番外編 誕生日
目覚めてから、数日が経った。
慌ただしく過ぎた日々が嘘のように、穏やかな時間を過ごしている。
積もった雪を除けた小さな広場で――青く澄んだ空を見上げていた。
「よっしゃあ！どうだアイオン！兄の偉大さを思い知ったか！？ はっはっはっは！」
足元から聞こえる雄叫びに反応し、立ち上がる。
兄ゼアスが、勝ち誇ったように笑っていた。
「純粋な剣術じゃ、ゼアスさんのほうが上ですよ。わかってるでしょ？」
ため息混じりに答えると、
「はっはっは！負け惜しみか？情けない弟だな！」
と、さらに調子づく。
そこへジェダが口を挟んだ。
「ゼアス…。身体強化なしの状態で、やっと一本だろ？…さすがに情けないぞ」
そう言いながら、冷静に考える。
（身体強化は確かに驚異的だが、剣術そのものは並以下。圧倒的な速度で誤魔化してるだけだ。一流の相手には、まず通用しない。…やはり“御使”ではないな）
御使の伝承には、生まれながらに知識、発明力、戦闘力などが突出していたとある。
アイオンは、それには当てはまらない。
「…せめて、お互い強化状態で倒さなきゃ、兄の威厳は示せないんじゃねえか？ なぁ、弟くん？」
「ノーコメントで」
汗を拭いながら答える。
（…この人、できればあまり関わりたくないんだけどな）
基本的に、村の外の人間は新女神教の関係者だと思うようにしていた。
自分の安全のためにも、村のためにも――警戒は解かない。
（…だからレア達の話に乗ったんだ。さっさと帰れば良いのに）
レアには誓約について聞かれたら話を合わせるよう言われていた。
悪い条件ではなかったので応じたが――
（…ベティのあの目つき、あれはな）
完全に、自分とクソ女神との関わりを確信している目だった。
予想通り好意的ではあるが……。
（…やりづらいことこの上ない）
「身体強化に頼ってるようじゃ駄目だって、教えてやっただけさ！ 調子に乗らず、自分の身体能力を鍛えろよ、アイオン！ 最後に物を言うのはパワーだ！」
「俺、セアラさん似なので、そんなに筋肉はつきません。でも忠告は聞きます」
嫌というほど思い知った。
これからは体力強化にも力を注ごう。
（…剣術も必要だよなぁ）
とんでもない回復力を持つオルトロス、木々の隙間を自在に動くアラクネ、一瞬で道を切り開く風を放つグリフォン…。
どれもB級の魔物だが、今の自分では相手にならない。
知識だけでは通用しない。
圧倒的に、地力が足りなかった。
女神から貰った力にも頼るわけにはいかない。
そもそも、命のストックが何個あるのか、自分ではわからないのだ。
死んでみなければわからない――不安定な能力。
だが、使いこなさなくてはならない。
（…あの場所には、また行かなくてはならない。なぜか、そう感じる）
禁断の森。
あそこには、何かがある。
――クソ女神に関わる、何かが。
（まぁ、自分で見て、自分で判断するさ）
「…そろそろいいですか？ 帰りたいんですが」
ジェダと話していたゼアスに声をかける。
「ん？…いや、まだだな」
家の方角を見ながらゼアスが答える。
「…？ 何かあるんですか？」
「いや？ 明日には村を出て兵団に戻るからな。今のうちに、兄としての威厳をしっかり植え付けておきたいだけだ！」
そう言って、また剣を構える。
「ジェダ！合図を！ アイオン、次は立ち合いじゃなく訓練だ！ 俺の剣を受けて反撃しろ！」
「わかりましたよ…」
「よし！では…よーい、始め！」
しばらく、木の剣を打ち合った。
＃
「アイく〜ん！ ゼアスく〜ん！」
ナリアの声が響き、笑顔で駆け寄ってくる。
その後ろにはカーラの姿も。
「ナリア〜！ 体は大丈夫か？」
「うん！平気！すっごく元気！」
ゼアスがナリアを抱き上げ、ラクトのように笑う。
「よう！迎えに来たぞ！」
カーラが言う。
「…迎え？ ゼアスさんを？」
「あいつはどうでもいい！ お前をだ！」
照れ隠しにしても、言い方がキツすぎる。
「お前なー！ “どうでもいい”とは何だ！？ ラクト家の長男に向かって！」
「村を出て畑を継がないお前のことなんて、どうでもいいんだよ！ 長男が家出るとか何考えてんだ！」
くだらない喧嘩を始めたふたりを放って、ナリアに声をかける。
「…家、帰ろうか？」
「うん！行こう！はやくはやく〜！」
ナリアに急かされ、後ろを歩きながら家路をたどる。
「大体お前はー！…って、おい！行っちゃったじゃんかクソ野郎！」
「口が悪すぎる…。ジェダ！お前は――」
「ああ、行ってこい。俺は明日からのために、ゆっくり休む」
「そうか！じゃあ、明日迎えに行く！」
「お〜う！寝坊すんなよ〜」
手を振るジェダを後に、ゼアスが駆けてくる。
「おい！お前が先に行くな！」
「…俺、お前がアイオンの嫁になるのは絶対に嫌だ。妹が増えるなら、もっとお淑やかな子がいい…」
「てめー！またそれ言いやがったな！？ ぶち殺すぞクソ野郎！！」
――去っていく背を、ジェダはどこか羨ましそうに見つめていた。
＃
自分たちを置き去りに走っていくゼアスとカーラを見送りながら、ナリアの隣を歩く。
「…あのふたり、元気だね」
「仲がいいからね〜！」
嬉しそうに返すナリア。
その元気な笑顔に、胸が少し温かくなる。
「アイくんは？ 楽しい？」
振り返って、問いかけてくる。
「楽しいって？」
「…みんなといて。楽しい？」
……
「まぁ、今は…悪くはないよ」
「そっか！ なら良かった！行こう！」
手を差し出すナリア。
その手を、そっと握る。
満足そうに笑う彼女に、思わず微笑み返した。
＊
ナリアのあとに続いて家に入ると――
「「「「誕生日、おめでとう！アイオン！」」」」
ラクト、セアラ、ゼアス、ナリアが一斉に声を揃える。
「おめでとう。アイオン」
「おめでとうございます〜！アイオンさん〜！」
レアとベティの声も続く。
「おめでとう！アイオン！！」
カーラの声も響く。
（…そうか。今日は――）
アイオンの、14歳の誕生日だった。
「いやー！めでたい！めでたいなー！」
「そうね！家族みんなで祝えるなんて、思ってもなかったわ」
「俺がいて良かったな！アイオン！」
「うん！みんな一緒！」
「…こんな場に、私たちがいてもいいのかしら？」
「当然です！レア様とベティ様がいなければ、この瞬間はありませんでした！」
「照れますね〜」
「わ、私こそ…いていいのかな？ 何もしてないけど…」
「何言ってるの！カーラのサンドイッチ、とってもおいしかったし、ありがたかったよ」
「そ、そうですか？ サンドイッチだけは得意で！ へへへっ…」
「アイくん！座って！」
ナリアが笑顔で言う。
「みんなでお話しながら食べよ！楽しいよ！」
全員が、優しい笑顔でアイオンを見つめていた。
「…お行儀悪いって、女神様に怒られるんじゃ？」
「あら、そんなことで怒ったりしないわよ。きっと」
「それなら！アイオンさんには〜女神様の声が聞こえるかも知れませんね〜！ 試してみましょ〜！」
ウキウキなベティを横目に、席に着く。
「…まぁ、たまには、いいですよ」
「お前、家でもそんな感じか？ 素直じゃなさすぎるぞ！」
「…お前が言うな」
カーラの言葉に、ゼアスが返す。
さらにカーラが返し、ゼアスがイジる。
そのやり取りに、みんなが笑った。
――確かに、悪くない夜だった。
