望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第四章 見せたくない世界

火を灯す

フォスター邸に戻る頃には、日はすでに沈みかけていた。

門を抜けると、執事のカストルが静かに頭を下げる。

「お帰りなさいませ。パルキノンはいかがでしたか？」

「想像以上でした」

アイオンは苦笑しながら靴の泥を拭う。

白い街の匂いとは違い、屋敷の空気にはどこか温かみがあった。

灯りが柔らかく揺れ、廊下に伸びる影までも穏やかに見える。

食堂に案内されると、長いテーブルの中央に一人分だけの食事が整えられていた。

リズの姿はない。

「リズは？」

尋ねると、カストルはわずかに視線を伏せる。

「セレナ様と共に過ごしておられます。……あの方はまだ部屋から出られませんが、長くお一人で食事をされていると知ったリズ様が、自ら『一緒にいたい』と」

その言葉に、アイオンは小さく息をついた。

「そうですか。……良かった。

ここの人たちが味方だと伝えても、あの子自身が信じられるとは限りません。

でも、自分から何かをしたいと思えたなら――もう、大丈夫ですね」

「……肩の荷が下りましたか？」

「ええ。あなたのおかげで」

「いつ、旅立たれますか？」

カストルの問いに、迷いはなかった。

彼は分かっていたのだ。

アイオンが、いつまでもここにはいられないことを。

「すぐにでも。……この街には、本来十日以上かけて来る予定でした。

その道中で街や村に立ち寄って、女神教や貴族のことを少しでも知っていれば――

もう少し、理解した上で入って来られたかもしれません。

ですが……この街の腐臭は、酷すぎた。

俺には、耐えきれないほどに」

「……女神信仰者であればあるほど、そう感じるでしょうね」

「間違っても、俺は信者じゃありませんよ。

でも――こんな街なら、見せたくなかったと思ってしまったんです」

「リズ様に、ですか？」

「いえ。……こちらの事情です」

カストルは不思議そうに顎に指を添え、少し思案する。

「旦那様は今夜、お戻りになります。

改めてお話をしたいとのことでした」

「わかりました。

いろいろと気を遣ってくれて、ありがとうございます。……カストルさん」

カストルは微笑み姿を消した。

一人残された部屋で、食事をする。

（長テーブルに一人は……寂しいな）

少し笑えた。

寂しさを想うほど、他人と関わってたんだと改めて思い知ったから。

＃

割り当てられた部屋に戻る。

フォスターが戻るまで、少し時間が空いてしまった。

しかし、やることはない。

なにかないかと部屋を眺めてみるが――

都合よく見つかるものなど、あるはずもない。

夕食後の屋敷は静まり返り、 人の気配も、暖炉の火の音も遠い。

（……カストルさんに本でも借りようか）

そんなことを考えて立ち上がりかけた時、ノックもなく扉がそっと開いた。

そこに立っていたのは、リズだった。

小さな手でドアの取っ手を握りしめ、少しだけ首を傾けてこちらを見ている。

「ただいま、リズ」

声をかけると、リズは小さく唇を結んだ。

「……ごめんなさい」

「え？」

リズは小さくうつむいて、か細い声で続けた。

「……セレナさんとごはん食べてたの。アイオンを……ひとりにしちゃった」

その言葉の幼さが、あまりに真っ直ぐで、

アイオンは思わず笑ってしまう。

「怒ってないよ」

穏やかに言いながら、彼は軽く膝を折ってリズと目線を合わせた。

「リズがいてくれて、セレナさんも嬉しかったと思う」

「ほんとに？」

「ほんとだよ。リズにしかできないことだ」

リズはほっとしたように息をつく。

その肩がわずかに緩むのを見て、アイオンは心の奥に温かいものを感じた。

――この子は、もう“守られるだけ”の存在じゃない。

そう思った瞬間だった。

「……ねぇ、アイオン」

「ん？」

「……どっか行っちゃうの？」

その問いは、まるで息をするように自然で、それゆえに逃げ場がなかった。

アイオンは少しだけ言葉を失い、やがて小さく息を吐いた。

「……そうだね。旅に出るよ」

リズの瞳が揺れる。

幼い光が不安に染まる。

「やだ」

リズは小さく首を振る。

その仕草が切なくて、アイオンは彼女の頭に手を置いた。

「やだ、か」

「ずっと、ここにいればいいのに」

「それはできないんだ。俺には、やりたいことがあるから」

「……やらなきゃいけないの？」

「うん。俺は、そのために村を出たからね」

リズはしばらく黙って、小さな唇をぎゅっと結んだ。

部屋の空気が静まる。

窓の外では夜風がカーテンをわずかに揺らし、ランプの灯りが影を揺らしていた。

「……リズは、強い子だよ」

その言葉に、リズは顔を上げた。

瞳が涙で滲み、光を受けて小さく震えている。

アイオンはやさしく微笑んだ。

その笑みには、少しの哀しさと誇りが混ざっていた。

「俺ができるのは、ここまで。 でも――これで終わりじゃない。きっと、また会える」

「……ほんとに？」

「本当だよ。だから、約束」

アイオンは指を立ててみせる。

リズは少し戸惑ったように――でも決心したように、小さな手を重ね、そっと指切りをした。

「……うん。やくそく」

その瞬間だけ、世界が静かに止まったように感じた。

リズの笑顔が灯りに揺れ、影が二つ、床に並んで伸びていく。

そして――

その笑みがやわらかく滲み、夜の静けさに溶けていった。

＃

夜が更けるころ、邸の灯りは一層静かに沈んでいた。

廊下を照らす燭の光が、わずかに揺れては戻る。

その先にある応接間の扉が、控えめにノックされた。

「入れ」

フォスターの声は、低くも温かかった。

扉を開けると、彼は窓辺に立っていた。

外の闇を背に、グラスを片手にしている。

机の上には開かれた地図と数通の封書――政治の重みを感じさせる光景だった。

「遅い時間にすまないな。……座ってくれ」

「いえ。こちらこそ、お呼びいただきありがとうございます」

アイオンは一礼し、対面の椅子に腰を下ろす。

フォスターはしばらく沈黙したまま、窓の外に視線を向けていた。

やがて、静かに息を吐く。

「この街を見て、どう思った？」

アイオンはわずかに眉を寄せた。

――問われることは、わかっていた。

「……自分には、合わない街ですね。二度と来たくないです」

フォスターはわずかに笑みを浮かべ、ゆっくりと頷く。

「正直でいい。最近のこの街は――いや、この国は、以前よりも酷くなった。私が子どもの頃は、まだまともだったんだがな」

「原因があるんですか？」

「新女神教の増長だ。いや、正確には“権力争い”だな。教会の上層部で、次期国王をめぐって教皇と枢機卿が対立している」

フォスターは苦々しげにワインを飲んだ。

琥珀色の液が、蝋燭の光を受けてわずかに揺れる。

アイオンは察して問いを続ける。

「……つまり、互いに別の人物を王に立てようとしている？」

「察しがいいな。教皇ベゼブは第一王子を、枢機卿ルドバは第二王子を推している。人格的には第二王子の方がまだましだが、勢力は圧倒的に第一王子が優勢だ」

「その差を埋めるために、枢機卿派が金を集め始めた……そういうことですか？」

「その通りだ。お布施を増やすため、各地の教会に“強化命令”が出た。……他領から来る旅行者にも献金を求めるようになってな。それがこの街にも広がった結果、外から人が来なくなった」

「なるほど。商店に外の客がいない理由が、それですね。呼び込みも少なくて、街が死んで見えました」

「側に教会関係者がいたのを見ただろう？　あれは“即座に献金を受け取るため”だ。信者の多くは元々女神教徒だが……干上がるのも当然だ」

フォスターは吐息を漏らし、ワイングラスを置いた。

その音が静かな部屋に小さく響く。

「次期国王争いで、王都が死ぬ。滑稽な話だよ」

「……貧民街にも入りました。あそこの方が、生きてる気配を感じましたよ」

フォスターは目を細める。

「ジーナ王女が相当数をフィギルの下に送ったが、まだ半数と言ったところだ。冬に入ってしまい、移送のコストが上がってな。彼らには気の毒だが……再開するのは春になってからだ」

「……それまでに、開拓村をもうひとつ作り終えられれば良いですけど」

「その心配はない。スパールの街は、フィギルの領地になることが決まった。あそこに住ませることになるだろう」

さらりととんでもない発言を聞いてしまった気がした。

「……デオール子爵では管理しきれない土地を、取り上げたんですね」

「既に王にも、ベゼブにも納得させた。奴らは私と争うことを良しとはしない。私の機嫌を取り続けなければ、他国に領地ごと寝返られると思っているからな」

フォスターは淡々と語るが、その裏に冷たい計算が見えた。

その静けさが、むしろ恐ろしいほどに。

アイオンは少し間を置いてから、低く問う。

「……ひとつ、疑問だったのですが。なぜ、この国に居続けるんですか？」

フォスターはゆっくりと視線を戻した。

その瞳には、夜の炎が揺れている。

「――簡単な話だ。この国を見捨てるのは、あまりに惜しい」

「惜しい、ですか？」

「私は生まれも育ちもこの国だ。腐った貴族や教会に腹は立つが……それでも、この土地の人間は悪くない。生きようとする者がいる限り、まだ終わってはいない」

フォスターは再びグラスを手に取り、ゆっくりと赤い液体を回す。

「国外へ出ることも考えた。だが、外の国々も同じだ。信仰が違うだけで、搾取の形が変わる。

ならば、私はここで抗う方を選ぶ」

「……命を懸けて、ですか」

「命など、とうに国に取られている。残っているのは、意地だよ」

アイオンは言葉を失った。

フォスターの声音は静かだが、その奥に確かな熱があった。

「国を変えることは、命を懸けるほどの価値がありますか？」

フォスターは少しだけ目を細め、まるで少年を見るような目でアイオンを見つめた。

「あるさ。少なくとも私は、そう信じたい。

それに……誰かがやらなければ、この国は“信仰”という名の牢獄に閉じ込められたままだ」

アイオンは深く息を吸い、胸の奥に渦巻くものを静めるように答える。

「……信仰が牢獄、ですか」

「信仰そのものが悪ではない。だが、女神の名を掲げる者が己の欲に溺れれば、それはただの鎖になる。この国は、信仰に縛られ続けて思考を失った」

フォスターはグラスを置き、両手を組んだ。

蝋燭の炎がその手元を照らし、影が壁に滲む。

「だから私は、待っている。鎖を断ち切る者を。

――信仰にも、権力にも、縛られない人間を」

「……そんな人が、本当にいるんでしょうか」

「少なくとも、目の前には一人いるようだが？」

フォスターの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

アイオンは短く息を止め、その真意を探るように彼を見返す。

「……俺は俺の基準で生きていたい。それだけです」

「そう言える者は、この国にはそういないよ。……旧女神教くらいのものだ」

静かな沈黙が落ちた。

遠くで風が窓を叩き、邸の中に微かな響きが広がっていく。

フォスターは立ち上がり、背を向けたまま窓の外を見やった。

「私は女神と違い、この国を見限ってはいない。

だが、希望を託せる人間がどれほど残っているか……それを確かめるために、生きているのかもしれん」

「――その答え、いつか見つかるといいですね」

フォスターは静かに笑った。

＃

「さて……本題に入る。きみは何がほしい？」

フォスターの問いに、アイオンは少しだけ目を伏せた。

言葉を探すように、短い沈黙が落ちる。

「……何も、ありませんね」

「ない？」

「はい。あの子を大事に育ててくれる。それだけが望みでしたが……お願いするまでもないようなので」

フォスターは少し目を細めた。

その仕草は驚きではなく、どこか納得したようでもあった。

「金も地位も、名もいらないと？」

「いりませんね。欲しいものは自分で手に入れますし、地位や名は動きづらくなる」

蝋燭の炎が静かに揺れる。

フォスターはグラスを指先で転がしながら、その言葉を噛みしめるように聞いていた。

「……それでは私の気が済まないのだが」

「――なら、ジーナ王女の手助けをしてください。彼女は彼女なりに考えて、この街の民を救おうとしてる。……フィギル子爵は信念のある人です。あの人の領地が栄えれば、結果的に国のためになる。

王や女神教も黙らせるあなたがいれば、彼らもやりやすくなるはずです」

「……陰ながらフォローはしてきたが、表立ってするべきだと？」

「この国を憂いている人はあなただけではないはずです。しかし、手を貸してくれる人がいないから、声を上げられない。簡単に潰されてしまうのを恐れる。……あなたは敵だらけでも平気でしょうけどね」

フォスターの声は、わずかに低くなった。

後悔と寂しさが混じっている。

「……確かにな。私は、私と家族と領民を守るために、一人で戦ってきた。味方は多少いるが、仲間はいない」

フォスターはしばらく黙っていた。

蝋燭の光が揺れ、グラスの中で赤い液がゆるやかに波打つ。

「仲間、か……」

低くつぶやいたその声には、わずかな苦笑が混じっていた。

「忘れていた言葉だな。

かつてはそう呼べる者もいたが、今はいない。

立場が上がれば上がるほど、背を預ける相手は減っていく」

「けれど、立場が上がるほど、必要になるものですよ。味方ではなく、仲間が」

フォスターは少しだけ目を細めた。

その瞳に、一瞬だけ炎の色が映る。

「……立ち上がる時がいずれ来る。そう言って私は座り続けてきた」

「急に動くのは体に悪いですよ。ゆっくり立ち上がってください」

フォスターは短く息を吐き、笑った。

それは皮肉でも威圧でもなく、ほんの少し柔らかい笑みだった。

「……まったく、君のような人間は厄介だ」

フォスターは立ち上がり、グラスを手に取った。

窓の外を見ながら、ひと口だけ静かに飲む。

「だが、嫌いではない。

この国には、そういう厄介者がもっと必要だ。

……誰かの心に火を灯す者が」

アイオンは立ち上がる。

「責任は取りませんよ。決めるのは結局、あなた自身ですから」

「旧女神教は厳しいな。だが、それが正しい。人の世は、己の意思で決めるべきだ」

フォスターはそう言って、ワインを飲み干した。

「……きみの言葉、覚えておこう。ジーナ王女の件も、然るべき形で動かしておく。礼として、そう約束しよう」

「ありがとうございます」

「それと――」

フォスターはゆっくりと振り返る。

その表情は穏やかだが、言葉には確かな重みがあった。

「いつか、私が力を必要とする日が来たら、その時は手を貸してもらおう」

「その時まで、俺が生きていられたらいいですよ」

「死なんよ。……女神がそれを許さないだろう？」

「……どういう意味です？」

「そう思っただけだ。きみはおそらく――女神が遣わした者だろう、とな」

「……まさか。俺はただの人間ですよ」

フォスターは小さく息を呑み、静かに頷いた。

「そうだな。神託は降りていない。

しかし、私にとっては――そうだと言っておこう」

「……恥ずかしいので、他人には言わないでくださいね」

静かに部屋を出るアイオン。

フォスターはその背を見送り、満足げに笑った。