望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

向き合う心は微笑みと共に

祈りの先に届いた声

「…アイちゃん？」

「…ごめん、ごめん」

ただ謝り続けるその顔は、涙で濡れていた――。

＃

「あの時、気づいたんじゃないかな？　顔も体も同じなのに―」

「なんで知ってるの？」

今よりも幼かった頃の記憶がよみがえる。

病気が治って元気になった、大好きな兄と手を繋いで、遊びに行こうと誘ったあの時――

手は払われ、体を押され、転んだ自分に、兄はただ謝り続けていた。

「ねぇ！　なんで知ってるの！？」

「…見ていたからねぇ。目を通して。」

思わず怒鳴ってしまった自分に、白い女性はそう答えた。

意味は分からなかったが、彼女は続けた。

「子どもは時に敏感だ。だからこそ真実を見抜いてしまう。…きみだけが、気づいてしまった」

――違う？

そう思った瞬間、すべてが違って見えた。

食べなかった野菜を食べるようになった。

嫌いだった運動をするようになった。

家族を“さん”付けで呼ぶようになった。

…手を繋いでくれなくなった。

…何をしても、謝るようになった。

…顔も体も、同じなのに。

「…アイちゃんは？　アイちゃんはどこに行ったの？」

「…その問いに答える権利は、私にはないよ。」

悲しそうに俯き、そして顔を上げた白い女性が、静かに問う。

「だからもう一度聞くよ。どうだい？　もう一人のお兄ちゃんは…嫌いかい？」

“もう一人”って、そういう意味だったんだ――。

少しだけ考えて、そして言った。

「…好きだよ。アイくんも。大好きだよ。」

それは、変わらない答えだった。

アイちゃんでも、アイくんでもいい。

どちらも優しい、自分の兄だから。

「――そうか。そうか！」

白い女性は、嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう、ナリア！　それが聞きたかったんだ！」

優しい、でもどこか哀しい光が、彼女の体を包む。

柔らかく、白い光。

「家族に、あまり心配かけてもいられないだろ？　……目を覚まして、薬湯を飲んで、安心させてあげな」

光は、さらに強くなっていく。

「…ここ…の記憶…失うけど…その気持ち…忘れないで…」

――遠くなる。

＃

馬に乗ったゼアスとアイオンが、家に着いた。

村人たちは慌てて道を開ける。

ゼアスはアイオンを背負ったまま、壊れたドアを跨いで中に入り、父と母、そしてナリアのいる寝室へ駆け込む。

「父さん！　母さん！　ナリア！」

「ゼアス！？アイオン！！」

「ああ…女神様！」

駆け寄りたい衝動を抑え、ナリアに向かって叫ぶ。

「ナリア！　アイオンが、ゼアスが帰ってきたぞ！」

「お願いだから！　目を開けて！　ナリア！」

急いでベッドの横に移動し、ゼアスが声をかける。

「ナリア！　ゼアスだ！　帰ってきた！　ほら！　お前も！」

アイオンもそっと下ろされ、声をかける。

だが、ただナリアを見つめるばかりで、言葉は出なかった。

＃

（…魔力が、保たない…）

レアの魔力は限界に達しようとしていた。

およそ六日間、断続的に回復魔法をかけ続けてきた。

生まれつき魔力量の多いハーフエルフといえど、限界はある。

だが、今魔力が尽きることは――ナリアの死を意味していた。

ベティはすでに力尽き、虚ろな目でアイオンを見つめているだけ。

（ここまできて…！）

助けるための薬は、ある。

だが、それを飲むための力が、ナリアには残っていない。

ラクト家の悲痛な叫びが響く。

（こんな結末…！女神様、どうか！）

祈りの声の中、レアは魔力を使い果たし、その場に倒れた。

＃

（…間に合わなかったのか？）

頭の中に、「あの時」がいくつも去来する。

あの時、別の道を選んでいれば――

あの時、立ち止まらなければ――

後悔だけが、次から次へと…。

視線だけを動かし、周囲を見る。

ナリアを抱き起こして呼びかけるラクトとゼアス。

薬湯を手に泣きながら立ち尽くすセアラ。

倒れたレア。

…虚ろな目で自分を見つめるベティ。

薬草を届けてくれた少年まで必死にナリアへ呼びかけている。

外では村人が声を上げ、祈ってくれてるようだ。

（間に合ったのに。救えたのに）

最後の最後で、手が届かなかった――

そんな絶望が胸を締めつける。

ナリアの顔を見る。

穏やかな表情で眠っている。

これが死にかけている顔だなんて、信じられないほどに。

なにもできない。

その無力さが、ただただ苦しい。

（…頼む）

震える手を合わせ、目を瞑る。

（頼む…！）

――祈るのは初めてだった。

（頼む！）

――クソ女神に、祈る。

（どうか、ナリアを！！）

その祈りは――

「――アイくん、泣いてるの？」

目を開け、声の主に顔を向けた。

「…誰かに、いじめられた？」

――届いていた。

＃

「ナリア！　ナリア！」

「母さん！　薬を、早く！！」

「ナリア！　これを飲んで！」

家族たちは混乱しながらも、目を覚ましたナリアに薬湯を差し出した。

ナリアは薬湯をゆっくり飲み込むと、再び眠りについた。

「「「ナリア！？」」」

その場にいた三人は、慌ててナリアの名前を呼んだ。

まさかこの奇病は、最後に“目覚めさせる希望”さえも与えるのか――

そんな不安を、レアの声が振り払った。

「だ、大丈夫よ。」

皆の視線が、一斉にレアへと向かう。

…ベティを除いて。

「さっきとは違う眠りよ。とても、安定してる」

「「う、うぉぉおお！！」」

ラクトとゼアスの雄叫びが上がった。

「ちょっと！　ナリアが起きちゃうでしょ！」

セアラが二人をたしなめる。

だが、彼女の目からは涙があふれ続けていた。

歓喜に、体ごと震えている。

レアは、震える体で立ち上がった。

「み、皆に知らせてくるわ」

「いや、あんたは休んでな。俺が行くよ」

そう言ってイザークが部屋を出ようとする。

「わ、悪い。助かる」

ラクトが声を掛ける。

「入り口のドア、壊しちまった。悪い」

「ははは、気にするな！命の恩人よ！」

イザークが部屋を出ると、廊下で人とすれ違った。

「…すげー雄叫びが聞こえたけど…治ったのか？」

「ああ。もう、大丈夫みたいだ」

その相手――ジェダのことを、イザークはただの村人だと思っている。

「…すげーな。治るんだな…」

「な。…ちょっと泣いちゃったよ」

手をひらひら振って外へ出ていくイザークの背を、ジェダは見送らなかった。

代わりに、部屋の中の様子を窺った。

「「「うぉぉおおお！！　やったー！！」」」

背後から歓喜の雄叫びが聞こえる。

だが、彼は反応せず、じっと中を見つめていた。

（抱き合う夫婦…喜ぶゼアス…眠る少女…椅子に座るシスター１…呆けたシスター２の視線の先…あれか）

ジェダは“目当て”の人物を見つけた。

それは、静かに眠るナリアを見つめている少年――アイオンだった。

（ただの少年だな。だが生き返り、禁断の森からも五体満足で帰還した…）

冷静に観察を続ける。

（なにより、あの栗色髪のシスターの目線…）

それは、信仰対象を見つめる目。

旧女神教信者によく見られる、崇拝の眼差しだった。

（…およそ二百年ぶり、セドリック以来の“御使”か。だが、生き返ったというのは信じがたいし、人が変わったというのもひっかかる）

伝承に“生き返る”という要素はない。

御使とは、生まれながらにして超常的な力を持ち、時代に影響を与え、革新を与える存在。

幼少期から突出している。

ある日急に――という御使はいない。

（判断がつかんな。こんな曖昧な状況を報告しても、司祭様からの評価は上がらん）

一瞬、報告を考えたが――結論を下す。

（――保留だな。慎重に調べていこう）

そう決めて、表情を変えた。

“ゼアスの相棒”であるジェダの顔に。

「おーい！　ゼアス！」

＃

「ジェダ！」

ゼアスが駆け寄ってくる。

「出てった兄ちゃんに聞いたぜ！　良かったなぁ、おい！」

「ありがとう。でも…俺はなにもしてない。アイオンの…弟のおかげだよ」

ゼアスが振り返ると、アイオンが軽く手を挙げた。

だが――

「ラクトさん、セアラさん、ゼアスさん。喜びたいのは山々なんですが…」

「ど、どうしたの？　どこか痛むの？」

慌てるセアラとラクト。

そして、やたら慌てた様子のベティ。

「ど、どこか痛みますか〜？　回復を〜！」

「…いえ、痛みは…ないんですが」

その場にいる者たちが息を呑む。

「…限界です。寝ます」

その言葉を最後に、アイオンはベッドに頭を預け、意識を手放した。

…正確には、気を失ったのだ。

時間が、止まったかのようだった。

だが――

「…父さん、母さん。実は…安心したら、俺も…」

「俺も…眠い…」

「わ、私も…」

全員が、まともに休めていなかった。

安心とともに、容赦ない眠気が彼らを襲う。

「皆、休みなさい。正直、私も限界なの」

「私もです〜」

魔力を使い切ったレアとベティも、疲れを隠しきれなかった。

「じゃあ、詳しい話は後日にして――まずは休もうぜ。村の人らにも、解散するように伝えてくるよ」

ジェダが場を収めるように声を掛ける。

「村人には私が言うわ。ベティ、行くわよ」

「は〜い〜。では、皆様、また後日〜」

「「「レア様！　ベティ様！　ありがとうございました！！」」」

三人の感謝に、二人は静かに会釈を返し、部屋を出た。

ジェダはその背を見送った。

しばらくして、外からは騒がしい声。

やがて、静かに散っていく音が聞こえた。

「じゃあ俺は、道具を借りてドア直しとくわ！」

「ジェダ…悪いな」

「いいって！　ゆっくり休みな！」

手を振って出ていくジェダの背中。

「アイオンを部屋に連れてくよ」

「ああ…」

「待って！　そのままにしてあげて」

「え？　でも…あ、そうだね。わかった」

三人の視線の先には――

手を繋ぎながら、眠る二人の寝顔があった。

＃

教会への帰路につく二人。

冷たい雪が、疲れた体を容赦なく冷やす。

だが、それがかえって、襲いかかる眠気を少しだけ紛らわせてくれていた。

レアは、薬湯の入った霊薬鍋を両手で抱え、

ベティは、赤い薬草が入ったバックを抱えている。

「ベティ。アイオンのこと、見すぎよ…」

前を歩きながら、レアがぽつりと言った。

「…」

ベティは何も言わず、無言でレアを見つめる。

「あなたの言いたいことは、わかる。でもね…そうとは限らないわ」

「…もう疑う余地はないかと〜。絶命からの蘇り、そして祈りだけで、死の淵にいた少女を呼び戻しました〜。…少なくとも、女神様の祝福は、間違いなく、受けています〜」

ベティは穏やかに、だが強くそう言った。

「…確かに、そうかもしれない。でも、アイオンが“御使様”だと、確定はできないわ。伝承と違うもの」

「…そうですけど〜」

その点を否定はできず、ベティも少し口ごもる。

「たとえ女神様の祝福を受けていたとしても、それが“御使様”であることとイコールではない。…彼はあくまで、可能性のひとつに過ぎない」

「じゃあ〜、二百年ぶりに“新しい形”での御使様として現れた可能性は〜？」

ベティは食い下がる。

だが――

「可能性はある。だけど、それを断言できる根拠がないわ。――神託が、下っていない」

「…」

それが何よりも大きな“否定材料”だった。

「御使様は、必ず“女神の神託”と共に現れる。でも、この二百年、神託は一度も下っていない。だから私たちは、御使様もまた現れていないと結論づけてる」

「…でも〜、俗物どもが神託を隠している可能性も〜」

ベティは所謂“新女神教”について語るとき、口調が荒れる。

まだ若い――。

「仮に、あちらが神託を受け取っていたとしたら？　女神様は、私たちではなく、“あちら”を選んだってことになる。あなたはそれで、いいの？」

「失言でした〜」

深々と頭を下げたベティの吐いた息が、白く冬空に散った。

「――ともかく、今は休みましょう。そして、この薬湯と薬草をどうするか、慎重に考えなければ」

「ですね〜。…それに、あの場に“村の人間じゃない者”が数名いましたが〜。どうしましょう〜？」

そう――あの場所には、確かに“部外者”が二人、いた。

それを除いても、アイオンが“禁断の森”に行き、帰還したという事実を知っている者は複数いる。

「私たちが、今も弾圧されずにいられる理由。それは、この薬湯を作れるから。少なくとも――アイオンだけは、守らなきゃ」

「はい〜。あの子が“禁断の森に入れる存在”だとわかったら〜、俗物どもが確実に動きます〜。捕まえて、森に送り込もうとするかもしれません〜」

二人の顔は晴れなかった。

雪はますます強く降り始める。

それは、先の見えぬ未来を示しているかのようだった。