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再会は突然に

（どうしてこうなった？）

金髪の美少女に抱きつかれたまま、アイオンは思考する。

周囲には人が多く、逃げる手段もなかった。

「おい、あれ……」「どこの貴族だ？」「学園で見たこともないけど……」「あの格好、平民じゃないか？」

ざわめく声が広がる。

視線が一斉に集まり、冷たい好奇心が肌に刺さる。

だが、少女はまったく気にする様子がなかった。

抱きついたまま、まるで久しぶりに見つけた玩具を離したくない子どものように。

どう考えても……まずかった。

「すみませんが、離れてくれませんか？」

「誰に言っているのか、わからないわね」

少女はアイオンの胸に顔を埋めたまま、くぐもった声で答える。

その金の髪が光を受けて、宝石のように輝いた。

ため息をつき、アイオンはもう一度言う。

「……離れてくれると助かるんですが。第三王女殿下」

「少し会わなかっただけで、私の名前を忘れてしまったのかしら？それじゃあ、聞く耳を持てないわ」

「お願いですから、離れてください。……ジーナ」

名を呼ぶ。

その瞬間、少女の肩がわずかに震えた。

名残惜しそうに離れ、綺麗な顔で笑顔を浮かべる。

「やっと呼んでくれたわね、アイオン」

そして再び胸に飛び込む。

周囲のざわめきも視線も気にせずに。

自分の居場所はここだと、見せつけるように。

＃＃

「いつ王都を発つ？」

フォスターは手元の書類から目を離さずに言った。

その声音には、わずかに惜別の響きがあった。

「すぐにでも。雪がこちらにも降る前に、別の街へ向かいたくて」

「急だな。もう少し滞在していくと思っていたのだが」

「リズの生活も落ち着いたようですし、俺が長くここにいる理由もありません。それに、どうもこの街は落ち着かなくて」

フォスターは小さく笑い、書類を閉じた。

「君らしい答えだ。だが――行く前に頼みがある」

そう言って、机の引き出しから一通の封書を取り出す。

深い青の封蝋には、翼と剣の紋章が刻まれていた。

「これは？」

「王立学園に通うジーナ王女殿下宛ての手紙だ。彼女には、私から正式に伝えねばならないことがある。今後の話のために必要な内容だ」

「……俺に届けろと？」

「そうだ。君に対する恩を、彼女のために使う。そのために必要なことを君に任せるのは本末転倒な気もするが……まあ、これも一つの縁だ」

「……変な話ですね」

アイオンは苦笑し、封書を手に取った。

指先に伝わる蝋の感触が、妙に重く感じられる。

「何が書かれているんです？」

「王都に残っている難民を、フィギル領へ送る。その相談をしたいので、後日私の元へ来てほしい――というだけの手紙だ」

「……その程度の内容なら、俺じゃなくてもいいんじゃ？」

フォスターはわずかに口角を上げた。

「君が渡すことに意味があるんだよ」

アイオンは静かに頷く。

「よくわかりませんが、わかりました」

「頼んだ」

フォスターはそう言って、椅子の背にもたれた。

その表情には、どこか安堵にも似た光があった。

「君と出会ってから、少しだけ――希望というものを思い出したよ」

「買いかぶりすぎです」

「そうかもしれん。だが、希望というのは得てして、そういうものだ」

フォスターは再び視線を窓へと向けた。

王都の風は、静かに、どこまでも冷たかった。

＃＃

二度と歩きたくもなかった王都を進む。

たった一日の探索で全てを知った気になったわけではないが、居心地の悪さは消えなかった。

空気が重い。

人の笑い声はなく、兵士の足音が石畳を軋ませる音が目立つ。

前回、教会方面に進んだのとは逆の方向へ足を向ける。

貴族の屋敷が並ぶ街路を抜けた先に、王立学園があるという。

（貴族の子供たちが通う学校……平民も何人かいるって話だけど、その子らも大商会やギルド関係者の子どもらしい）

事前にカストルから聞いていた学園の概要を思い出しながら、門前へと続く大通りを進む。

通りの両脇には、兵士が一定間隔で立っていた。

視線が鋭く、通る者の身なりをひとりずつ確認している。

（子どもを守るためか……それでも多すぎるだろ……）

吐く息が白い。

王都の風は冷たく、どこまでも張り詰めている。

学園の外壁が見えてきた。

白い石造りの高い塀が、まるで神殿のように整然と続いている。

（……さっさと終わらせて、ここを出る準備をしよう）

アイオンは小さく息を吐き、懐の中にしまった封書の重みを確かめながら歩き出した。

＃＃

学園の正門前には、黒鉄の門と二体の石像が並び立っていた。

門の内側には広い庭園が見え、整えられた樹木の影が静かに揺れている。

門番の兵士が二人、槍を手に無言で立っていた。

一人がアイオンの姿に気づき、警戒を露わに声をかける。

「止まれ。ここは学園。関係者以外は立入禁止だ」

「手紙を届けに来ました。自分はアイオンといいます。フォスター公爵から、ジーナ王女殿下宛てです」

名を出した瞬間、兵士たちの目の色が変わった。

互いに視線を交わし、小声で何かを確認する。

「……公爵閣下からだと？」

「はい。封書はこちらに。あと、これを」

手紙と、渡されていた小冊子を見せる。

刻まれた翼と剣の紋章を見て、兵士の一人が眉を上げた。

「たしかにフォスター公爵家の印だ。だが、相手が相手だ。念のため確認を取る。待っていろ」

そう言って一人が学園内へと消える。

残った兵士が、わずかに警戒を解かぬまま立っている。

気まずい時間が進む。

――暫くして。

沈黙を破るように、学園の奥から一人の少女が走って見えた。

こちらに気づき、なお速度を上げる。

後ろからは護衛や教師だろうか？

懐かしい、ジーナの従者の顔も見えた。

しかし本人は、後を追う者たちを振り向きもせず、走ってくる。

「待ってくださいー！」「と、止まってー！」

大声が響き、学園の窓から生徒が顔を出す。

入り口付近にいた生徒たちも、少女が向かう先に視線を送っていた。

金の髪を光に揺らし、懸命に走る姿は見る者すべての視線を奪う。

「ジ、ジーナ王女殿下――！」

兵士が慌てて膝をつく。

だが彼女は構わず、真っすぐアイオンの方へ駆ける。

そして――ためらいもなく、彼の胸に飛び込んだ。

「ちょ、ちょっと！ジーナ様！」

慌てて走ってきた従者のメリアがたしなめるも、声は届いていないようだった。

一斉に波紋が広がる。

その中心に――アイオンとジーナがいる。

（……どうしてこうなった？）

周囲の視線が一斉に集まる。

呆然と立ち尽くすアイオンの耳に、ざわめきと驚きが渦巻いた。

＃

「……離れてくれませんか、ジーナ」

「いいじゃない。私が困ることじゃないわ」

ジーナは顔を上げることなく、彼の胸に頬を寄せたまま言う。

その小さな声は、どこか嬉しそうで――そして、少し震えていた。

「この状況は、俺が困ります」

「……私に会うの、嫌だった？」

「そういう話じゃありません」

困り果てたアイオンを、周囲の生徒たちが遠巻きに見ている。

好奇の視線、子どもたちの冷笑、そして――兵士の焦り。

（不敬罪になったら終わる……！）

「王女殿下。これでは誤解を与えます。離れてください！」

アイオンの強い口調にようやく顔を上げたジーナは、わずかに微笑む。

その瞳には、かつてよりも強い光が宿っていた。

「なら、移動しましょう。まだ足りないもの」

「え、いや、ちょっと――」

彼の言葉を遮るように、ジーナはアイオンの手を取った。

驚くほど、その手は力強かった。

「私の客人として入れるよう手配して。文句は受け付けないわ。部屋も借りるから」

教師らしき人に命じ、そのままアイオンを引っ張るようにして歩き出す。

人々は道を開け、生徒たちは息を呑んでその光景を見守った。

「……入っていいんですか？部外者ですよ？」

「王女が招いたのよ。誰も文句は言えないわ」

「強引すぎる……」

「王族は強引なの。知らなかったようね？」

ジーナは振り返り笑った。

その笑顔に、アイオンは何も言えなくなる。

（……半年くらい会わなかっただけで、別人みたいだ）

その成長が、ほんの少し怖くもあった。

金の髪が冬の光を反射して揺れる。

かつての“守られる少女”ではなく、今ここにいるのは――強い少女だった。

＃

学園の応接室は、外の喧騒が嘘のように静かだった。

窓から射す冬の光が、白いテーブルの上に淡く伸びている。

ジーナは椅子に腰を下ろし、飲み物を出した侍女メリアに一言だけ告げる。

「下がっていいわ。二人にしてくれる？」

「……ジーナ様、くれぐれも節度ある行動をとってくださいね？アイオンさんに迷惑がかかりますから」

「わかってるわ！私が襲うみたいに言わないでよ！」

「あれを見た後ですから。――では、失礼します」

メリアは頭を下げ、静かに部屋を出る。

扉が閉じられる音だけが残り、室内に二人きりとなった。

沈黙の中で、アイオンが先に口を開く。

「仲が良さそうでなによりです」

「……あなたのおかげよ。この国で、私の傍にずっといてくれた、大事な人に気づけたのは」

「視野を広げたのはあなたの意思です。俺はなにもしていませんよ」

アイオンは懐から封書を取り出し、テーブルの上に置く。

封蝋の紋章を見て、ジーナの目がかすかに揺れた。

「フォスター公爵からって話よね？」

「はい。直接お渡しするように、と」

ジーナは頷き、慎重に封を切った。

中から一枚の書簡を取り出し、目を通す。

彼女の表情が徐々に変わっていく。

驚きから、思索へ。

そして――決意。

「……これも、あなたが？」

「詳しい内容は知りませんけど、あの人が選んだことですよ」

「どうだか。『アイオンへの恩に報いて、ジーナ様の手助けをする』って書いてあるけど？なにをしたの？」

「いろいろあったんですよ。それで過度に恩を果たそうとしてくれてたんで、なら貧民を助けてるジーナの手助けをしてくれって言ったんです」

ジーナは深く息を吐く。

「……私だけの力じゃないわ。妹が昔からやってたの。炊き出しや生活の手助けを。私は手伝って……土地が余ってるフィギル領地に送っただけ」

その声には、少しの皮肉と悔しさが混じっていた。

「貧民街は見た？あそこは確かに貧しい人で溢れてるけど……この街で唯一“生きている”の。人がね。でも、この街から出ていく術も、居場所もなかったのよ」

「バルナバの外には二百人以上いました。動ける男たちを抜いて、ですけど。あれだけの数が、ここにいたんですか？」

初めてバルナバに着いたときの光景を、アイオンは今も忘れられなかった。

オルババ村以上の人々が、ツギハギだらけのテントで身を寄せ、寒さと空腹に耐えていた。

「大半はそうよ。他領だと、貧民でも多少の仕事はある。でもここだとそれすらない。物乞いをして生きるしか術がない。『新天地まで移送する』って言えば、全員が行きたがったわ」

「それで、残りは何人くらいです？」

「……百人かしらね。でも先遣隊とは違う。ケガや病気で外に出られない人たちが多いの。開拓には役立たない人たちばかりだから、後回しにしたの」

ジーナは顔を背けた。

自分の決断を、知られたくないようだった。

「フィギル子爵と相談して、私が提案したの。動ける者を先に送った方がいいって。それで冬になる前に開拓村が整備できれば、後からすぐに送る予定だったんだけど……」

「……魔物の巣の騒ぎで、予定が遅れた。冬入り前までずれ込んで、移送コストが上がったんですね」

「あなたのことも聞いていたわ。近いうちに王都に来るだろうって。楽しみにしてたけど……会いたくない気持ちもあった。なにもかも、中途半端な状態だから」

肩が震える。

涙を堪えているのがわかった。

「私財を使ってできたのは、中途半端な移住だけ。まだ百人も待っている人たちがいるのに、それを叶えられない。雪が降れば、耐えられない人も出る。私は、彼らに夢を見せただけなのよ……」

「ジーナ……」

しかし、彼女は顔をぬぐい、笑った。

「でも！フォスター公爵からの手紙には、手助けしてくれるって書いてある！もしかしたら、全員生きて移住できるかもしれないの！公爵の飛空艇を使えれば、少しずつでも移動できる！」

そのまま立ち上がり、アイオンに飛びついた。

「あなたのおかげよ！なにをしたのかはわからないけど、またあなたが助けてくれたの！こんなに嬉しいことはないわ！」

「……ジーナの誠実さが伝わったんですよ。俺が多少なにか言ったところで、簡単に動く人じゃないでしょ？あの人」

「相変わらず、謙遜するのね。素直じゃない人……」

ジーナはそのままの勢いで笑い、泣き、そして小さく息をついた。

「……ありがとう。本当に、来てくれて」

「礼を言われるほどのことはしてませんよ。俺はただ、頼まれごとを果たしただけです」

「でも、あなたが運んでくれたのは“手紙”だけじゃないわ。――希望よ」

その言葉に、アイオンは小さく目を伏せた。

彼女の声は震えていたが、そこに迷いはなかった。

「それに……私へのご褒美みたいよ」

「……なにもプレゼントはないですけど」

ジーナは涙を拭き、アイオンの目をまっすぐに見つめる。

「あなた、私に会わずにどこかに行く気だったのよね？言ったわよね、“王都に来たら会いに来てね”って」

「……暇じゃなかったんですよ。それに、簡単に会える身分じゃないでしょ？」

アイオンは顔を背ける。

しかし、ジーナの両手がそれを許さない。

「会うわよ。あなたが来てくれるなら、絶対に」

「……賊の件、あなたが公爵と子爵に説明したって聞きましたよ。約束を破ったのはどちらですかね？」

ハッとして、ジーナは慌てて離れる。

「ち、違うわ！話したのはあなたに助けられたってことだけ！ヒュドラも賊も倒してくれたって！でも、それだけよ？あのことは誰にも言ってないわ！」

「そのことは言われませんでしたけど……それも黙っててほしかったですね」

「だって……」

ジーナは頬を膨らませる。

「誰かに、知ってほしかったのよ。私を助けたのはあなただって。フォスター家の人は信用できるし、フィギル子爵はあなたを疑ってたから許せなくて……悪い！？」

その顔に、思わず笑ってしまった。

アイオンは小さく笑い返す。

「なら、お互い様ということで」

「……それだけ？」

「それ以外になにかあります？」

「相変わらず、人の気持ちがわからない人ね！！」

ジーナは声を上げた。

その声に釣られるように、アイオンも笑う。

冬の光が窓辺を照らし、二人の笑顔を静かに包んでいた。