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ケニーの思惑

禁断の森

ローズレッド王国の中でも、別格の危険地帯とされている。

子どもの頃から何度も言われてきた。

「入るな」「決して近づくな」と。

そうして育ち、守り続けてきた禁忌の場所。

―ラクトは今、その禁断の森を目指して馬を走らせていた。

「急げ…！急げ…！急げ…！」

馬に多大な負担をかけながら、なお鞭を打つ。

今日中に森へ着き、明朝には中へ入るつもりだった。一刻も早く薬草を見つけて帰らねばならない。

（早朝なら、魔物も寝ているはずだ）

生き物であれば、夜明け前後は動きが鈍る。

だが禁断の森に生息するのはC級以上の魔物。

ラクトが兵士時代に小隊を組んでやっと退けた強敵と同格か、それ以上の存在が“無数に”潜んでいると言われている。

一般則など何の役にも立たない―それでも、都合の悪い事実を頭から追い出し、前だけを見ていた。

馬が苦しそうな鳴き声を上げる。

すでに限界が近い。ここまで走り続けてくれたことだけでも十分すぎるほどだった。

「…すまない…でも頑張ってくれ！」

ラクトは鞍の上から馬の首筋に手を伸ばし、荒い呼吸をするその体を撫でる。

それでも馬の脚は徐々に鈍り、スピードが落ち始めていた。

「…〜い！そんなに急いでどこに行くんです〜！？」

前方から唐突に声が飛んできた。

視線を上げれば、護衛を連れた行商人の一団が道を塞ぐように進んでいた。

（この辺りで行商？…時期も場所もおかしい、まさか―）

「ケニーさん！？どうしてこんな場所に？」

思わず叫んだラクトに、商人ケニーが振り返る。

「やっぱりラクトさんでしたか。この人たちが“禁断の森を見てみたい”なんて言うもんで、近くまで来たんですよ。いい経験になるかと思いましてね」

ケニーの隣には、まだ若い冒険者たちがいた。

背丈も声も、どこか頼りない。

「しかし、そんなに急いでどうしたんです？馬も、限界が近いじゃないですか」

ケニーが目を細めると、ラクトはすかさず声を荒げた。

「その人たちのランクは！？」

「え？ D級ですよ。オルババ村付近は低級な魔物しか出ませんから、安価なパーティーで十分なんです」

「安価って…気分悪い言い方するなよ、雇い主さん」

先頭の少年が不快げに口を尖らせる。

だがラクトには、そんなことに構っている余裕はなかった。

「ケニーさん！お願いだ！馬を交換してくれ！急いでるんだ、禁断の森に用がある！」

必死に訴えるラクト。その声音に護衛たちも顔を見合わせた。

「えぇ！？禁断の森に入るってんですか！？そりゃ無茶ですよ、ラクトさん！」

ケニーが目を丸くし、止める。

若者も呆れたように苦言を呈す。

「おっさん、ガキの頃に“あそこには入るな”って教わらなかったのかよ？この国の住人なら誰だって知ってるはずだろ？」

「ちょっと、失礼よイザーク！」「礼儀がなってない」

2人が窘める中、1人は相変わらず黙々と本を読んでいる。それでもラクトには、時間がなかった。

「ケニーさん！俺とお前の仲だろ！？頼む！」

必死の声。

乾いた喉から絞り出すような言葉に、ケニーは肩をすくめた。

「わかりました。交換しましょう」

「すまない！助かる！」

ラクトは自分の馬に手を置き、深く頭を下げる。

「今までありがとう。無理をさせたな…ケニーさん、頼む。休ませながら村まで行ってやってくれ」

「えぇ、任せてください」

新しい馬に飛び乗ったラクトは、再び風を切って駆け出していった。

「生きて恩を返してくださいよ〜！頼んますよ〜！！」

ケニーの叫びが、虚しく背に追いすがった。

―その願いは、叶わないかもしれない。

＃

姿が見えなくなったラクトを見送り、冒険者のひとりがぼそりと呟いた。

「…ケニーさんよ、よかったのか？友人を死にに行かせて」

「商人の友は“いい客”だけさ。死んだら飯の種にもならん。あれは化けて出られないように交換してやっただけだよ。運気が下がるからな」

ケニーが鼻で笑うと、冒険者たちは一斉に顔をしかめた。

「「「うわ、最低…」」」「…てー」

「ええぃ！元はお前らが“禁断の森を見てみたい”なんて言うからだろ！？道を選んだのは俺でも、お前らが言わなきゃ出会わずに済んだんだ！」

若者は反論する。

「なら見ましょう！って言ったのはケニーさんでだろ。でも、出会わなかったとしても、あのおっさんは森に行ってたよ。つまり、どっちみち死んでた」

「―まぁ、それはそうか」

傍らの少女が続ける。

「でも、何しに行くんだろ？あんな森に。商人のケニーさんに頼まないなんて、よっぽどの品なのかな？」

「何か貴重なものなんじゃねーの？ …ん？ケニーさん、下がって！」

先頭の若者―イザークが素早く武器を抜く。

護衛たちも慌てて陣形を組み、ケニーを背に庇った。

駆けてくる影―。

望遠鏡を構えたケニーが目を凝らし、驚きの声を上げる。

「あっ、おい！やめろ！知り合いだ！ ―アイオンさーん！」

砂煙を巻き上げ、走ってきた少年が目の前で止まった。

＃

「ケニーさん？どうしてここに？」

息を切らしながらアイオンが問いかける。

その速さは、馬にも勝るほどだった。

護衛たちは唖然とした表情で、目を見開く。

「オルババ村に向かう途中でしてね。まさかアイオンさんも禁断の森に？」

「ラクトさんを見たのか！？」

掴みかかるように肩を揺さぶられる。ケニーの頭が左右に振られ、痛みに悲鳴を上げる。

「お、おい！やめろ！」

イザークが慌てて止めに入り、ようやく手が離れた。

「す、すみませんケニーさん。それで、ラクトさんは？」

「ゲホッ！…ついさっき通りました。馬を換えてくれって頼まれましてね」

「そうですか…ありがとうございます。… すみませんが、回復薬と食料、それに剣を売ってもらえますか？」

「お金は？」

「…今はありません。村に戻れば払えますが、そんな時間はありません」

「はぁ？金もないのに商人に頼みごとかよ…」

イザークが呆れた声を出した瞬間、ケニーが早口でかぶせてきた。

「そうですか！わかりました！後払いで構いませんよ！」

「…」

冒険者たちが唖然とする間に、ケニーは手際よく品を並べ始めた。

「魔力回復薬と外傷回復薬を各5本、携帯食に水、包帯、替えの服…サイズはぴったりですね！バッグは小さいので新調しましょう。剣は…あまり良いものがないな…」

「今のよりマシなら何でも。もう寿命が近いんで」

ケニーはイザークに振り返る。

「おいイザーク。お前の剣を俺に売ってくれ」

「はあ！？なんで俺のを！」

「800G出す！」

「高すぎだろ！」

「必要な時に価値は上がる。売るか売らないか、どっちだ？足りないなら値を上げてもいいぞ！」

「…わかった！売るよ！」

渋々剣を手渡すイザーク。

それを奪い取り、ケニーはにっこり笑ってアイオンに差し出した。

「どうぞ。私とアイオンさんの仲ですから！」

「…ありがとうございます。では、急ぎますので」

「お気をつけて〜！村で待ってますよ〜！」

アイオンは荷物を受け取り、風のように走り去っていった。

その姿は馬をも凌ぐ速さで、あっという間に見えなくなる。

＃

「…あれも身体強化か？でも、あんなに持続するものか？」

イザークが呆気にとられて呟くと、黙っていた読書中の少年が口を開いた。

「ただの強化じゃないね。“瞬迅”に似た加速を全身にかけて、速度を抑えて持続性を持たせてる。…短距離なら消えると思う」

「し、瞬迅…！？ Sランクの？言いすぎだろ！」

「…まぁイザークやウルには一生無理。今度一戦お願いしてみたら？一瞬で空を見上げることになるだろうけど」

皮肉を言ってまた本へ視線を落とす。

イザークは言葉を失い、額の汗をぬぐった。

「で、ケニーさん。なんであんな価格で売ったんだ？赤字どころか、回収も無理だろ？」

「簡単な話さ。はした金で“大きな貸し”を作れるなら十分。…タダでは受け取らなかっただろうし」

「貸し…？なんのために？」

「見る目を養え。上に行きたいならな」

ケニーはにやりと笑い、手元の銅の剣を放ってきた。

「650G」

「高い！それ普通150Gだろ！」

その声にため息混じりにケニーは吐き捨てる。

「お前さん、武器もなしで護衛できるのか？ギルドに報告しなきゃならんかもな。“役不足でした”って」

「なっ…！最悪の依頼人だ！」

仕方なくイザークはケニー渡された800Gから代金を差し出した。

結局、銅の剣代が浮いただけになった。

「毎度あり！サブウェポンくらい持っときな！」

Gをしまいながら、ケニーはアイオンが消えた森の方角を見る。

（…ようやく貸しを作れたぜ。ひひっ）

その笑みは、商人のものというより、獲物を仕留めた狩人のように鋭かった。