望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

向き合う心は微笑みと共に

限界の先で

走り続けた。

白く染まる道を。

できる限り最良の道を選び、ひた走る。

低級の魔物の住む森を。

浅い川を。

雪でぬかるんだ道を。

ただただ、走った。

意識が白く染まりそうなほどに――。

そして……。

（……見えた！　村の入り口！）

空を見上げる。

日はもう、落ち始めていた。

予定よりもはるかに遅い。

それでも、力の限り走った。

＃

村の入り口に立つ二人の門番が、その姿を遠目に確認する。

「……なんだあれ？」

「すごいスピードだな。魔物にでも襲われてんのか？」

ワイルドボアの群れにでも追われてるなら、村的にはありがたいんだが――。

「おーい！　どうしたんだー！？　あんたー！！」

「……まだ遠いって！」

隣のロッチが急に叫び出す。

目を細めて見てみると……馬より速い。ちょっと引く。

だが、気づいた。

「……あれ？　アイオンじゃないか……？」

「……本当か！？」

ロブはロッチほど目が良くないが、確認して言う。

「……間違いない！　アイオンだ！」

「―うおぉおおっ！！」

雄叫びを上げると同時に、鐘を鳴らし始める。

外敵や不審者が接近した時に使う合図だが、今は全力で叩く。

「おーい！　アイオンが帰ってきたぞー！！」

「もっと鳴らせ！　叫べ！　村中に響かせろ！！」

ガンガンガンガン、鐘の音と叫び声が鳴り響く。

「……おい、本当か！？　アイオンがいるのか！？」

カーラが走ってきた。

村人たちも家から次々と出てきて集まる。

「ほら見ろ！　あれだ！」

「……いや、まだ遠いし、俺にはよく見えんが……」

「爺さんの目じゃ見えんよ！」

「俺、ラクトさんの家行ってくる！」

「俺も！　伝えなきゃ！」

村中が熱気に包まれていた。

＃

「……嘘だろ？　本当に帰ってきたのか……」

慌てて駆けつけたイザークは、信じられず自分の頬をつねる。

ちゃんと痛かった。

「さっすが！　快挙でっせ！　禁断の森からの帰還者！　しかも五体満足！」

ケニーは望遠鏡で確認し、興奮する。

（やっぱり、とんでもない逸材だ！）

喜ぶ村人たちをよそに、カーラは駆け出していた。

理由はわからなかった。けれど、「行かなくちゃ」と体が勝手に動いていた。

「おーい！　アイオーン！！」

手を振って近寄る。

その物体――いや、アイオンの速さに、少し引きながらも。

＃

（村人たちが……騒いでる。間に合ったのか？）

厳しい予想だが、もし間に合っていなければ、こんなに騒いで迎えるはずがない。

（よし……なら！）

残る力をすべて注ぎ込む。

この一秒のために！

「うわっ！？」

魔力が、切れた。

空回った足が雪に滑り、盛大に転倒。

立ち上がろうとするが、体が動かない……。

「…〜い、アイオン！　大丈夫か！？　おい！！」

カーラの声が聞こえた。

＃

目の前で盛大に転倒した。

何回転もしてようやく止まった。

驚いたけど、やっぱり走ってきてよかったと思った。

「おい、アイオン！　大丈夫か！？　おい！？」

「……これを……ナリアに……頼みます……」

震える手でバックを差し出す。

―自分で届けたかったはずなのに。

「わかった！　必ず届ける！　他の奴らもすぐ来るから、待ってろ！！」

冷たい雪の上に横たわるアイオンを残し、村へ向かって走り出す。

足には自信がある。だが、ここまで全力で来たせいで息が上がる。

「ぐっがぁぁあ！！　負けるかぁぁあ！！」

目をつぶり、全力で駆ける。

「……こえーよ。野獣かよ」

目を開けると、ケニーの護衛の兄ちゃんが並走していた。

＃

「ありゃー、転んだな。無理やり身体強化して走ってたんだろうな」

イザークがつぶやく。

限界だ。立てやしない。

走り寄った女の子がバッグを受け取り、代わりに走り出すが、すぐにペースは落ちる。

（まぁ、無理だよな）

禁断の森から生還しただけで、もう奇跡なんだ。と、誰かが言っているような気がした。

「イザーク！　走れ！」

「……は？」

ケニーの言葉に、イザークは首を傾げる。

「あのバック、お前が届けろ！　ラクトさんの家、わかるだろ？」

「……わかるけど、なんで俺が？」

俺の村でも、友達でもない。

エリーがいたら行かせるだろうけど、俺は一匹狼キャラだしなぁ……。

「くだらねえこと考えてる暇あったら行け！　金は出す！」

「……わーったよ！　金はいらねぇ。貸しだからな！」

「生意気な……！それでいいからさっさと行け！」

その言葉を背に走り出す。

あんなバカげた速度は出せないが、俺だって速い。

（伊達に若手のホープって言われてねぇぞ！）

女の子のそばに立ち……。

「うがぁぁぁ！！　こんちくしょぉぉぉ！！」

女の子は気づかずに、通り過ぎた。

＃

話している暇はない。

視線だけ向ける。

「……いや、わかるだろ？　俺が届ける。さっさと渡せ」

（……知らん奴に渡せるか！）

目で威圧する。

「……どう考えても俺のが速いだろ？　ペースも落ちてるし。任せろって。あいつんとこ行ってやれ」

「……殺す！　無くしたら殺す！　盗んでも殺す！　とにかく殺す！！」

バックを渡す。

「怖いって！」

受け取った兄ちゃんは、まあまあのスピードで走っていった。

息を整えて、アイオンの元へ歩き出す。

（村の奴らはまだ遠い……私が行かなきゃ！）

早足は小走りに、小走りは走りに変わる。

「アイオン！」

「……バックは？」

虚ろな目が、こちらを見る。

弱り切っている……。

「大丈夫だ！　もうすぐ届く！　だからお前も、早く行くぞ！　皆、待ってる！　うぬぅぅう！！」

肩に背負う。重い。

完全に脱力してる分、さらに重い。

「ぎゃっ！」

滑って転ぶ。アイオンがのしかかる。

「……すみません。意識は保ててますが、体がまったく動きません……」

顔が赤くなるのを感じた。

そんな場合じゃないのに。

「いいから。他の奴らは―」

（……なんで距離が縮まってないんだ？　あいつら、こんな時に気を使ってんのか！？）

「バカヤロー！　今、そんな場合じゃねーだろ！！」

叫んだ。駆け足になる。

けれど距離はある。

「クソどもが！」

村人達の大声が聞こえる。

「……ろー！ ……しろー！！」

「あぁ！？」

「……しろー！ 後ろーー！！」

……後ろ？

のしかかられたまま見る。

二頭の馬が猛スピードで接近していた。

あれは―。

「……ーラ！」

「ゼアス！？ ……あと誰だ！？」

ラクト家の長男が馬に乗っていた。

「カーラ！ アイオン！？　どうした！？」

「……ゼアスさん。すみません。体力も魔力も、すっからかんで、動けません」

「そうか。ナリアは！？」

「……まだわかりません。すみませんが、後ろに乗せていただけますか？」

ゼアスはアイオンを引っ張り上げる。

「後ろじゃすぐ落ちるだろ、バカ！」

そう言って前に乗せ、馬を走らせた。

「すまないジェダ！　カーラを――その子を頼む！」

「おう、任せろー！」

――行ってしまった。

「なんだよあいつ……いいタイミングすぎるだろ！」

「はははっ、兵団でもそうなんだ！　美味しいとこだけ持ってくタイプ！」

手を差し伸べながら、豪快に笑う青年。

「あぁ、ありがとう。私はカーラ。」

「おう、ジェダだ！　よろしく！　後ろ乗ってくれ！　俺たちも村に向かうぞ！」

カーラは馬に跨る。

「知らねえ奴にくっつけないだろうから、服でも引っ張っててくれ！　行くぜ！」

気遣いのできる男だった。

アイオンにもゼアスにもない要素だ。

「――しかし、あんなにボロボロになるまで何してたんだ？　弟くん」

ジェダが不意に尋ねてくる。

「あぁ……奇病に効く薬草を、禁断の森に取りに行ってた」

「……冗談だろ？」

「私もそう思ったけど……どうやら本当だったみたい。でも、顔にも腕にも傷はなかったし……魔物に会わなずに済んだのかな？」

「……そりゃ不思議だな」

村人たちを追い抜く。

ジェダの目の前には、誰もいなかった。

だから――その顔を見ることは、なかった。

無表情なジェダの顔が、風に揺れていた。