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アルテア

朝の光が、厚手のカーテンの隙間から細く差し込んでいた。

そんな中――。

「いかないで」

掴まれた袖が小さく震えている。

アイオンは苦笑して、しゃがみ込み、目線を合わせた。

「すぐ戻る。約束するよ」

「やだ。……アイオンがいないと、やだ」

幼い拗ね方ではない。

恐怖と記憶が絡んだ、切実な拒絶だった。

「でも、リズは教会には行けないだろ？それに、ここの人たちは怖くない。リズを傷つける人はいないよ」

「……でも……やだよ」

「リズ……」

どう言葉を続けるべきか迷う優しさが滲む。

リズの掴む指先が強まった。

「……こわい」

アイオンはゆっくりと、袖を掴む手の上に自分の手を重ねる。

「大丈夫。大丈夫だよリズ」

ノックがあり、扉の向こうからカストルの落ち着いた声。

「失礼いたします」

入ってきた彼は、二人の空気を一瞥し、静かに微笑む。リズの目線に合わせて、わずかに膝を折った。

「リズ様。良ければ、私たちのお手伝いをしていただけませんか？」

「……お手伝い？」

「ええ。おそらく……リズ様しかできない事なのです」

リズが首を傾げる。

カストルは少しだけ表情を和らげ、静かに語り出した。

「実は――この屋敷には、旦那様の娘であるセレナ様が共に住んでおられます」

「リズの従姉妹……ですか？」とアイオン。

「はい。けれど、心に深い傷を負い……他人に会うことも、屋敷から出ることも拒絶しておられます。ですから、お世話をするのはごく少数の、親しい者たちに限られています」

リズは黙って聞いていた。

「……セレナ様は、かつて奴隷商人に攫われ、他国へ売られるところでした。それを阻止し、救出したのがフィギル子爵です。その縁で、子爵と旦那様は懇意になる間柄になりました」

カストルの声には、安堵と哀惜が混ざっていた。

＃

カストルの案内に続き、二人は歩く。

廊下の空気はひんやりとして、音が吸い込まれるように静かだった。

「……この先です。申し訳ありません。アイオンさんはここでお待ちください」

「……わかりました」

歩みを止める。

リズは不安そうにアイオンを見るが、カストルに優しく手を引かれ、恐る恐る進んだ。

離れた部屋の前でカストルが立ち止まり、軽く扉を叩く。

「セレナ様。カストルでございます」

返事はない。構わず続ける。

「オリビア様のお子様、リズ様が来られました。ぜひセレナ様を紹介したいと思いまして」

やはり返事はない。だが、扉の向こうに気配を感じた。カストルはリズの背中を押し、微笑む。

「……あの、こんにちは」

短い間のあと、かすかな声が返る。

「……リズ、なの？」

リズは少し驚いたように瞬きをし、静かに答えた。

「……リズです」

沈黙。ドアがそっと開く。覗き込むような視線が、リズを見る。

「……おっきくなったわね」

「……」

「覚えて…ないわよね」

セレナの声は震えていた。

カストルが自然に口を挟む。

「長い間、お会いできませんでしたから」

扉の隙間から淡い光が漏れていた。

薄い夜着姿のセレナが、わずかに顔を出す。

髪はリズと同じ薄紫色だが、光を失ったようにくすんで見えた。

その目が、まっすぐにリズを見つめる。

「……おっきくなったわね。良かったら――入る？」

リズは小さく頷く。

戸惑いを隠せないまま、それでも足を踏み入れた。

部屋の中は静かで、外の空気とはまるで別世界だった。

分厚いカーテンに遮られ、朝の光は一筋も届かない。

机の上には小さな花瓶と、花が一輪。

セレナはその花の前に立ち、そっと振り返る。

「この花ね、フィギル様から届いたの」

「フィギル……？」

リズが聞き返すと、セレナはかすかに笑う。

「そう。私を助けてくれた人――」

言葉の奥に、複雑な痛みが滲む。

セレナの瞳が少しだけ柔らいだ。

「……小さい頃のリズは、泣き虫だったのよ」

「そう……なの？」

「ええ。オリビア様の腕にしがみついて、誰が呼んでも離れなかった」

リズの唇がわずかに震える。

“母の記憶”が、形を持って迫ってくる。

途端に体が震え始めた。

父と母の最後の姿が、嫌でも胸を刺す。

セレナはゆっくり近づき、手を伸ばす。

震える指先が、リズの髪をそっと撫でた。

「……大丈夫」

リズはその言葉に、息を詰める。

瞬きの間に、頬を一筋の涙が伝った。

「……」

「いいのよ」

セレナは微笑みながら、涙を拭ってやる。

扉の外。アイオンは静かに立ち尽くしていた。

部屋から漏れる微かな声と、笑いのような吐息。

それを聞いているうちに、胸の奥がじんわりと熱を帯びる。

＃

（……大丈夫そうだな）

そのまま静かに廊下の窓へと歩き、差し込む光の中に目を細めた。

少し離れた場所からでも――確かに、あの部屋には“温もり”が戻っていた。

扉が静かに開き、カストルが姿を現す。

「互いに傷は深い――。ですが、互いにしか癒やせないものがある。後は二人に任せましょう」

「……そうですね」

カストルが胸ポケットから黒革の小冊子を取り出す。表紙には翼と剣の紋章――フォスター家の印章が箔押しされていた。

「王都中央区は常に兵士が見回っています。こちらをお持ちください。兵士や神官に提示すれば、フォスター家の客人だとわかるので。……神官には、逆効果ですが」

「助かります」

「ただしご注意を。長居は禁物です。用件は手早く、視線は下げすぎず、上げすぎず。……それでも危ういと感じたら、ためらわず退いてください」

カストルの瞳は穏やかだが、芯は硬い。

心の底から案じているのが伝わる。

「まるで戦場みたいに言うんですね」

アイオンは小さく笑った。

「行ってきます」

「……いってらっしゃいませ」

カストルは短く頭を下げた。その仕草には、敬意と祈りが込められていた。

＃

玄関前の回廊を抜けると、朝の王都は冷たく澄んでいた。白い石畳は磨かれ、通りの両端には金の蝶をあしらった旗が掛かる。

人影は薄く、声すらも風に吸い込まれていく。

（……朝から不気味な街だ）

踏み出した靴音が、やけに響いた。すぐ近くで見回りの兵士が足を止める。

アイオンは慌てずに、小冊子を取り出した。

翼と剣の箔が、朝陽を受けて淡く光を返す。

兵士は一瞥しただけで無言のまま通り過ぎた。

（さっさと用件を済ませよう）

息を整え、中央区の街路へと足を進める。

建物はどれも整いすぎていて、同じ顔をしている。看板もなく、道案内の札もない。

（……女神の目か）

歩くたび、背後から視線を感じる。

振り返っても誰もいない――それでも確かに“見られている”気配。

やがて分かれ道に出た。

（くそ……どっちだ？）

近くの兵士に声をかける。

「すみません、教会は――」

言い終える前に、兵士は無言で踵を返した。

まるで“聞こえなかった”ふりをするように。

（……あからさまだな）

額を押さえてため息をつく。

もう一人、今度は別の通りを歩く兵士に近づく。

「教会への道を教えてほしいんですが」

男は眉ひとつ動かない。

「……あの建物だ」

ぶっきらぼうに指をさす。

それだけ言い残し、すぐに歩き去った。

（……教えてくれただけ、良い人に思える）

石畳に視線を落としながら、再び歩き出す。

遠くに見える尖塔の影――白い光の中で、空を突くように立っていた。

（あれが……教会か）

角を曲がると、正面に巨大な建造物。

純白の壁に柱、そして中央には金色の蝶。

近づくほどに空気が重くなる。

肌を撫でる風が、どこか冷たい。

（……やっと見つけた）

意を決して扉を押すと、香の匂いが押し寄せた。

甘く、けれどどこか鉄のような匂い――鼻の奥に刺さる。

視界が白く満ちる。

朝だというのに、礼拝堂の中は人で溢れていた。

整然と並ぶのは、絹や金糸を纏った貴族ばかり。

彼らは一心に祈りを捧げている。

けれど、その祈りの先にあるのは――女神像ではなかった。

祭壇の上に掲げられた、ひとりの女の肖像。

柔らかな微笑を浮かべるその女は、豪奢な冠と純白の衣を纏い、背後に光輪を背負っていた。

「教皇ベゼブ猊下に光の導きを」

「その御言葉こそ、女神の意志」

祈りの声が重なり合い、天井を震わせる。

その下で、金と宝石に飾られた女神像はただ沈黙していた。

まるで“従者”のように、肖像の影に隠れて。

アイオンは視線を逸らせずにいた。

紅玉をはめた瞳、金で縁取られた口元――それは神ではなく、虚飾そのもの。

（……これが、こいつらの中のクソ女神か？）

オルババ村の女神像を思い出す。

レアとベティが毎日磨き、綺麗にしていた女神像は、質素で飾り気はない物だった。

それでも、微笑んでいた。

祈りを受け止めるように。

今、目の前にあるのは――見下ろす女神。

温もりも、慈悲も感じない。

ただ“権力の道具”を象徴する像。

祭壇の横に立つ神官が、詠唱を始めた。

「神は沈黙し、声は教皇に降る」

「光は選ばれし者のみに届く」

「疑う者は、闇と共に滅ぶ」

アイオンの手が、自然と拳を作っていた。

（……教義なんて聞かなくてもわかるな）

祈りの列の奥で、金の杯が回されていた。

香りは高価な葡萄酒そのもの。

貴婦人が笑い、男たちは互いの胸飾りを見比べている。

誰がどれほど多くの“献金”をしたか――それが、この場の敬虔さを決めるらしい。

（……なるほど。金で信仰を買うのか）

祭壇脇の布告板には、最近の“寄進者”の名が刻まれていた。

大半の名前は知らないが、わかる名が大きく刻まれている。

この王の名が、はっきりと。

「献金額により祈りの座を定める」

「光は順序正しく降る」

刻まれた文句に、アイオンの胸が冷たくなる。

ふと、祭壇の下で一人の老人が神官にすがっていた。

擦り切れた外套、震える手。何かを訴えている――だが、神官は薄く笑う。

「布施を持たぬ者は、神の家に入る資格がない」

老人を押しのける。

倒れた拍子に杯が割れ、金酒が床に散った。

だが誰も助けない。

むしろ、足元を汚された貴族が眉をひそめただけだった。

（……腐ってる）

呟きそうになり、唇を噛む。

ここでは、言葉ひとつが刃になる。

――それでも、胸の奥が焼けるように熱かった。

（確か、クソ女神が見捨ててから二百年だったか……。それだけあれば、こうなるか）

思いとは裏腹に、拳が震えていた。

その時――。

「そこの者」

唐突に声が飛んだ。

顔を上げると、祭壇脇に立つ神官の一人がこちらを見ていた。

白金の法衣に金糸の刺繍。瞳は冷たく、笑みだけが貼りついている。

「布施をお忘れですか？」

「……布施？」

「はい。女神の恩寵を受けるための奉納です」

神官は歩み寄り、掌を差し出す。

指先には金粉が塗られ、香の匂いが濃くまとわりついていた。

「あまりお持ちでない？では、いくらでもよろしい」

「……払う気はないですね」

淡々と返す。神官の笑みが、一瞬だけ固まった。

「どういう意味ですか？」

「祈ることが目的ではないので。それに、用はもう済みました。あなた方の手を煩わせることはないです」

周囲の空気がぴり、と張りつめる。

祈っていた貴族たちが振り向き、さざ波のようなざわめきが広がった。

神官は表情を歪め、声を低くする。

「ここは聖域です。布施なき者が踏み入るなど――」

言いかけたそのとき、アイオンが懐から小冊子を取り出した。

黒革の表紙、翼と剣の箔押し。

フォスター家の印章が、光を受けて微かに輝く。

神官の顔色が変わる。

先ほどまでの威圧は影も形もなく、汗が一筋こめかみを伝った。

「……失礼を。存じ上げず……」

「いえ、ご迷惑をお掛けしました」

アイオンは冊子を仕舞い、淡々と答える。

神官は深く頭を下げたまま動かない。

周囲の貴族たちも、空気を読むように目を逸らした。

（……権力の奴隷、か）

この国で本当に神とされているのは――金と権力。女神の名は、その隠れ蓑にすぎない。

「お布施は……不要でございます。どうぞ、どうぞ中へ。ゆっくりと」

「結構です。失礼します」

アイオンは軽く頭を下げ、反応を確認することなく出口へ向かう――その途中。

「――あなたには、どう見えますか？」

澄んだ声が背後から響いた。

足が止まる。

声は穏やかだが、空気を震わせるような響きを持っていた。

ゆっくりと振り返る。

祭壇の脇、帷の影に――少女が立っていた。

銀灰の髪が光を受けて揺れる。

瞳は淡い蒼。

まっすぐにこちらを見据えている。

そのまま少女は静かに近づいてくる。

一歩、また一歩。

――目が離せなかった。

白い衣がふわりと揺れるたび、空気が変わる。

それに呼応するように、礼拝堂の喧騒が遠のいていく。

気づけば――周囲の音が消えていた。

祈りの声も、足音も。

光だけが残り、すべての色が薄れていく。

「……これは？」

少女の声がかすれた。驚いている。

それは演技ではなく、心の底からの反応だった。

「……お前にも見えてるのか？」

「見えてる……というより、色が消えていく……」

彼女の瞳に、微かな恐れが宿る。

同時に、アイオンも胸の奥がざわつくのを感じた。

礼拝堂の柱が、床が、溶けるように白に染まっていく。

目を開けていても、何も見えない。

それでも――確かに“ここ”に誰かがいる」

「おい、何をした？」

「これは……呼ばれている？」

話は噛み合わない。

だが、同じ何かを見ている――そんな確信だけが残る。

（ここは……クソ女神の空間？なら、呼んだのは――）

次の瞬間、白の光が一層強まった。

視界を貫く閃光。

風も音もないのに、世界そのものが揺らぐ。

思わず手を伸ばす。

触れた先――少女の体温が、確かにあった。

「……っ」

少女が目を見開く。

その蒼の瞳に、何かが映る。

アイオンの背後に見える“異質な存在の気配”。

それを象徴する――白い蝶が。

「――まさか！」

言いかけた言葉が、光に呑まれて消える。

世界が崩れる音がして、次に瞬きをしたときには――そこはもう、元の礼拝堂だった。

祈りの声が戻り、人のざわめきが満ちる。

少女の息は荒く、地面に手をついている。

白い衣の裾が床に広がり、肩がかすかに震えていた。

アイオンは警戒を解かずに一歩近づく。

「大丈夫か？」

少女は顔を上げ、息を整えようとする。

その瞳には、恐れと混乱と、なにかが残っていた。

「……今の、あなたが？」

「違う。俺にもわけがわからない」

「そうなの……」

沈黙が流れる。

そんな空気でも、神官も信者たちも近寄っては来なかった。

すでに彼らは、アイオンがフォスター家の関係者だと知っている。

反女神教であるレオ・フォスター公爵の知り合いに、好き好んで関わる者はここにはいない。

神官たちも、少女の身を案じることはなかった。

なにもないかのように、祈りを“監視”している。

「――なぜ、そんなに魂が綺麗なのか、わかったわ」

少女が呟く。意味がわからず、アイオンは尋ねる。

「……どういう意味だ？」

「二百年ぶりに、現れたということなのね。――"御使様"が」

アイオンは言葉を返せなかった。

（こ、こいつ！クソ女神の存在に気づいた！？）

少女はゆっくりと立ち上がり、衣の裾を整える。

そして、再びまっすぐな目でアイオンを見る。

「あなた、名前は？」

「……アイオン」

誤魔化せなかった。

なぜかはわからないが、してはいけないと思った。

「アイオン……」

その名を一度、確かめるように口にしてから――少女はほんの僅かに微笑む。

「私は……アルテア」

「……アルテア」

互いに名前を知り、呟く。

まるで、魂に刻むかのように。

「――また、会いましょう。アイオン」

アルテアは微かに笑った。

それは人間らしい温度を持つ笑みだった。

白い光が、二人の間をやさしく包む。

触れようとすれば、届きそうで――届かない距離。

そのわずかな間に、確かなものが残った。

言葉でも、記憶でもない。

ただ“互いを知った”という実感だけが、胸に灯る。

「……ああ」

短く、息のように答える。

彼女は静かに背を向け、歩み去った。

ただ、温もりの残る空気が、名残惜しげに揺れていた。

（……また、会う）

その言葉が、胸の奥に静かに沈んでいく。

消えぬ余韻だけを残して――。