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そして迎えるプロローグ

進む。進む。進む。

ただひたすらに、アイオンは進む。

途中で魔物の気配を感じれば、一瞬だけ身体強化を使って振り切る。

気配から離れればすぐに強化を止め、また慎重に歩く。

もう魔力回復薬は残っていない。

節約しながら、最良の結果を選び続けなくてはならない。

加えて、満足に休めてもいない頭でだ。

眠気を抑えるため、考えながら歩く。

（なぜ魔物は、この森から出ないんだ？）

オルトロスやグリフォン、アラクネはもちろん、グリムウルフですら村付近に現れれば大きな脅威になる。

存在が確認されれば、討伐が済むまで農作業も街への往来も完全に止まることになる。

それなのに、この地方では凶悪な魔物被害は極端に少ないという。

せいぜいが、畑を荒らす下級の魔物くらいだ。

（出れないのか？あるいは……出させない“何か”があるのか？）

この森で生まれた魔物は、外に出られない――そんなルールがあるようにすら思える。

でなければ、縄張りを求めてもっと広い場所を支配しているはずだ。

A級やB級の魔物同士で争うのもわかる。

だが、外で縄張りを作る方がよっぽど建設的だ。

（それに、グリムウルフが群れではなく単体で襲ってくるのもおかしい。それじゃあ弱体化させられてるようなもんだろ）

本来は集団で狩りをするはずが、ここでは常に単独。

感じ取れる魔物の気配は、どれも“一匹”だけだ。

（C級以上しか現れず、しかも特性を無視されている。これは……作為的なものとしか思えない）

森そのものに、何かしらの意図が働いている。

考えながらも、足は止めない。

進む。進む。進む。

＃

数度目の身体強化で、魔力は底を尽いてしまった。

これ以上は危険。だが進むしかない。

（こんなことなら、基礎体力を鍛えておけばよかった！）

荒れる呼吸と後悔ばかりが積み重なっていく。

やがて開けた場所に出た。

木に登り、周囲を確認する。

（もうすぐ出口だ。入り口で回収した薬を使って、村まで駆け抜ける！）

わずかな希望に胸を奮い立たせ、木を下りた――その瞬間。

濃厚な魔物の気配が迫る。

慌てて木の幹に背を押し付け、息を殺す。

近づいてくる音。

それは重いものを引きずるような、鈍い音だった。

（グリフォンでも、オルトロスでもない。でも、今の俺ではどうすることもできない）

やがて、魔物は姿を現した。

巨大な影。

血と脂の匂いを纏い、棍棒を引きずるその存在。

（オーク？　いや、ハイオークか！）

ハイオークは濁った瞳で周囲を見渡し、獲物を探している。

（頼む！　気づかないでくれ！）

木に張り付き、必死に息を止めた。

祈るように願ったが――

目の前に突きつけられたのは、下卑た笑い。

祈りは、届かなかった。

＃

「グルオォォオオ！！」

振り下ろされた巨体の足を紙一重で躱す。

地面が砕け土煙が巻き上がり、アイオンの視界を覆う。

（魔力はもうない！　でも、やるしかない！）

バッグを放り捨て、剣を握る。

赤い薬草を失えば、ここまで来た意味がなくなる。

汗で柄が滑りそうになるが、それでも剣は離さない。

（格上。でも一瞬の隙なら、今の俺でも作れるはずだ！）

「うおぉぉおお！！」

叫びと共にアイオンは突進する。

狙いは――ハイオークの濁った目玉。

だが、棍棒が空気を裂き、広範囲を薙ぎ払った。

風圧だけで体が揺らぎ、躱す隙間がない。

「くっそがぁ！！」

盾を構えた瞬間、破裂音と共に重い衝撃。

嫌な音と共に、盾が左腕ごと砕け散った。

「ぐっはぁっ！」

血の味が口に広がり、視界が歪む。

それでも立ち上がり、砕けた左腕を庇いながら剣を構える。

（ま、まだだ！　もう少しなんだ！！）

棍棒を振り回した反動で、巨体が大きく揺らぐ。

その隙を突き、一瞬の迷いもなく跳び込んだ。

踏み台にした巨体を駆け上がり、狙い澄ました一撃をその赤い右目へと突き刺す。

「グギャァア！！」

血飛沫がアイオンの顔を濡らし、眼球を貫いた剣を引き抜く。

ハイオークの叫びが森に轟く。

（今だ！　逃げ――）

必死に走り出そうとするが、足が絡まり躓く。

最後の体力が――切れた。

「グルルルル！」

右目を失ったハイオークは、なおも生きていた。

怒りに震え、近づいて来る。

アイオンは蹴り飛ばされ、受け身も取れずに数回転がる。

立ち上がることもできずに足を踏み抜かれ、骨が砕ける音が更に響いた。

「ぎゃあああああっ！！」

アイオンの絶叫が森に木霊する。

それを聞き、ハイオークは嗤った。

また蹴り飛ばされ、地面を転がされる。

（動け！　動けよ！）

願いも虚しく、体は応じない。

そしてハイオークが再び近づく。

恐怖を与えるように、じわじわと。

＃

（ああ、死ぬんだ）

死が、目の前にあった。

自分はこの世界でも何もできなかった。

その現実を容赦なく突きつけられている。

左腕はすでに動かず、防ぐ盾もない。

立ち上がるための足はぐちゃぐちゃに潰れていた。

剣は手の届かない場所に転がっている。

少し先にある――棍棒に叩き潰される未来を、もう受け入れてしまっていた。

（ごめんなさい……ラクトさん、セアラさん、ゼアスさん、ナリア）

この世界の家族に詫びる。

望まなかった二度目の生で、家族と良い関係を築くことは結局、できなかった。

無理やりこの体に押し込まれ、家族を奪ってしまったことが、申し訳なくてたまらない。

（ごめん、アイオン）

どんな人だったのかも知らない、この身体の本来の持ち主に、心の底から詫びる。

棍棒の汚い染みにされるくらいなら、家族に見送られて土の中で眠る方が、何倍も幸せだったはずだから。

あのクソ女神のせいで、自分のようなからっぽの人間が入り込んでしまった。

この森の中では、死体を探す者もいないだろう。

目の前のハイオークに食われ、痕跡ひとつ残らず消えるかもしれない。

自分がいたという証も残らない。

――それは「前の自分」が望んでいたことなのに。

諦めは、永遠にも等しい一瞬を生んでいた。

その刹那に、淡い思い出が溢れる。

この二度目の生の中で確かにあった、家族という温もりを。

誰かと触れ合った日々を。

受け止められず、逃げ続けてきた自分を。

その一瞬は、確かに思い出させた。

――自分がなぜ、ここにいるのかを。

（ああ……それでも……）

もはや感覚のない砕けた足に、なおも力を込めて立ち上がろうとする。

（あの薬草だけは……）

自分の望みを、叶えるために。

（……届けなきゃ）

兄と同じ病にかかり、死が迫る妹のために。

（生きなくちゃ！）

どれだけ拒絶しても歩み寄ってきてくれた、家族のために。

そして思い出す――この世界に来る前の、最後の言葉を。

「お前が望む時、私は“今のお前”が最も望まない力を授けよう」

あの空間で確かに聞いた、意味不明な言葉。

今でも理解できないまま。

それでも、この瞬間を覆せるなら――

「さっさと寄こせ！　クソ女神！！」

獲物の最後の大声になど意味はないと、ハイオークは嘲笑っている。

そして棍棒を大きく振りかぶり――

「ブォォォオオッ！！」

力の限り、叩きつけた。