望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第四章後編 共に生きる未来を望む

迷える心

脱出から、すでに数時間が経過していた。

昼の光が砦を照らし、その光は雪原に反射して白く輝いている。

雪面に映る砦の影は歪み、半壊した姿をそのまま映し出していた。

砦の周囲では、それぞれが役割を持ち、慌ただしく動いていた。

＃

兵士たちが砦内を慎重に捜索している。

「資料室は駄目だ！潰されてる！」

「待て、天井が崩れそうだ。慎重に動け！」

砦は半壊状態だった。

壁には無数の亀裂が走り、天井は今にも崩れ落ちそうに軋んでいる。

一歩踏み外せば瓦礫の下敷きになる――そんな緊張感が、砦全体を覆っていた。

それでも彼らは、第一王子アルゼンの不正を示す証拠を探していた。

命令書、報告書、人体実験の記録――何でもいい。

紙一枚、記録の断片ひとつで、王都の力関係が揺らぐ。

アルゼンが確実に関わっている証拠が、どうしても欲しかった。

「食料庫は無事だ！これなら全員分もつ！」

「武器庫も確認しろ！使える装備があれば回収だ！」

物資もまた、命に直結する。

あと二日で学園の飛空艇が迎えに来る。

それまでに生き延びる手段を確保しなければならない。

兵士たちは、まさに死に物狂いで動いていた。

ジーナの役に立てなければ、自分たちの命も未来もない。

家族の無事のためにも、何でもよかった。

崩れそうな砦に怯えながらも、彼らは歯を食いしばり、懸命に働いていた。

＃

一方、傭兵団は砦内に残る火薬の撤去作業を進めていた。

「慎重にな。一つでも爆発したら、この砦は沈む」

ギルバートの低い声が響き、傭兵たちは淡々と作業を進める。

緊張した空気は張り詰めているが、無駄な焦りはない。

長年死線をくぐってきた者たちの手つきだった。

外では、同時にテントの設営も進められている。

ギルバートが呟く。

「大事な支柱を壊すのは後回しか……。なにか用があったんだろうな。綺麗に地下通路への道の被害は出ていない」

計算し尽くされた爆破ポイント。

無秩序な破壊ではなく、明確な意図を持った配置だった。

その手際の良さに、思わず感心してしまうほどに。

「カイルだったか？傭兵上がりの冒険者って話だったが、どこの団にいたんだろうか……」

ククルス自由経済国家には無数の傭兵団が存在する。

"灰狼"は、その中では小規模な団体であり、名を上げているというわけでもない。

（もし生き延びていたら……スカウトするのも悪くない。火薬製造の目処が立てば、"灰狼"はとんでもなくでかくなる。有能な人材はいくらでもほしい）

ギルバートの思考は、すでに先を見据えていた。

ジーナの様子を見てから判断すればいい。

だが、わざわざ恩を売らずとも計画は成功すると踏んでいた。

（……まぁ、この砦の補修作業に力を入れなきゃならんが。後はティガル族次第か）

作業に集中する部下を見渡し、ギルバート自身も作業に加わる。

火薬を取り払い、爆破用の導線を一本一本、慎重に回収していく。

少しずつ、少しずつ。

作業も、思考も、確実に前へ進めていった。

＃

生徒たちは、砦の外に設けられた簡易テーブルを囲んでいた。

護衛たちは、少し距離を取った位置で周囲を警戒している。

「まず、今回の件を第二王子派と共有することが最優先だな」

ハルクが口火を切った。

「バザーム砦で何が行われていたか？確かな情報を伝えなければならん」

マルティンが深く頷く。

「ですが、証拠が必要ですわ。噂だけでは第一王子派を追い詰められません」

「兵士たちの証言だけでは、握り潰される危険が高いですね……」

エルネストが続けた。

「もう一つ、方法はある」

ハルクの視線が、ティガル族へと向けられる。

「ティガル族だ。彼らは実際に捕らえられ、人体実験の被害者だった。彼らが証言してくれるなら、なによりも勝る証明になる」

「でも、言葉が通じないわよね？」

マルティンが困惑した表情を浮かべる。

「……学者ならわかる者もいる。ただ、アルゼン様も黙っていないだろうな。デタラメを訳す可能性が高い。そして、それを見破る手段はこちらにはない。だが――」

ハルクが静かに告げる。

「あのヘミングという男ならティガル語を話せる。彼を通訳にすれば、交流できるはずだ」

「でも、彼は傭兵団の人間でしょ？目的があってここにいる……」

エルネストが不安そうに問う。

「第二王子様から依頼を受けたと言っていましたが……本当にそれだけでしょうか？」

「わからない。副団長はそれが主題ではないと言っていたが……」

ハルクが腕を組む。

「……まずは傭兵団と交渉する。その上で、ティガル族から証言を得る。それが確実な手順だな」

マルティンが付け加えた。

「第一王子にダメージを負わせることができれば、第二王子に大きな貸しを作れますしね。上のどちらも傷を負わせるのは得策ではないわ。片方の力を弱めるだけでも、十分な成果よ」

「そうだね。その派閥争いの混乱が、僕らの賛同者を得る機会になると思う」

エルネストが頷く。

「ジーナ様には、そこを武器に派閥を広げていただく。第二王子派との協力関係を強固にすれば――」

「――それでは駄目だ。協力では、あちらの勢力に飲み込まれる。必要なのは、こちらがあちらに"貸し"を作る事だけだ」

ハルクが静かに遮った。

ヘリムは俯いていたが、やがて顔を上げる。

「……父は第一王子派です」

一同の視線が集まる。

「でも、私は……今回の件で、考えが変わりました」

震える声。

だが、その瞳には揺るぎない決意が宿っていた。

「ジーナ様、私はあなたについていきます。父には反対されるでしょう。家を捨てることになるかもしれません」

ジーナは――

「……ありがとう、ヘリム」

短く答えた。

だが、その視線は議論の輪から外れ、砦の地下へと続く入口を見つめていた。

（……アイオン）

少し離れた場所で、グレイスがその様子を見ていた。

「……あいつ、全然議論に集中してないな」

ティアナが苦笑する。

「まぁ、無理もないわよ。心配なんでしょ」

リベラは腕を組んで呟いた。

「……覇権争いか。面倒な世界ね」

グレイスが肩を竦める。

「この国で専属冒険者になったら、指名依頼が増える。そうなれば派閥争いの渦中に入るぞ？嫌ならさっさと他所の国に行ったほうがいい」

リベラが呆れた顔で返す。

「今までだって汚い仕事はやってきたわ。関係ないわよ」

そして、生徒たちの方へ視線を向ける。

「それに、今回その資格ありと見なされたのは私達じゃない……でしょ？」

グレイスがリベラに向き直る。

「……お前は運が悪かった。単純な魔物討伐での適性審査なら、野外での活動で活躍の機会は多かったろうしな。火魔法にはそういう面もある」

「運で片付けてほしくはないんだけど。これで専属冒険者への道は当分開かない。――もしくは永遠に。本当に最悪な依頼よ……」

「……いや、そうはならないさ」

グレイスが呟いた。

その言葉に、リベラとティアナが反応する。

「ここまでの大事になる依頼だとは、ギルドの人間も予想していなかった。イレギュラーに対応する力も当然問われるが、その範疇を超えている。おそらく、査定は参考程度にしかならん。次の機会は必ずくるさ」

リベラは小さくため息をついた。

「……不確かな未来に期待する年齢じゃないわよ」

その視線は生徒たちの輪に向けられていた。

＃

砦から少し離れた場所。

ティガル族の戦士たちが輪になって座っていた。

静かに瞑想し、祈りを捧げている。

グラムが中心に座り、目を閉じて呟いた。

『女神様、どうかアイオン様をお守りください』

『私たちを救ってくださった方が、無事に戻られますように』

周囲の戦士たちも、同じ祈りを繰り返す。

ヘミングは、その輪の外に座っていた。

（……救ってくれた、か）

胸中で呟く。

アイオンは、確かにティガル族を解放した。

彼らにとっては、恩人そのものだ。

（……俺を救ってくれたのは、灰狼の人達だ。彼らのために行動する事の、何が悪いって言うんだ？）

ヘミングは自分の手を見つめる。

（……どんなに助けてと願っても、女神は俺に何もしてくれなかったじゃないか……）

リルが、そっとティガル族の輪に近づく。

だが戦士たちは彼女に視線を向けず、祈りを続けたまま存在を拒絶する。

リルは立ち止まり、俯く。

そして、同じように輪から外れているヘミングを見つけ、彼の元へ歩み寄った。

二人だけが、明確に疎外されていた。

『……大丈夫？』

リルが問う。

『……ああ』

『本当なら、あなたを快く迎え入れたはずよ。オルグ爺が生きていれば良かったのに……』

リルは膝を抱えた。

『すまない。きみには、謝る事しかできない』

『……』

沈黙が落ちる。

戦士たちの祈りの声だけが、静かに空気を震わせていた。

ヘミングは空を見上げる。

＃

ジーナは一人、砦の壁に寄りかかっていた。

議論の声が遠くに聞こえる。

ハルクが何かを語り、マルティンが頷き、エルネストとヘリムも積極的に意見を出している。

だが、それらはほとんど耳に入ってこなかった。

（アイオン……）

一瞬の再会から、すでに数時間が経っている。

爆発音も、戦闘の気配も、今はもうない。

（……どうすれば、あなたと一緒にいられる？）

王位を目指すと決めた。

国を変えると誓った。

それでも――

（それは、本当にあなたのためになるの？）

王女としての責務。

国を背負う重圧。

派閥争いという底なしの泥沼。

そんな世界に、アイオンを引きずり込んでいいのか？

ただ傍にいてほしいという理由だけで、彼を縛っていいのか？

（……違う）

胸の奥で、かすかな声が響く。

（私が本当に望むのは、アイオンと一緒にいること）

王位も、権力も、派閥も――

それらは全て手段に過ぎない。

本当に欲しいものは――

（……彼の隣にいる権利）

平民と王女。

その隔たりを壊すために、王になる？

（そうするのが正しいと思った。国を変えれる程の愛なら、遠すぎる彼の傍にいられると……）

別の選択肢が、ふと脳裏をよぎる。

（――王位を捨てる？）

一瞬、その考えが頭を支配した。

王女をやめて、ただの女性として、アイオンの隣に立つ。

（……できるわけないわ。私の価値なんて――）

頭を振る。

これは、もう乗り越えたはずの悩みだった。

（これじゃあ、アイオンに会ってから何も変わってないって事になるわ）

彼と出会い、運命を感じ――

確かな温もりを得たはずなのに。

少しの揺らぎで、その確信は簡単に崩れてしまう。

（……弱い女ね。これじゃあ、あの子以下じゃない）

一緒にいられる道をあえて離れ、成長のために別の道を選んだ恋敵の姿が脳裏をよぎる。

（……悔しい。でも、どうにかしないと――）

考え続けても、答えは出なかった。

その時――

「誰か来てくれ！地下から人を運んできた！」

兵士の叫び声が響く。

ジーナは顔を上げた。

「怪我人だ！すぐに手当を！」

周囲が一気に騒然となる。

ジーナは反射的に駆け出した。

（……アイオン！？）

心臓が大きく跳ねる。

砦の入口に、兵士たちが誰かを運んでくる。

近づいて――

それは、アイオンではなかった。

血まみれで倒れているカイル。

兵士たちが慎重に地面へと下ろす。

「地下で倒れてました！」

「槍が折れてて、傷も深い！誰かと戦ったようです！」

ティアナがすぐに駆け寄る。

「私が診るわ！」

回復魔法の光が灯る。

カイルの傷が、少しずつ癒えていく。

ティアナは額の汗を拭い、深く息をついた。

「これで大丈夫。あとは休めば回復するわ」

カイルが薄く目を開けた。

「……助かった。済まねぇな、ティアナ」

軽口を叩く余裕がある。

その様子に、ジーナは強い口調で詰め寄った。

「アイオンは！？アイオンはどこに！？」

カイルは、小さく笑った。

「……地下の奥に進んでった。あの扉の方にな」

ティガル族の戦士たちがざわめいた。

『……！』

『あの男は……！』

ギルバートが近づき、ヘミングに問う。

「何を騒いでるんだ？」

ヘミングは戦士たちの言葉を聞き取り、答えた。

「……オルグ爺さんを殺した奴だ、と」

空気が、一瞬で凍りつく。

ティガル族の戦士たちが、殺気を帯びた視線でカイルを見据える。

だがカイルは動じず、苦笑した。

「俺を殺すか？その権利は、お前達にはあるな」

ジーナが間に入って問う。

「アイオンに負けたのね？」

「……まぁな」

短い返答。

グレイスが近づく。

「なぜ生きてる？手加減でもされたか？」

カイルは顔を歪めた。

「……あいつが未熟だから、生き残ったんだってよ。とどめを刺せって言ったんだがな」

ヘミングがそれをティガル語に訳す。

グラムが厳しい表情で応えた。

『……アイオン様が生かしたのなら、我らが何かをすることはできない。何が彼の不利益になるかわからないからな』

戦士たちは不満を滲ませながらも、武器を収めた。

カイルは空を仰ぐ。

（……ここでも、殺しちゃくれねぇか）

ジーナが兵士たちに向き直る。

「地下の捜索は？アイオンは――他に人はいなかったの？」

兵士は首を振った。

「何もありませんでした。人の気配もなく……あるはずの扉も、なくなっていました」

ジーナの顔から、血の気が引く。

「……そんな事って……」

＃

昼の光が、静かに砦を照らしている。

雪原は静まり返り、風だけが吹いていた。

ジーナは、砦の地下へと続く入口を見つめている。

（……アイオン）

扉は消え、人の気配もない。

（……どこに行ったの？）

胸の奥を、不安が締め付ける。

そんなジーナにグレイスが近づいた。

「ジーナ」

振り返ると、彼がそこに立っている。

「あいつは大丈夫だ。信じてやれ」

「わかってる。でも……もう時間も経ってるのよ？」

不安が、そのまま声に滲んでいた。

グレイスは肩を竦める。

「焦るな。あいつはそう簡単に死ぬタマじゃない」

そう言って、ジーナの肩を軽く叩く。

ジーナは唇を噛み、静かに頷いた。

「……そうね」

再び、地下を見つめる。

（……待ってる。必ず帰ってきて、アイオン）

風が吹き、雪が舞う。

静寂だけが、砦を包み込んでいた。