望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

向き合う心は微笑みと共に

託す

走る一頭の馬。

その背で、ラクトは焦燥に駆られていた。

（このペースなら夜には禁断の森に着く。けど…失敗した。食料がない）

止めようとしたベティや村長、ついてこようとした自警団員たちを振り払い、ただ飛び乗るようにしてここまで来た。

（ケニーさんのところで買っておけばよかった…）

水はどうにかなる。森の近くに湖がある。

（魚を捕れば…道具はないが、なんとかなる！）

目処が立つと、否応なく考えはその後に及ぶ。

―森に入った後のことへ。

（…無駄なことをしてるんじゃないか？）

脳裏に浮かぶのは最悪の未来。

禁断の森。恐ろしい場所。生存率、ほぼゼロ。

子どもの頃から繰り返し聞かされてきた。

入り口付近で調査をしただけの研究者が、一瞬でウルフ種に食いちぎられたという話は有名だ。

さらに奥を目指した冒険者たちが何人も入って、一人だけ―両腕をなくして―戻ってきた。

そんな血なまぐさい真実は枚挙に暇がない。

だから、入ってはいけない。

誰もがそう教わってきた。

そんな場所に、一人で入る。

それはつまり――

（やめろ、やめろ！行くしかないんだ！行かなきゃ、ナリアが死ぬ！）

自分の頬を叩き、無理やり奮い立たせる。

なにもしなければ、必ず訪れる未来。

それを変えるために――進むしかない。

「うわっ！」

突如、身体が宙に浮いた。

馬が転倒したのだ。

投げ出されながらも、なんとか受け身を取る。

「くそっ…大丈夫か！？」

慌てて駆け寄ると、馬は足を挫いたのか骨折したのか、立ち上がれずに苦しげに嘶いていた。

「なんてことだ！回復薬もない！」

このまま森まで歩けば、すぐに魔物の餌になる。

かといって村に戻れば、ナリアの命に―間に合わないかもしれない。

情けなさに、涙がにじむ。冷静に準備をしていれば、こんなことには…。

ナリア、すまない。

こんな情けない父親で。

セアラ…俺は、もう――

「追いつきましたよ」

その声に顔を上げる。

「…アイオン。…なんで？」

＃

「なにを泣いてるんです？ああ、馬が」

アイオンは近づき、馬の頭を撫でる。

その手から回復薬が零れ、傷んだ脚を瞬く間に癒した。立ち上がった馬が嬉しそうに彼へ頬ずりする。

安堵が広がる。

だが――それは同時に森へ向かわねばならないという現実を再度、突きつけた。

「ラクトさん。あなたは村に戻ってください」

「は、はぁ！？なんでだ！？」

見透かされたのか。だが、それでは！

「それじゃ、ナリアは絶対に助からない！森に入って、薬草をとってこないと！」

「わかってます。だからこそ、あなたはセアラさんとナリアの傍にいてください。それは―あなたにしかできないことです」

アイオンは目を逸らさずにそう言った。

「な、なら薬草はどうする！？お前は、ナリアをセアラと看取れって言うのか！？」

「そのために、俺はここにいます」

「なっ！？」

言葉に詰まる。

それはつまり―。

「俺の代わりに、お前が採りに行くと？」

「はい。それがベストです」

「そ、そんなわけあるか！だったら二人で入ればいい！その方がまだ――！」

「足手まといです」

アイオンの声は冷たく、しかし揺るがなかった。

「一度心が折れた人は、また何かあればすぐに折れます。フォローできる余裕があるならともかく、そんな場所じゃない」

こいつ…やっぱり気づいて…。

「そ、それは……」

「Cランクの魔物なら恐らく対処できます。状況判断を即座にする前提です。一人の方がいい」

―化け物を前にしたら、今の自分は腰を抜かすかもしれない。

それでも…。

「…なら、二人で戻ろう」

「……は？」

「二人で村に…家に戻ろう。ナリアを見送ろう。女神様の元に帰るナリアを―ぶべらっ！」

拳が飛んできた。

殴られた衝撃で、ラクトは地面に転がる。

「な、なんで…」

「手加減はしました。これで、今のは聞かなかったことにします」

ラクトは気づいた。

俺は今…なんて言葉を吐いたんだ。

体を起こそうとするが、羞恥と情けなさが重くのしかかり、立ち上がれない。

「お、俺はなんてことを…！ナリア！すまない！！」

涙があふれる。

アイオンを死なせない理由に、ナリアを使ってしまった！

「すまない…すまないナリア…こんな、情けない父親で、すまなっえばらっ！？」

今度は蹴りが飛んできた。

地面にうつ伏せになる。

「手加減はしました」

嘘だ。痛みで立ち上がれない。

だが、その直後にかけられた声は、鋭さとは違うものを含んでいた。

「…いいじゃないですか。情けなくたって」

ラクトは顔を上げる。

「死にたくないのは普通ですよ。死なせたくないのも。それでもここまで来たんです。…立派ですよ」

アイオンはゆっくりと近づいてくる。

「でも、父親だからって、できないことをして死ぬのはやめましょう。言い訳にして、無理矢理諦めるのもやめましょう。…できないことは、できる人に託してください」

アイオンは、目の前で膝をつき、手を差し伸べた。

「家族なんです。少しは、頼ってくださいよ。―父さん」

差し出された手と言葉に、何も言えなくなった。

何年ぶりだろう――アイオンにそう呼ばれたのは。

「…そうか。…そうだなぁ…」

声に出すと、また涙が溢れた。

だが、それは先ほどとは違う涙だった。

ラクトはその手を握った。

いつの間にか大きくなっていた、息子の手を。

＃

「それでは、俺は行きます」

馬にまたがったラクトにそう告げると、アイオンは背を向けて駆けだす。慌ててその背に叫んだ。

「アイオン！」

振り向いた瞳は真っ直ぐだった。

「帰って来いよ！ナリアとセアラと待ってるからな！ゼアスもすぐ帰ってくる！」

「前向きに善処しますよ…」

あっさりした言葉を残し、アイオンは馬をも置き去りにする速さで走り去っていった。

「…どういう意味だ？」

首をかしげながらも、ラクトはその背を信じた。

きっと帰ってくる。あいつは自分とは違う。

姿が消えてもしばらくその方向を見つめ、やがて村へと馬を向かわせる。

「すまないな。もう少し、乗せてもらう」

馬の頭を撫で、進む。

息子に託す。

こんな日が来るとは思っていなかった。

まだまだ先のことだと――。

ふいに、死に別れた父の笑顔が脳裏に浮かぶ。

…今度、墓参りに行こう。

家族五人で。

――自慢の家族、全員で。