望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第四章 見せたくない世界

その名は

時間は移ろい、十字の針が左を差す前。

アイオンとリズは街の大通りを抜け、冒険者ギルドの建物の前に立った。

重たい木扉の前で、リズは少し目を細める。

歩き疲れたのか、瞼の動きがゆるやかだった。

アイオンはその様子を横目に、穏やかな声で言う。

「眠いよね。早く済ませて、宿に戻ろう」

リズは言葉の代わりに小さく頷き、アイオンの袖を指先でつまんだ。

それだけで、気持ちは十分に伝わっていた。

「よし、入ろうか」

アイオンが扉を押すと、夜の冷気を遮るように灯りが目に入った。

＃

昼の喧騒が嘘のように、ギルドの中は静けさに包まれていた。

机に広がっていた依頼書も片付けられ、わずかに紙の匂いだけが残っている。

カウンターから顔を上げたメリッサが、小さく笑みを浮かべた。

「こんばんは」

「…赴任したわけでもないのに、仕事を？」

「諸々の確認ですよ。公爵様に伝える内容を明確にしなければ、ギルド全体の落ち度になりかねませんから」

その言葉に、隣の職員が顔を伏せる。

（この人たちに処罰が下るのは確実なのか…。デオール領地の問題だと思っていたけど、そう単純じゃない？）

そんな空気を和らげるように、メリッサは職員へ微笑んだ。

「心配しなくても、フォスター公爵は理解されるはずです。これは誰の問題で、誰が起こした結果なのかを」

「は、はい…」

「改善されるかはわかりませんけどね。結局これは、国の問題ですから」

そう言って、メリッサはギルドの奥へ手を向けた。

「では参りましょう。こちらです」

彼女に従い、アイオンとリズは歩き出す。

通路を進む背に、アイオンは小声で尋ねた。

「…あの、“国の問題”って？」

「まだご存じないのですね。でしたら、自分で調べる方がいいかと」

「はぁ…」

「もしくは、フォスター公爵様から教えていただけるかもしれません。あの方は、この国では非常に貴重なお方ですから」

「貴重？」

「ええ。――着きました」

地下へ下りた先に、ひとつの扉があった。

あれが伝令魔法を使う部屋なのだろう。

扉の前には、腕を組んだ見慣れぬ男が立っていた。

神経質そうな視線が、メリッサに向けられる。

「これは支部長。お疲れ様です」

その一言で、彼がスパール冒険者ギルド支部の責任者だとアイオンは察した。

支部長は舌打ちをし、苛立ちを隠さず囁く。

「…あまり余計なことは伝えないでくれよ」

「隠し事が通用するお方だと？　ずいぶんとフォスター公爵様を過小評価されていますね」

「…そうではない。今後のギルド運営に関わる話はするなと言っている」

「代わりはいくらでもいるでしょう？　領主も、支部長も」

男は怒りをあらわにしたが、すぐに冷静を装い、通路へと去っていった。

その背を見送りながら、アイオンは恐る恐る尋ねる。

「…わざわざ敵を作るタイプですか？」

「あら、心外ですね。相手は選びますよ」

逆に恐ろしい笑みを浮かべ、彼女は扉を開いた。

「さあ、こちらです。パルキノンからの連絡を待ちましょう」

＃

部屋の中に入ると、テーブルの上にひとつの水晶玉が置かれていた。

「これが装置、ですか？」

アイオンの問いに、メリッサは水晶玉へ軽く手を翳し、説明を始めた。

「はい。触れて宛先を思い浮かべれば、対象の水晶に文字が伝わります。

声ではなく文字で届くので、意味の取り違えが起きにくい。短い確認や正式な通達、緊急連絡に適しています」

水晶の内部を淡い光が走り、文字がふわりと浮かび上がる。

「ただし装置には階層があります。ギルドの水晶はギルド間での連絡専用で、自由に繋げます。記録は各ギルドに残りますが、比較的柔軟に使えるんです」

「貴族用は互いを認めた者同士のみ。記録は厳重に保管されます。王族の回線はさらに上位にあり、すべての装置へ指示を下せる国家の命令系統として機能します」

アイオンは水晶をじっと見つめる。

メリッサは声を落とし、付け加えた。

「ただし万能ではありません。表の回線は記録や監査の制約がありますが、裏で流通する“闇の水晶”はログを残さず繋がるため、犯罪や密談に利用されることもあるのです」

淡い光が三人の影を映し出す。

アイオンは表面に指先をかざし、そこに走る光を見つめた。

（勝手に声でやり取りするものだと思ってたけど…チャットみたいな仕組みか）

「…思ったより実用的なんですね」

「でしょう？　派手さはありませんが、確実に届くのです。それが一番大事です」

メリッサは肩をすくめ、どこか楽しげに答えた。

その間、リズは椅子に腰を下ろし、両手を膝に置いたまま小さく欠伸をする。

目を擦る仕草のあと、頭がかくんと揺れ、瞼が重そうに閉じていった。

「…眠そうだ」

アイオンが呟くと、メリッサも視線を向け、ふっと笑う。

「子どもなんてこんなものです。安心できている証拠ですよ」

「そうならいいですけど」

アイオンは椅子に背を預け、指先でテーブルを軽く叩いた。

「こうして待つの、落ち着かないですね。フォスター公爵って、どんな方なんですか？」

「そうですね…“見極める目”を何より重んじる方。甘い言葉に流されず、状況を冷静に掴む。

それでいて、必要なら徹底的に動く。――敵に回したくない典型です」

淡々と語る声の奥に、僅かな緊張が混じっているのをアイオンは感じ取った。

「…そんな人と、これから話すんですか」

「ええ。ですが気にせずとも大丈夫ですよ。私が対応しますので」

部屋に静けさが戻る。

リズのかすかな寝息が、その静けさを柔らかく包み込む。

その時――

水晶玉が淡く光を帯び、波紋のように広がった。

浮かび上がった文字列には、名が記されていた。

『こちらレオ・フォスター公爵。スパールの者、応答願う』

＃

二人の視線が、水晶玉へと注がれた。

メリッサがすぐに手をかざし、短く返す。

『初めまして。メリッサと申します。お待ちしておりました』

続いて、淡々と文字が浮かび上がる。

『長くやり取りをする気はない。既に迎えを出した。明日にはそちらに着く。それに乗り、パルキノンまで来てほしい。もちろん、リズを連れて』

「…早いですね」

アイオンが小さく呟く。だが水晶は、もう次の言葉を刻んでいた。

『ひとつ確認する。リズを保護した冒険者もその場にいるのか？』

メリッサがちらりとアイオンを見る。

『はい。同席しております』

『そうか。どのような経緯があったのかはここで話さなくていい。その者もパルキノンまで来てほしい』

再び視線を向けられたアイオンは、小さく頷いた。

『もちろんです。というより、彼が行かなければリズは動かないでしょう』

『彼？　名を聞いていなかった。不都合がなければ教えてくれるか？』

『アイオンと申します』

その瞬間、光の揺らぎが止まり、しばし沈黙が落ちる。

アイオンは思わず喉を鳴らし、固唾をのんだ。

やがて、再び文字が浮かぶ。

『オルババ村の少年か？』

予想外の言葉に、メリッサは思わず尋ねた。

「…フォスター公爵とお知り合いですか？」

「まさか。貴族はフィギル子爵以外とは面識はありません」

「…返事をします」

アイオンは黙って頷く。

『そうです。ご存じなのですか？』

『それについても明言を避ける。ではよろしく頼む』

光がひときわ瞬き、やがて水晶は静かに暗さを取り戻した。

「…なんだったんでしょうね」

「フィギル子爵が活躍を伝えていた、とかでしょうか？　親密な関係だと聞いています。

ただ、魔物の巣での働きはイザークさんたちと共同でしたし、わざわざ名を挙げるほどではないはずですが。それ以外に心当たりはありますか？」

メリッサの問いに、アイオンは少し考え込む。

（ジーナのことか？　…でも、あれは隠せたって話だったはず。ここで迂闊に言えば迷惑をかけるかもしれないな…）

「わかりません。まぁ、気にしなくていいでしょう。 それより、明日着く迎えって、馬車じゃないですよね？　早すぎますし」

「おそらく飛空艇でしょう」

「飛空艇？」

「はい。簡単に言えば空飛ぶ船です。魔道具の一種で、御使ゲンゲ様の最高傑作です。

王族専用は別ですが、公爵クラスなら個人所有していますから、それでしょうね」

アイオンは改めて御使の凄さを思い知らされつつ、新たな疑問を抱いた。

（空飛ぶ船…？　車や機関車の方が簡単じゃないか？　最高傑作ってことは、そっちは思いつかなかった？　…いや、そんなはずないだろ）

怪訝な顔をしたのを見て、メリッサが問いかける。

「どうしました？」

「いえ。明日またここに来ればいいですか？」

「そうですね。…と、言いたいところですが」

メリッサはちらりとリズを見やった。

彼女はすっかり夢の中にいた。

「この子を宿まで連れて帰るより、職員用の部屋を借りましょう。一泊していくのがいいかと」

「いいんですか？」

「問題ないかと。ギルドとしても、少しでも心象を良くしたい思惑があるでしょうし」

「…助かります」

「では、少々お待ちください」

メリッサは部屋を出ていく。

残されたのは、リズの穏やかな寝息と、胸に残る重い余韻だけだった。

＃

水晶玉の光が消え、静寂が戻る。

フォスター公爵はしばし、指先に残る余韻を見つめていた。

「…あの少年が、リズを救ったか」

低く漏れた声には、驚きとわずかな笑みが混じる。

ジーナ王女を守り、窮地にあったフィギル子爵を助けたという名は、すでに耳にしていた。

ジーナ王女が幾度も語った、夢物語のような活躍。

フィギルと共に聞かされた時には、幻を見せられたのでは？　と疑ったほどだ。

（未成熟とはいえヒュドラを退け、その後は手練れの三人組を打倒する…。どさくさ紛れではない、英雄的働きだ）

そして今度は――自らの姪までも。

「…ただの巡り合わせで済む話ではあるまいな」

椅子に身を沈め、瞳を細める。

まだ若い少年にすぎない。

聞けば、年齢は14歳。

ジーナ王女と同い年だという。

だが、ジーナ王女を救い、その心をも救った。

ただの村の少年として片づけられる存在ではない。

しかも特別ギルド員が付き纏う人材。

（専属冒険者として囲い込もうとしているのか…。それだけの逸材ということだろう）

オリビアの死の悲しみは癒えず、ローズレッド王国の腐敗は憤りを呼ぶ。

だが胸の奥底では、重く沈んだ熱が、静かにふつふつと膨らみ続けていた。

「アイオン、か」

短い独白は低く、抑え込まれた熱を滲ませながら、静かな部屋に落ちた。