望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第四章 見せたくない世界

泥に落ちる

雨は夜のうちに雪へと変わり、街を覆っていた。

朝日が昇る頃には、王都パルキノンの飛空艇ドッグは一面の白に薄く包まれていた。

誘導する者たちと、整備士たちの掛け声。

冷たい空気の中、銀灰色の飛空艇が静かに浮上を始めている。

その様子を、フォスター公爵は腕を組んで見つめていた。

隣にはカストル、そしてジーナとメリアの姿がある。

「……少し遅れていますね」

カストルが呟く。

雪の積もった滑走路を眺めながら、記録表に視線を落とした。

「予定より雪が早く降り、移送者の再選定が必要になったからな……。病人や老人を先に運ばねば、往復までに間に合わん可能性がある」

フォスターの声は低く、しかし穏やかだった。

吐く息が白く消えていく。

「それでも、できる事はこれくらいね。移送が終わるまで、耐えてくれるのを願うしかないわ」

ジーナは冷静に考えを口にする。

視線の先には、整列する貧民の群れがあった。

子どもたちが、震える手で荷物を抱えている。

ジーナの目には、どこか興味なさげにその列が映っていた。

頭を振り、切り替える。

「子どもたちを優先するはずだったけど、彼らも納得して順番を譲った。なら、それを尊重するべきね」

「……それでも、往復は四回必要です。八日間かかり、更に整備もある。倍はかかると見ていい。……我が家の飛空艇では、一度に運べるのは最大でも二十人ほどですから」

フォスターが答える。

ジーナの顔には陰が残る。

「……王家の飛空艇を使えればいいけど、私にはその力がないわ。リアラもお父様に頼んだけど、駄目だったし」

「――どうやら、その力を持つものが来ましたな」

フォスターは静かに視線を向けた。

雪に覆われた通路の先、豪奢な馬車がゆっくりと停まる。

白金の装飾が朝日に鈍く光り、深紅の王家紋章が雪を背景に際立っていた。

馬車の扉が開き、第一王女――ヘリル・ローズレッドが姿を現す。

白い外套に包まれた彼女は、一歩ごとに雪を踏みしめながら進む。

その背後には、赤と金の法衣をまとった男――ルドバ枢機卿が静かに従っていた。

整備士たちは慌てて頭を下げ、場の空気が張りつめる。

ヘリルはそれを当然のように受け流し、ゆるやかに微笑んだ。

「ご苦労さま、ジーナ。貧民に慈悲の奉仕とは感心ね」

「姉さま……」

ジーナはわずかに眉を寄せた。

その表情の奥に、警戒と諦めが混ざる。

「飛空艇で貧民を運ぶなんて、なかなかのご決断。けれど……随分と非効率ね。何往復もさせるつもりかしら？」

「仕方ありません。王家の飛空艇を使う許可が下りなかったので」

ジーナの返答は短く、淡々としていた。

ヘリルは唇の端を上げ、視線をフォスターへと移す。

「それでフォスター公爵に泣きついたのね？でも、あなたの家の飛空艇では、時間がかかるでしょう？」

「ええ。ですが、民は強い。新天地に向かう事を諦めず、耐えてくれると信じてますよ」

フォスターは一歩も引かずに応じた。

その穏やかさが、かえって重圧のように響く。

ヘリルは一瞬だけ目を細め、そして軽やかに笑う。

「ふふ……いいわね。その王族に退かない態度。でも私なら、王家の飛空艇を使って一度で済ませられるわ」

ルドバが、静かにその場を補うように言葉を重ねた。

「王家の飛空艇を使えば、移送は一日で完了します。陛下からは許可を取れていますし、女神教としても、支援は惜しみませんよ」

「支援、ね……」

ジーナは冷たい息を吐き、軽蔑の視線を向ける。

「長い間手を差し伸べてこなかったのに、最後の移送だけ手伝って、支援したと言われてもね」

「だからこそですよ。今後の王国のために、我々は変わるという意思を民に見せなければならないのです」

ルドバの声は、まるで説教にも似た柔らかさを帯びていた。

だがその瞳の奥には、慈悲ではなく計算の光が宿っている。

ジーナは静かに睫毛を伏せた。

風が吹き、雪が頬に触れる。

「……取り繕った言葉はもういいわ。何が望み？」

ヘリルがその言葉に口元を歪めた。

「話が早いのね。助かるわ。――でも、なにもないわよ」

「そんな事ないはずよ。何の対価も無しに、私の助けになるわけないじゃない」

「あなたに用なんてないわよ。あるのは……"平民まじり"よ」

「……なんですって？」

ジーナの声音には、わずかに怒気が混ざった。

だがヘリルは動じず、微笑みを保ったまま歩み寄る。

雪の上で、二人の足跡が交わる。

「"あれ"はいらない子だけど、現王が唯一気にかけてる存在よ。……そんな存在から頼まれても飛空艇使用の許可を出せないほど、傀儡に磨きがかかってるけど、それでも現王なの」

「元々貧民救済はリアラがやっていた事。……それの終わりが見えたから、恩を売ってお父様に良い顔をしたいって事かしら？」

ヘリルは肩をすくめ、ため息をついた。

「あれと話すなんてごめんだけど、あなたを通す契約なら構わない。どう？単純な契約よ。『ヘリル王女の手助けで、貧民救済がなりました。』と、あれに一筆書かせればいいだけよ」

「……私は、窓口としての価値しかないって事ね」

短い沈黙。

雪が二人の間を舞い落ち、地に吸い込まれていく。

フォスターが一歩前に出た。

その声音は静かで、だが刃のように冷たい。

「勘違いをなされてるな。……この移送に私が手を貸したのは、ジーナ王女のためです。リアラ王女の手を借りたいなら、彼女に直接乞い願いなさい」

ヘリルは視線を向けた。

フォスターの瞳の奥には、確固たる意志が宿っていた。

彼女はわずかに口角を上げ、笑う。

「なるほど。あなたはジーナが関わっていなければ、手を出す事はないのね？」

「それが私が受けた恩義に報いる事ですので」

フォスターの返答は落ち着いていた。

ルドバが割って入る。

「……いずれにせよ、陛下は王家の飛空艇の使用をお認めになっています。ジーナ王女が望めば、いつでも出発できますが」

「――条件があるわ」

ジーナの声は低く、氷のように冷たかった。

「契約魔法を使い、誓いなさい。『リアラに謝罪する』と。それなら使ってあげてもいいし、姉さまに貸しを作ってもいい」

言い切るその姿に、ヘリルはしばし黙し――

やがて、笑みを浮かべ答える。

「……安心したわ。あなたは分不相応な夢を見て、フォスター公爵の力を得たのかと思ったけど、違うみたいで」

その声は、明らかに馬鹿にしたものだった。

そして、背を向け歩き出す。

「そんな契約はいらないわ。あなたに用がないのは変わらない。王家の飛空艇は好きに使っていいわよ。私が許可する。……飛空艇が汚れるけど、王都で貧民を見る日が今日で終わるなら、派閥に関係なく、皆喜ぶからね」

ルドバが軽く一礼し、ヘリルの後に続く。

二人が去っていく中、風が舞い、白い雪が再び空を覆い始めた。

フォスターはその背を見送りながら、低く呟く。

「……どうにかなりそうで一安心ですな」

ジーナは息を整え、雪を見上げた。

「……そうね！」

短く吐き捨てるように言い、ジーナは唇を噛みしめた。

白い息が荒く揺れ、肩が震える。

「移送を進めて！王家の飛空艇を使える！全員乗せ次第出発して！」

声が跳ねた。

ドックの中が慌ただしく動き始める。

「どんな形であれ、これで私のやるべき事は終わったわ！」

雪を踏みつける音が響く。

ジーナは足早に去っていった。

その後を、メリアが追いかける。

「――わかったか、カストル」

「……はい。よくわかりました」

フォスターはカストルに声を掛ける。

カストルは目を伏せ、考えを述べる。

「……アイオンさんと再会できた。暫く共に過ごす事が決まった。……貧民の事を気遣う必要がなくなり、どこか上の空でした」

「彼がこの場にいれば、また違っていたのだろうな。……そして、重大な問題がある」

フォスターは去っていくジーナを見つめ、ため息をつく。

「彼女は……彼を操ろうとしている。その危険性を、判断できていない」

「曲がりなりに手を貸した旦那様も、危ういのでは？悪感情を抱かれるかも……」

「そのリスクをとっても、彼を砦に行かせたかったのだ。さて、吉と出るか凶と出るか――女神のみぞ知るかな？」

天を一瞬仰ぎ、思考を切り替え、移送の指示を出す。

フォスターはジーナの背を最後まで見なかった。

だから気づけなかった。

馬車に乗り込む前に、彼女に接触する者がいた事に。

＃

雪の中を早足で進むジーナの背を、ひとりの女が静かに追った。

メリアとは違う足音――。

その人物は、ドックの陰からゆっくりと現れる。

灰色の外套に黒の手袋、フードの奥にのぞく金の髪。

メリッサだった。

「少し、よろしいでしょうか？」

ジーナは足を止めた。

振り返りざま、眉をひそめる。

メリアがジーナとメリッサの間に立ち、警戒する。

「どなたか知りませんが、お引き取りを」

「私の身分は、こちらで証明いたします」

メリッサは懐から、冒険者ギルド員のカードを出す。

そのカードには、特別ギルド員のマークがしっかりと刻まれていた。

ジーナの表情がわずかに険しくなる。

「……特別ギルド員がなんのよう？指名依頼なら、通ったと報告は受けてるけど」

「そこまで警戒なさらずとも。私は、ジーナ王女殿下に有益な情報を持っています。信用しろとは言いませんが――」

メリッサは挑発的に笑う。

「お話があります。アイオンさんの件で」

その一言で、ジーナの顔色は変わった。

「どういう意味？なぜ、特別ギルド員が彼の事を？」

「少し前までバルナバにいました。彼の登録をしたのは、私なんですよ」

「……だから？」

明らかに敵意を見せる。

しかしメリッサは余裕の表情を崩さない。

「――どうでしょう？外は寒いので、中でゆっくりとお話させていただけませんか？」

ジーナは返事をせずに乗り込む。

メリアも乗るが――扉は閉まらない。

了承を得たと判断して、メリッサも乗り込んだ。

「……で、なに？有益な情報って」

「その前にひとつ。そちらの方は信用されてますか？」

メリッサはメリアに目を向ける。

王女の傍付きに対して、あまりに不遜な言い様に、メリアは思わず口を出そうとするが――

「勿論よ。私の唯一の理解者と言って良い。彼女に裏切られるなら、本望よ」

「ジーナ様……」

ジーナの言葉に感動を覚えるメリア。

あの誘拐事件以来、二人の関係は強固になっていたが、こうして言葉で言われるのはあの日以来だった。

「そうですか。では、お話しましょう」

メリッサの声は穏やかだった。

だがその言葉には、どこか冷たい諦観が混ざっている。

「バルナバで彼を見つけた時から、考えていた事があります。そしてそれは、ジーナ王女にも関係する事ですので、協力して欲しいのです」

「私に関係する事？……私と彼に接点はあまり無いわよ。誘拐事件の時に、助けてくれた村人の一人ってだけ。今回の指名依頼も、その縁で仕事を紹介しただけよ。この街のギルドは、秘匿依頼か指名依頼しか受け付けないでしょ？」

「ただの一人に、公衆の面前で抱きつかれたと？一国の王女であるあなたが、平民に？」

「……感謝の意を伝えたくてよ。あの時はすぐに村からバルナバに戻って、すぐに王都に帰ったから、お礼も言えず終いだったの」

「では、救出に関わった村人全員に、感謝の意を伝えたんですか？」

ジーナは言葉を失った。

吐息が白く揺れ、呼吸が早まる。

しかし、平静を装う事に努めるしかなかった。

「……そうよ。あの場にいなかったあなたには、わからないでしょうけど」

「嘘ですね」

即答だった。

「特別な感情がなければ、私にあんな敵意を出しませんよ。……確かに、あなたがいない間のアイオンさんの動向はわかっていますし、どんな人なのかも、おそらくあなた以上に知ってますが」

メリッサは小さく微笑む。

その微笑みには、言いしれぬ妖艶さを感じさせた。

「……あなた、私に協力してほしいのよね？喧嘩を売りに来たのなら、今すぐここを出て、街を出た方がいいわよ」

「素直になってくださらないからですよ」

メリッサは笑みを崩さない。

その姿に、ジーナは更に苛立ちを重ねる。

「なにがあったのかを話す事はないわ。でも、彼の事はこの世界で一番信じている。……これでいい？さっさと話しなさい。碌でもない話なら、必ず首を飛ばすわ」

「おふざけはここまで――という事ですね。では話しましょう」

メリッサは指先で封書を押し戻し、低く続けた。

「結論から。アイオンさんを“ギルド専属冒険者”にします。それに協力してほしいのです」

「……それが私になんの関係が？」

ジーナの声は冷えた。

どうでもいい話だった。

「彼は王都で暮らす事になる。あなたの傍で――それだけで、十分有益では？」

メリッサの声は、雪の静けさに溶けるように柔らかかった。

しかしジーナはどこまでも冷たかった。

「時間の無駄だったわね。あの人はなにかに縛られたりはしない。立場にも、名誉にも興味はない。――私より知ってるですって？とんだ思い上がりだったわね」

呆れ、手を払う。

もう用はない、さっさと消えろ。

しかし、メリッサの次の言葉がジーナの核心を突く。

「――ですが、あなたはそれを望んでる」

「……は？」

メリッサは低く告げた。

「わざわざ公衆の面前で抱きつき、自分はアイオンさんのモノだと見せつけた。……彼の気持ちはおそらくあなたにはない。だけど、世間はそうは見ない。王女に手を出した平民と、印象付けた」

ジーナは困惑の表情を浮かべる。

「……何を言ってるの？」

「あなたは誘拐事件の時にアイオンさんの力を知り、彼がただの村人で終わる存在ではないと知ったのでは？いずれなにかをして、爵位を得る存在になるのでは？と」

ジーナの額に汗が浮かぶ。

そんな様子を、メリッサは薄ら笑いながら続ける。

「平民が王女の愛に応えるために奮闘し、爵位を得て結婚する――劇によくあるラブロマンスですね。ですが、肝心の部分……アイオンさんの気持ちが入っていない」

メリッサの言葉は侮辱へと変わった。

「……あなたは彼の事をなにも知りませんよね？ただ、恋に夢見てるだけです」

「黙れ！！！！」

ジーナの怒鳴り声が響く。

しかしメリッサは気にもとめず笑顔を続ける。

「私はね、私の目的のために、あなたに協力してほしいんです。その代わり、あなたのためになる事をします」

ジーナが荒い息をしながらメリッサを睨む。

「こうやって怒らせる事が、私のため？」

「いいえ、とんでもない。――もっと有益なものですよ」

メリッサは懐から紙を取り出し、ジーナに渡す。

それを黙って開くと――ジーナの怒気は更に強くなった。

「……どういうつもり？」

「アイオンさんは、まだ見ていません。送られてる事を知りもしません」

メリッサの言葉は淡々としていた。

「彼が専属冒険者になれば、私が専属担当官になります。そうすれば、余計な情報を入れる事はないですし、出す事もない。完全に、コントロールできます」

ジーナの瞳が震えた。

「……あちらから訪ねてきたら？」

「どこの街の馬車組合やギルドを通しても、必ず私に連絡が入るようになってます。そのタイミングさえ分かれば、依頼で引き離す事なんて容易い。私の権限で、"彼女達"に依頼を任せ、一生会わずに済ませる事もできます。――実力に合わない依頼をさせて、命を落とす"失敗"を引き起こす事も」

「……っ」

ジーナは思わず拳を握った。

「……でも、いつかはオルババ村に帰ると彼は言っていたわ」

「その時まで王女殿下に振り向きもしなかったのなら、それはもうあなた自身の問題ですよ。私には関係ない」

「……なにを私にさせたいの？」

「彼をなにがなんでも繋ぎ止めて欲しいんですよ。この王都に。――なにをしてもね。私がやってもいいですけど、あなたの方が彼に信頼されてるでしょう？」

ジーナはしばし沈黙し、やがて低く呟いた。

「……決して、“あの子”の情報を彼の耳に入れないで」

メリッサは微笑んだ。

「了承していただけて嬉しいです」

ジーナは手の中の紙を握り潰す。

そこにはこう記されていた。

「アイオン！15歳の誕生日おめでとう！どうだ？祝ってもらえて嬉しいか？…私のも祝えよ！知ってるよな？私の誕生日！待ってるからな！！――カーラより」

冒険者ギルドの伝令魔法を通じて出されたメッセージ。

なんの邪気もない、純粋な祝の言葉。

それが届く事はなかった。