を崩したところに、さらに追撃が飛ぶ。

「体幹が甘いわ！足の裏で地面を掴む感覚を忘れないで！」

ライアの声と同時に、また一撃。

アイオンは受けきれず、膝をついた。肩が激しく上下し、息が荒い。

「ハァ…ハァッ…」

「息上げてんじゃねぇ！その程度かよ！」

足を払われ、地面に叩きつけられる。

反射的に受け身を取るも、痛みは避けられなかった。

「次いくぞ！立て！構えろ！」

「…！！」

気力を振り絞って立ち上がるアイオン。

だが剣を持つ手は震え、膝は笑っていた。

「その足、止まってんぞ！」

振り下ろされた一撃をなんとか受け止めたものの、次には対応できない。

「っぐ！」

脇腹に重い一撃を受け、身体が横に吹き飛ぶ。

声が出ない。呼吸が浅く、足に力が入らない。

それでも剣だけは離さず、地面に手をついて踏ん張る。

「まだだ…！」

歯を食いしばり膝を立てる。だが、体はついてこなかった。

「――そこまで！」

ライアの制止の声が響いた。

「イザーク！動きはよかったけど…蹴りじゃなく、ちゃんと“貫き”なさい。実戦なのよ？情けをかけてどうするの？」

「お、おいっす」

キツイ言葉だが正論。イザークは反省し、息を整えた。

「アイオン！相変わらず素の体力も反応速度も遅い。身体強化が効かない相手には勝てない。…まずは土台を意識して鍛錬しなさい！」

アイオンは地面に崩れ込む。

頬に土がついていたが――その顔には、わずかな笑みがあった。

＃

年の明けた雪の日。

ケニーと共に、イザークたちはオルババ村に到着した。

「着いたな。道中は平和だったが、雪で少し遅れたな」

「仕方ねぇだろ！この辺りの道は整備されてねぇんだ！おまけにお前らで重量ギリギリなんだよ！」

愚痴をこぼすイザークに、ケニーが怒鳴る。

本来なら二度と会うつもりのなかったケニーとこうして同行しているのは――事情が変わったからだ。

「ねえ、本気なの？イザーク」

エリーが不安そうに呟く。

「ああ。少なくとも夏までは、この村に住む。…お前は着いてこなくてもよかったんだぜ？ウルとオニクと三人でバルナバで依頼をこなしてりゃ――」

「それだと、あのベティってシスターに色目使うでしょうが！」

「な、なんでそうなる！」

即座に反論するイザーク。だが目を逸らしたあたり、自覚はあるらしい。

女神教には禁則が少なく、結婚も許されている。あわよくば――そんな妄想もあった。

「あんな冷たい目されても、まだ気になるんだ？」

「あれは、迂闊だった俺が悪いだけで…」

「おいお前ら！余計な話はやめろ！行くなら黙ってろ！帰るなら勝手に帰れ！」

ケニーが声を荒げると、二人は慌てて返事をする。

「お、俺は行く！」

「ごめんなさい、ケニーさん。私も行きます」

「ったく…邪魔だけはすんなよ」

そう言って村の門へと進む。

そこではロッチとボブが警戒に立っていた。

「お久しぶりです！ケニーです！」

にこやかに声をかけるケニー。

その切り替えの早さに、イザークは目を丸くする。

「ケニーさん！先日帰ったばかりじゃないですか？」

「えぇ、前回不足していた物を持ってきたんですよ！ほら、これも！」

にやりと笑って酒瓶を掲げると、ボブの顔がほころんだ。

「おぉ！それは嬉しい！バルナバの酒は格別だからな！」

「でしょう？割れるのが心配でなかなか持って来られませんでしたが、今回はたっぷりありますよ」

「どうぞ。オルババへようこそ！」

歓迎を受け、一行は村へ入った。

＃

村長宅。

「これはこれは。どうしました？ケニーさんに…イザークさん、エリーさん？」

出迎えた村長は、以前泊めたことを覚えていた。

「前回の商いで不足していた分を持ってきました！この人たちは、何かお願いがあるそうで」

「へぇ、なんです？」

促され、イザークが頭を下げた。

「しばらくの間、この村に住まわせていただきたいんです！お願いします、オルババさん！」

――村の名＝村長の名。

この世界では当然の礼儀。だが――

「う〜ん、いきなりは困りますね。“村長”としては」

「そこをなんとか！頼みます、オルババさん！」

「よそ者を簡単に住まわせるのは、“村長”の権限でも難しいですねぇ」

「俺はC級冒険者です！魔物や賊に対処できます！この村の力になれるはずです！」

「……私の村には頼れる自警団がいますので。あなたを受け入れては、彼らの信用を損ないかねません。“村長”としては」

「そこをなんとか！頼む、オルババァッ！？」

額を押さえて崩れるイザーク。

「――いい加減察しなさいよ。申し訳ありません、“村長”様。迂闊で空気が読めない馬鹿なんですが、悪い人ではないんです」

エリーが慌てて頭を下げた。

「“オルババ”は村の名です。“ババ”が気に入らなくて、皆さんには“村長”と呼んでもらっているんですよ」

村長は咳払いをひとつ。

落ち着いた雰囲気を纏う中年の女性――オルババ村の3代目村長である。

「……申し訳ありませんでした！」

「気にしすぎだと息子にも言われるんですけどね。それで、移住の件ですが……」

「す、少なくとも夏の始まりまではいさせてください！」

しばし考え込んだ村長は、やがて頷いた。

「わかりました。家は二つ？それとも一つ？」

「ひとつで――ギャッ！」

「ふたつでお願いします」

エリーが遮る。ケニーは盛大にため息をついた。

（とにかく許可は得た！なんとしても、あのガキ――アイオンから身体強化の術を学ぶ！もっと上へ行くために！）

＃

「……は？嫌ですよ」

――前途多難。