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淡々と

王都は、変わらず静かだった。

通りを行く人々は少なく、荷車や見回りの兵士が無言で行き交うだけ。

生活の気配はあるのに、どこか温度がない。

全てが機械仕掛けのように、ただ決められた時間をなぞっていた。

大通りに入った時、リズがアイオンの袖を軽く引いた。

「……寒いね」

その声は小さく、冬の風に消えそうだった。

「そうだね。暖かくして出てきてよかった」

アイオンは足を止めて微笑んだ。

白い息が二人の間を流れていく。

「……ずっと兵隊さんだらけだね？」

「ここに来た時からこんな感じだったよ。王都の日常なんだ」

「……変なの」

リズは唇を結ぶ。

彼女からしたら、意味もなく歩いている人たちが、純粋に疑問なんだろう。

自分だって、同じ気持ちだった。

「冒険者ギルドに行って、その後は？」

「周りを見て回りたい？　俺は……嫌なんだけど」

その言葉に、リズは小さく笑った。

手袋越しの手が、ぎゅっとアイオンの袖を掴む。

「じゃあ、早く帰って、セレナさんと遊ぶ。アイオンの事も、気にしてたよ。……まだ会えないって言ってたけど」

「そっか。……次にこの街に来る頃には、会えるといいな」

「……私、頑張る。セレナさんも私も、辛い事を忘れられないけど……頑張る」

「……行こっか」

「うん」

二人は並んで歩き出した。

冷たい石畳を踏む足音だけが、通りに響く。

「……でも王都って、嫌なところだね」

「どうして？」

「ずっと、息苦しい」

「……それは同感」

アイオンは短く答え、遠くの尖塔を見上げた。

歪に見える女神像の影が、朝の光を受けて灰色に沈んでいる。

＃

やがて、二人は冒険者ギルドの前に立った。

石造りの建物は重く、まるで眠っているように静かだった。

中に入ると、冷えた空気が肌を刺す。

机の並ぶ広間に、冒険者の姿は一人もない。

物音といえば、書類を仕分ける紙の音だけ。

リズが不安そうに手を握る。

「なにもないね」

「ここは、他とは違うんだって。前に来た時に言われた。……二度と来る気はなかったんだけどね」

「平気？」

アイオンは答えなかった。

ただその手を引き、受付の方へ歩く。

そこで――メリッサが、彼を見つけた。

「おはようございます、アイオンさん、リズさん」

柔らかな笑み。

だが、その奥にあるものを、アイオンは読み取れない。

「なんだかお久しぶりですね。前に来た時は別の受付の人でしたけど、今日から仕事ですか？」

「そういうわけではないですよ。それに、ここの受付に仕事なんてほぼありません。ひたすら書類整備の毎日ですよ」

メリッサはさらりと答える。

そして、目の前に資料を広げ、一枚の依頼書を差し出した。

そこには、赤い薔薇の印章――ローズレッド王家の紋があった。

朝の光がそれを照らし、冷たく輝く。

「これが昨日の夜、申請されました。第三王女からあなたへの指名依頼ですよ」

「……どうも」

アイオンは差し出された依頼書を受け取り、ゆっくりと目を通した。

王立学園実地試験――その護衛任務。

依頼主は、第三王女ジーナ・ローズレッド。

聞いていた通りの内容だった。

表情は変わらない。

その沈黙が、かえって重く響いた。

「……では受けますね」

「そうですか。王族の依頼ですから、ギルドとしても最優先になりますし、断られたとしても、どうにかして受けさせてましたが…」

メリッサは形式的に告げたが、その目は冷静に彼を観察していた。

「――しかし、不思議ですね」

「なにがです？」

「第三王女から直々に指名されるなんて。どこかで交流があったんですか？」

「……以前、村に来られた時に色々あって。その時に覚えていてくれたんでしょう。それで、仕事をくれた。それだけですよ」

アイオンは軽く答えると、依頼状を折り畳み、静かに懐へしまった。

淡々とした動作の裏に、わずかな疲れが滲む。

メリッサは机越しに頬杖をつき、軽く息を吐く。

その顔には、かすかな笑みが浮かんでいた。

「それだけで、あんな騒ぎを起こすかしら？」

「なんです？」

「学園での件はもう広まっています。うちの上層部でも話題ですよ？……あなたに気づいたのは、私だけですけどね」

その言葉に、アイオンは何も返さず、視線を落とした。

リズが小さく首を傾げて見上げる。

「……大分面倒な依頼になりそう、とだけ答えます。行こうか、リズ」

短く言って、彼は踵を返す。

リズも静かに頷き、その後に続いた。

二人の足音が遠ざかり、ギルドの扉が閉まる。

残されたメリッサは、書類の上で指を組み、目を細めた。

（……あの反応は、間違いないわね。さて、どう動くべきか――）

窓から射す光が、机の上の封蝋を照らす。

その赤が、まるで血のように濃く見えた。

＃

フォスター邸に戻ったあと、アイオンは外出を控える事にした。

王都では、既に“王女と黒髪の平民”の噂が広がっている。

ギルドに行き、帰ってくるだけでも、好奇の目に晒されている気がして、更に居心地が悪くなった。

（しばらくは屋敷にいた方がいいな）

暖炉の火が静かに揺れている。

窓の外では雪が舞い、冬の曇天が広がっていた。

（カストルさんに本を借りよう。……前もこんな事考えた気がする）

立ち上がり、カストルを探すために部屋を出る。

他の使用人に話を聞くと、カストルは飛行艇の整備の確認に出ているようだ。

「本をご所望ですか？なら、ご案内します」

書斎へと案内される。

沢山の本が収められていた。

（これなら、実地試験とやらの日付まで暇を潰せそうだな）

アイオンは適当に本を抜く。

タイトルは――

（『無敵のセドリック』――確か御使だったっけ。イザークが話してた、実在した英雄の冒険譚。村にはなかったから読んだ事なかったけど……いい機会だ）

本をめくる。

ゆっくりとした時間を過ごす。

＃

夜も更け、屋敷はしんと静まり返っていた。

カストルは廊下を抜け、扉を叩いた。

「――入れ」

低い声が返る。

中ではフォスター公爵が書類の束に目を通していた。

暖炉の炎が、その横顔を柔らかく照らしている。

「無事、整備は完了しています。明日からの移送に問題はないかと」

「そうか」

フォスターは手を止め、ゆるやかに椅子の背にもたれた。

机の上には王家の印が押された封書が数通あった。

「……圧力でも？」

「まさか。貧民問題に対する感謝状だ。……やはり貧民街の開発を強引に進める予定だったようだ。跡地は第一王子の管轄で、兵士訓練場になるとの事だ」

「街であれだけ兵士を無駄使いしてるのに、更に増やすつもりですか……愚策ですね」

フォスターはわずかに微笑み、ワインを口に運ぶ。

その仕草は優雅だが、どこか憂いを帯びていた。

「ならば貧民に兵職を与え、活用すればいいものを、ただ住む場所を奪い放置する予定だったそうだよ。……しかも働き手になる男達は既にフィギルの所に送っているから、今回の移送がなければ――」

「旦那様の英断に、ジーナ王女もリアラ王女も感謝している事でしょう」

「……大きな借りを作った相手が望んだ事だ。褒められる事ではない」

フォスターは軽く息を吐き、窓の外を見やった。

雨が降り始め、街の明かりがぼんやりと滲んでいる。

「しかし、これで最後の鎖を抜いたのかもしれん」

「……継承争いの、ですね」

フォスターは少しだけ考え、ゆっくりと首を縦に振る。

「継承争いに一石を投じる形になってしまった。……今後、ジーナ王女も選ばされる事になるかもしれん」

フォスターの目が静かに細まる。

「――どちらの兄につくのかをな」

カストルはため息をつく。

「……難儀な事ですね。どちらも民の事を考えてはいない者が後ろにいて、指示を出している。脈々と続いてきた――女神教の教皇を選ぶための代理戦争が、この国の王位継承争いですから」

「ルドバはなんとしても、ベゼブから教皇の座を奪いたいのだろうな。なりふり構わず、金と支持者を集めている。しかし、ベゼブは動じない。第一王子――それだけで継承順位は有利になる。奴らの下僕である上位貴族も揺るがない。下位貴族の支持を集めても、無意味だと私も見ている」

「……そこで、旦那様との関係構築を望んでるんですね？ルドバ枢機卿は」

フォスターはわずかに笑った。

カストルの考えは当たっていた。

「今回の事で、ジーナ王女の後ろ盾に私がなったと思っている。何が何でも――ジーナ王女を引き込むつもりだろうな」

「しかし、そう上手くもいかないでしょう。彼女は自分の意思で、民を見ています。……他の継承候補者とは違います」

二人の間に沈黙が落ちる。

暖炉の火が小さく弾け、灰が舞った。

「――いっそ、ジーナ様を担がれては？」

カストルがぽつりと呟く。

フォスターはグラスを傾け、考える。

「第三王女、継承順位六位の者を担ぐか……」

「無い話ではないでしょう。あなたの理想に近い王族です。『自分の足で立ち、新女神教とは決別する』。困難な道ですが……」

「――お前の目にはそう映るのか……少し残念だな」

フォスターは厳しい目つきで外を見る。

「あの王女は、まだ少女なのだよ。恋する乙女と言ってもいい。……フィギル地方に視察に行くための口実が欲しかった。そのために貧民を移送した。『自分が送った者たちの生活が心配だ』という、誰が聞いても立派な理由だ」

「……アイオンさんに会うため、ですか？」

「昨日の反応ではっきりとわかった。……彼女はいじけた娘から成長したのではない。依存先を見つけただけだった」

フォスターは軽く笑い、机の端に手を置いた。

ゆっくりと立ち上がり、窓辺に立つ。

「今は全てが上手くいっている。リアラ王女との関係も、私との関係も。――だが、もしアイオンがジーナ王女を選ばなければ？　一方的な愛情を抱えたままになる。……夢から覚める事は、恐らくできないだろうな。それだけ、あの少年の光は強い」

「では、なぜ助け舟を出されたのです？旦那様がアイオンさんの説得に力を貸した理由は？」

その言葉に、フォスターはゆっくりと振り返る。

自分の考えをまとめ、カストルにわかるように伝える。

「――あの砦の“黒い噂”が真実か、知りたかった。もしも女神が彼を通して世界を見ているなら……必ず何かが起きる」

静かで、凍えるほどに冷えた夜だった。

＃

同じ頃。

冒険者ギルド・王都本部の最上階。

夜の灯りを落とした会議室には、数本の燭台だけが並び、冷たい光を放っていた。

その中で、メリッサは静かに立っていた。

机の向こう側には、ギルド上層部の一人――ギレンが腰掛け、書類に目を通している。

「第三王女の実地試験の護衛任務。――お前のお気に入りの少年にご指名か」

その低い声に、メリッサは頷いた。

「はい。なぜ彼が選ばれたかは詳しくは知りませんが、学園の門前にてジーナ王女と抱擁していたとされる少年は、アイオンで間違いないかと」

「ふむ。確か、ライアの弟子だと言っていたな？なのに王族と関わるのか。……彼女は、“あの依頼の顛末”を弟子には話していないという事かな？」

「おそらくは。もしくは、彼女の中では大した事ではなくなってるのかも――」

「それはないな」

言葉を遮り、断言する。

「騙され、裏切られ、仲間を失い、役立たずだと後ろ指を指され――それでもまだ冒険者として生きている。その理由がなんであれ、薄れる事などありはしないさ…」

「なるほど」

メリッサは顔色一つ変えなかった。

その沈着さが、かえって場の空気を冷やす。

「……しかし今年の実地場所はバザーム砦か。――確実に、厄介な事になるな」

ギレンの視線が鋭く突き刺さる。

メリッサはわずかに口角を上げ、淡々と答えた。

「何故この場所になったのか、予想はついているようですね？」

「馬鹿にするなよ？これでもここで長い間立場を維持している。どこにでも耳はあるさ」

「……第二王子は動きますかね？」

「既に動いている。この場所が選ばれた事自体が、ルドバの狙いだろうよ」

「裏が、暴かれますかね？」

一瞬、沈黙。

燭台の炎が揺れ、壁に影が踊った。

ギレンはゆっくりと立ち上がり、背を向ける。

窓の外、雨が街を覆い始めていた。

「……たかが六日間の実地試験で、暴かれる事などないとは思うが……何故だ？」

「――ひとつ、賭けませんか？」

ギレンはメリッサを見る。

笑いともため息ともつかぬ声を漏らした。

「なにをだ？」

「決まってるでしょう？“裏が暴かれるか否か”」

「……アイオン少年が暴くと？クレイジーな思考だな」

ギレンの声は静かだったが、その奥に密かな興味が滲んでいた。

「なら、良いでしょう？私は当然、暴かれる方に賭けますよ」

メリッサは自信満々に答える。

ギレンは短く息を吐いた。

窓の外では、雨が降りしきっている。

「――逆ならいいぞ。私が“暴く”方に賭ける。賭ける物はなんでもいい。金でも、土地でも、出世でも。どうだ？乗るか？」

「……残念ながら、不成立ですね。忘れてください」

メリッサは丁寧に一礼し、机の上に置かれた報告書を軽く整えた。

燭台の火が彼女の指先を照らし、影が壁に伸びる。

「ただ一つだけ、確認を。――もし、彼が何かを暴いた場合は？」

「我々が関わる事ではない。関わったという記録もない。噂が真実であっても――“我々”にはどうでもいい話だ」

「……了解しました」

そう答え、彼女は踵を返す。

長い髪が揺れ、足音が静かに遠ざかっていく。

扉が閉まると同時に、室内の空気がさらに重く沈んだ。

ギレンは机の端に指を置き、低く呟く。

「――あの女があそこまで入れ込む存在か」

視線の先、机の上には一通の黒い封書が置かれていた。

封蝋には、女神教のシンボルである蝶が押されていた。

（……バザーム砦。噂が真実なら、上の席が確実に空く。しかし同時に、この国の闇が多少なりとも暴かれるという事。……一長一短だな）

炎が小さく揺れ、封書の縁が赤く照らされる。

ギレンは椅子に深く沈み、目を閉じた。

（誰が生き残り、誰が消えるか――その結果次第で、この国の権力争いに波紋が広がる。あるいは――）

＃

外では雨が降りしきる。

これも明日には、雪に変わっているだろう。

王都の夜は、静かに息を潜めていた。

メリッサは階段を降りながら小さく笑った。

（第三王女とコンタクトをとらないと。彼女を私側に引き込む。全てはそこからね……）

雨の中、メリッサは外套の襟を正し、闇へと消えていった。