望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

向き合う心は微笑みと共に

死を食らう

力の限り叩きつけた棍棒に、潰れた感触が手ごたえとして伝わる。

棍棒を持ち上げると、布切れに包まれた潰れた肉片が、べっとりと張りついていた。

…こんな小虫に、目を潰されるとは…。

「グルァァア！！」

もう一度、全力で叩きつける。

肉片すら残さない勢いで。

潰す、潰す、潰す、潰す！！

「クルゥゥッ」

気づかなかった。

怒りに我を忘れていた。

―敵が接近してきていることに。

悠然と歩み寄ってくる影。

傷を負っているが、それでも漂わせている。

絶対的な強者の気配を。

「…プギュルル…」

臨戦体勢をとる。

「…クフゥ」

鳥は、その場に腰を下ろした。

まるで─『お前には興味がない』とでも言うように。

「プギャア！」

棍棒を振りかざし、威圧する。

付着していた肉片が、ぽとぽとと地面に落ちた。

本来なら、一片たりとも残すつもりはなかったのに…。 だが、今は目の前の脅威への対処が優先だ。

─その時。

突然、首に激しい痛みが走る。

「プギョ？」

何が起きたのか理解できなかった。

だが、首に深く突き刺さった“何か”の存在だけは感じられる。

そして次の瞬間。

それが引き抜かれ、緑の血が噴水のように吹き出した。

「グノォォオ？！？！」

なにが？虫か？犬か？蛇か？ …こいつの前でこんな不意打ちを仕掛けてくるやつがいるのか？

痛みの元を確かめるため、振り返る。

─そこに立っていたのは、小虫。

潰したはずの小虫は、ボロボロの布をまとってはいるが、確かに立っていた。

「プォ？」

なぜ？なぜ元に戻っている？

問いの答えは返ってこない。

共通言語がないのだから当然だ。

それでも、問う。

「プォオ！？」

「まだ生きてるのか…でも、もう終わるよ」

何を言っているのかはわからない。

だが、さっきまでとは違う。

─ あちらが、こちらを見下して笑っていた。

＃

「…騙し討ちして悪いが、それも戦いだ」

静かに剣を構える。

手持ちの武器はこれ一本。

だが、なくなっていた魔力は回復していた。

「悪いな。もう、お前に負ける気がしない。」

全身に魔力を巡らせ、身体強化で肉体を覆う。

視界が研ぎ澄まされ、力が体を巡るのを感じながら、アイオンは地面を蹴って走り出した。　

「グォオオオ！！」

目前で巨大な棍棒が唸りを上げて振り下ろされる。 力任せの単純な一撃。

アイオンは身体を深く沈め、その攻撃を紙一重でかわすと、さらに跳躍した。

そして、十分に間合いを詰めたその瞬間、アイオンは魔力を限界まで巡らせ、全身を強化する。

そして瞬時に解放する。

加速した肉体が、ハイオークの視界から一瞬にして消え去った。

「グォ！？」

反応が遅い。

既にアイオンは目の前にいる―！

「この距離は！俺の間合いだ！！」　　

最初に貫いた右目に、今度こそ致命の一撃を！

ハイオークの反撃を許す前に、再び剣を突き出した。

「終わりだ！」

「グォォォォアアア！！！！」

断末魔の絶叫が森に響き渡る。

アイオンの剣は、右腕ごとハイオークの眼窩を貫き、脳へと深く突き刺さった。

確かな手応えを感じる。

素早く剣を引き抜き、距離を取る。

ハイオークは狂ったように暴れ回った後、がくんと崩れ落ちた。

残された左目が、アイオンを虚ろに見つめている。

なぜ？なぜ？なぜ？なぜ？

その問いかけが、意識の底から響いてくるようだった。

＃

まだ脅威は残っている。

ハイオークを倒したばかりだというのに、すぐに臨戦態勢を取った。

ハイオークのようにパワーだけの魔物なら、まだ対処できる。

だが、グリフォン相手ではひとたまりもない。

存在の格が違いすぎる。

─だが、襲ってくる気配はなかった。

グリフォンはただ地面に座り込み、じっとこちらを見つめているだけだ。

(…こいつ、あの時と同じグリフォンか？)

昨日、オルトロスを奇襲して命を救ってくれた、あのグリフォン？ …体に傷を負っているが、それは昨日のものか？

(…なら、賭けてみる)

警戒は解かず、先ほど投げ捨てたバックを拾い上げた。 薬草を回収しなくては、ここまで来た意味がない。

「…」

グリフォンは依然としてこちらを見つめている。 何を考えているのか分からない。 だが、敵意はない。

「クルァ！」

突如、グリフォンの翼が大きくはためいた。

凄まじい突風がアイオンの体を通り抜け、木々がなぎ倒される。

その先に、道ができていた。

「…ここを通れと？」

理解できるはずもないが、俺は問いかけた。

「クァ…」

まるで返事をするかのように、グリフォンは腕の上に頭を置き、目を閉じた。

─もうお前には、興味がないというように。

(…なぜだ？　侵入者に容赦しないはずなのに…)

疑問は尽きない。

だが、グリフォンの気が変わらないうちに立ち去るしかない。

「…ありがとう」

バッグの中から残っていたホーンラビットの干し肉を取り出し、その場に置く。

汚れた物の中から取り出した肉で申し訳ないが、これしか感謝を伝える術がなかった。

アイオンはグリフォンが作った道を進む。

やはりグリフォンは動かない。

慎重に、しかし素早く。

なぜだか分からないが、もう魔物が襲ってくることはない。そんな確信めいたものを感じていた。

＃

アイオンが去った後、グリフォンはゆっくりと起き上がり、干し肉の匂いを嗅いだ。

低級の魔物の肉だろう。

一つ食べる。

美味い。

あっという間に平らげていた。

―少ない！少ないよ！！

「美味かったか？」

突然かけられた声に、グリフォンは「クケッ！？」と驚きの声を上げた。

慌てて振り返り、声のした方向に非難の目を向ける。

「…悪かったよ」

徐々に姿を現した声の主は、謝罪の言葉を告げた。 黒衣を纏った女性。 森が静寂に染まる。

「クルッ！」

「悪かったって。良いだろ？興味があったんだ」 「クルゥ？」

「…必要としないからって、興味がなくなるわけじゃないんだぞ？味わう器官だって、消化する器官だって、ちゃんとある」

「クケケッケッ！？ クケッケッケッケッ！！」

「―怒るぞ？」

女性は一瞬で、死を覚悟するほどの圧力を放った。 グリフォンは身をすくませる。

「…クルゥ」

姿勢を正し、頭を下げた。

「まったく…嫌な奴だよ、本当に」

女性はため息をつき、ハイオークの死体に視線を向ける。 興味深そうに観察しながら、ゆっくりと近づいた。

「クゥ？」

「…こんな力を与えるなんてね」

「クォ？」

「そう。よっぽど期待してるんだろうね、彼に」

女性は愉快そうに微笑んだ。

その瞬間、ハイオークの体が霧のように消え、魔石だけが残った。 しかし、そこに魔力は感じられない。 これでは…ただの石だ。

「…命を奪い糧にする…悍ましいな」

「クケッ！？ クルゥケケ！？」

「きみもそう思うか？ 私も同意見だ。また厄介な事に、これは肉体を壊しても意味がない。まるで“魂そのもの”が力を宿しているかのようなんだ。…服は消し飛んで再生しないから、別の意味でも厄介だね」

「クケー？」

「“あれ”が関わってる。神聖術は効かない。いや、正確に言えば“あいつらの神聖術”じゃどうにもならない。…俗物共の術では、ね」

「クケーケ？」

「どうやって止めるか…殺し尽くすか、心を折るか―ふふ、嫌な話だよね」

女性は静かに分析する。 まるで他人事のように。

―いや、ある意味では、“創造主”のような口ぶりだった。

「…まぁ、敵対しなければ済む話さ。きみは私の“友”だから話を聞いてくれたけど、ここの森の魔物は基本、独立独歩。同種同士でも食い合う。そして定められたルールに従う。この地に入ったものは人間でも魔物でも、排除しなければならない。―私たち以外は、本能に刻まれている。くだらないルールと共に」

「…」

“私たち以外”。

その言葉に、グリフォンは一瞬だけ視線を鋭くした。

しかしすぐに戻した。

「まぁきみが助けたんだ。私の存在を察して、この辺りの奴らは手を出さないだろうね。深部の奴らは…わからないけど」

「クケケーケケ！」

「…私も嫌いさ。まぁ、あいつらは私になにも言えないから、きみにあたってるのさ…」

空から冷たい結晶が降ってきた。

「…まぁ、それもまた運命か。野垂れ死んでも、辿り着いても。」

「クルゥ…」

グリフォンは物欲しそうに、自身が作った道を見た。

「…また来るだろうね。匂いは覚えたろ？でも、彼以外には容赦しちゃ駄目だよ。ここは恐れられる場所じゃなきゃならないから」

「クゥッ！」

グリフォンは喜び、翼を広げた。

「…その時には、一切れくらい残しといてくれよ？」

その言葉を最後に、女性は影に姿を消した。

そして空には黒いドラゴンが現れ、音もなく飛び去っていく。

「…クァッ！」

続いてグリフォンも、力強く翼を羽ばたかせ、飛び立った。

残されたのは、静かに降る雪だけだった。