望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

向き合う心は微笑みと共に

王女倒れる

ローズレッド王国は、アストライアに存在する国のひとつ。

その中でも比較的歴史が浅く、建国から150年ほどの若い国だ。

だが、それでも国民にとっては誇りある国であり、王家の血は神聖にして不可侵とされていた。

その王国で、事は起きる。

第四王女、リアラ＝ローズレッドが突如倒れたのだ。

高熱に侵され、意識は朦朧。

回復魔法も焼け石に水で、痛みを和らげ、命をほんのわずか引き延ばす程度の効果しかない。

その症状は、有名な“試練”と一致していた。

試練を受けるのは11歳までの子どもだけ。

女神に選ばれ、苦痛を与えられる。

しかしそれは、女神の元へ帰るために与えられる試練。

それに選ばれなかった者は、人生という試練を歩み、死を迎え、女神の元へ帰るという。

“新女神教”が作り出した試練の概要である。

だが当事者にとっては、そんな教えは空虚な慰めでしかない。我が子を愛する王であれば尚更だ。

現実を受け入れられないローズレッド王は、全貴族に命を下した。

赤い薬草を持っているものは献上せよ、と。

だが、その命令に応じられる者はいなかった。

「…赤い薬草？馬鹿なことを…」

「そもそも、あの薬草が生える場所に簡単に行けるわけもない」

「…採りに行ける者などおらんよ」

貴族だから知っている。

その薬草が育つのは、禁断の森。

知っていなければならない。だが、決して入ってはならない。

そんな忌地に生えるものを、採りに行け！と兵士や冒険者に命令を出すことはできない。

命も金もいくつあっても足りない。

それを良いことに女神教の代表者、教皇は囀る。

試練からは逃れられない。

名誉ある事だ。と―。

「…あの病は、女神が選びし子を呼ぶためのもの…」

「そうだ。悲しむ王の心は、教皇様が慰めるだろうよ…」

そうやって口々に言い訳を並べながら、皆、王女の死を受け入れ、嵐が過ぎるのを待つ。

ワインを片手に、ひとりの貴族を憐れむ――結局は他人事だった。

＃

ローズレッド王国西部、オルババ村を含む地を治めるフィギル子爵は、報せを聞き、舌打ちした。

「なぜ俺の所に、こんな命令が届くんだ！」

野心家の彼にとって、子爵で終わる人生などありえない。

上を目指し続けていた矢先の王命。

「赤い薬草を持参せよ」

だが、禁断の森に隣接しているとはいえ、領地内に備蓄などあるはずがない。

あったらと知れたら、女神教に没収されるのが関の山なのに。

「あの森は、危険過ぎて誰も近づかない。街に上級ランクの冒険者もいない…」

低級な魔物や少人数の賊しか現れない、平和な土地なのだ。

それでも王の命には逆らえない。

失敗すれば領地を取り上げられる可能性もある。

―最悪、首が飛ぶ。

「…若い妾に生ませた王女に、あそこまで執着するなんてな！」

苛立ちを押し殺し、フィギルは決断した。

「冒険者ギルドへ行く！馬車の準備をしろ！」

＃

冒険者ギルドは今日も賑わっていた。

酒と肉の匂いが立ち込め、依頼を終えた者たちが談笑している。

その中で、一人の赤毛の女冒険者に視線が集まっていた。

「おい、あれ…」

「やめとけ。見るな、関わるな。」

「降格食らって終わった奴に、ロクな依頼は来ねぇよ…」

かつてはAランク冒険者だった女性―ライア。

だが、ある事件をきっかけにDランクまで降格。

冒険者からは「腫れ物」として扱われていた。

「もう少しマシな依頼はないのかしら？」

「う〜ん…、これが精一杯です…。」

提示されたのは、下水掃除、猫探し、庭の手入れ。

「これ、見込みのない初心者向けじゃない？」

「ですが、今のライアさんでは―」

「…わかったわ、受けるわよ」

諦めと共にため息をつき、依頼を受ようとしたその時…。

バンッ！

ギルドの扉が勢いよく開かれる。

現れたのは、フィギル子爵。

続けて叫ぶ。

「依頼を出す！準備金1万G！前金5万G！成功報酬20万Gだ！人数不問！」

ギルドがざわめいた。

その額は、質素に暮らせば死ぬまで生きていける額。だが、すぐに空気が変わる。

「失敗は許されない。そうなったら、資産も家族も、その全てで！賠償してもらう！」

怒号と共に冒険者たちが怒り出す。

「どこに行かせる気だ！」

「娘を奴隷にする気か！」

「早く言え！」

「―行ってもらうのは禁断の森だ。"赤い薬草"を採ってくる。期限は7日。誰か、行けるか！？」

ギルドが凍りついた。

「…無理だ…」

「死にに行けってことだ…」

「100万でも足りねぇ…」

誰一人、前に出ない。

そんな中、ゆっくりと前に出る赤毛。

「確認するけど、それは緊急依頼よね？」

「…もちろんだ」

その声に、フィギルはわずかに目を細めた。

（…首の皮1枚繋がったか）

「このライアが受けるわ」

ギルドがどよめく中、フィギルが苦笑しながら頷く。

「…助かるよ。君がいてくれて。誰も手を挙げないかと、覚悟していたところだ」

彼が差し出す手を、ライアは見つめる。だが

「それは、成功したらにしましょうよ」

「…そうだな」

そのやり取りの直後、勢いよく声が飛ぶ。

「あ、あのっ！俺たち、森には入れないけど！道中の手伝いならできます！」

三人組の若い冒険者たちが手を挙げた。

「その…多少、依頼料をいただければ！」

「馬車は扱えるか？」

フィギルが問う。

「は、はい！三人とも、扱えます！」

手間が省けた、とフィギルは静かに頷いた。

「いいだろう。1人につき1000G。成功時には更に1500G払う。失敗時は当然無しだが、賠償も求めない。」

「「「あ、ありがとうございます！！」」」

周囲の冒険者たちは、小さく舌打ちを漏らす。

だが、最初に声を上げた者が得る。それがギルドの掟。

「装備の準備もあるし、お金をお願いできる？」

「あぁ、もちろんだ」

二人は受付嬢にカードを差し出す。

ライアは冒険者ギルドカードを。

フィギルは銀行ギルドカードを。

提携ギルド間の魔導具ネットワークが起動し、照会、引き出し、送金処理が一瞬で行われる。

「どうぞ」

「ありがとう。―皆、今日のお酒は奢るわ！無事を祈ってて！」

歓声が上がる。

タダ酒。それは、冒険者にとって最高のご褒美だ。

「…あまり使い過ぎないでもらえると助かるんだが」

3人にも前金を払ったフィギルが言う。

「ふふ。成功すれば20万Gでしょ？それに比べたら、可愛いもんよ」

冗談めかしながら扉を開けると、冷たい風が頬を撫でた。

気が引き締まる。

「ぜひ、成功させてほしい」

「もちろん。じゃなきゃ、受けたりしないわ」

3人組に振り返る。

「あなたたち、馬車組合に行って用意して。領主様が手伝ってくれるから、手続きはすぐ済むはず。門の近くで待ち合わせよ。」

「「「は、はいっ！」」」

「森近くに賊や魔物がいるとは思えないけど、準備は怠らないでね」

そう告げると、ライアはひとり、武器屋と道具屋へと足を向ける。

（這い上がる――絶対に）

（生きて帰る！必ず！）

アイオンがグリムウルフに出会う頃に、ライア達は街から出発していった。