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リズ

馬車は川沿いの開けた場所で一度止まった。

乗客たちは交代で水を汲み、少しずつ食料を口にする。

張りつめていた空気がようやく和らぎかけた、そのとき――

馬車の中で眠っていた子どもが目を覚ました。

幼く、怯えを映した瞳がきょろきょろと揺れ、やがて堰を切ったように泣き声を上げる。

「大丈夫、大丈夫だからね」

乗客の女性が抱き寄せようと手を伸ばすが、子どもは首を振り、必死に拒んだ。

御者や年老いた乗客が声を掛けても、かえって怯えが募るばかりだった。

「任せてください……」

仮眠をとっていたアイオンが静かに起き上がり、声を掛ける。

膝をつき、子どもと同じ高さで目を合わせた。

「もう大丈夫だよ」

その一言に、震えていた肩がわずかに止まる。

涙に濡れた瞳がアイオンを見つめ、次の瞬間、外套にしがみついた。

小さな体をしっかりと抱きとめ、アイオンは黙って背を撫で続ける。

その様子に、周囲の者たちは息をのんだ。

イスラは安堵のような吐息を漏らし、メリッサは静かに目を細める。

（……子どもには優しいのね。敵意を持っていないから？）

やがて泣き疲れたのか、子どもの呼吸は次第に静まっていった。

けれど細い指は、なおもアイオンの外套をしっかりと握りしめている。

「随分と慣れてるようですね？」

メリッサが小さく微笑み、囁くように言った。

「妹がいるんで」

アイオンは無愛想に答える。

「暫くは、あなたがついていた方が良さそうですね」

「責任重大ね」

川辺で水を飲んでいたイスラが、からかうように言葉を足す。

アイオンは答えず、ただ子どもの頭にそっと手を置いた。

その瞳にはまだ怯えが残る。けれど、かすかな安らぎも混じりはじめていた。

「……わし、怖いかね？」

年老いた乗客がぽつりと呟く。

御者は静かに頷き、張りつめていた空気が少しだけ和らいでいく。

＃

出発の準備が整いはじめたころ、若い女性の乗客がそっと口を開いた。

「その子、着替えさせてあげましょう。服が血で……このままじゃ、つらいでしょう」

アイオンは腕に抱いた子どもを見る。

裂けた布、赤黒い染み。

それは少女自身の血ではなく、彼女を守ろうとした家族のものだった。

「そうですね。手伝ってもらえますか？」

「勿論よ」

子どもを降ろそうとすると、小さな手が外套をぎゅっと掴んで離さない。

わずかに首を振り、必死にしがみついてくる。

「……一人でできる？」

女性の言葉に、アイオンは静かに頷いた。

＃

川辺にしゃがみこみ、膝に座らせたまま、ゆっくりと汚れた衣を脱がせていく。

怯えるように震える肩を、片手で支えながら。

賊の略奪品保管所にあったバッグの中を確認すると、この子に合うサイズの服が入っていた。

この子の家族の持ち物で合ってたようだ。

血に染まった服を取り払い、顔の汚れも丁寧に拭う。

そこで、アイオンは気づいた。

（……この子、女の子だったのか）

乱れた髪がかかる幼い頬。

まだ5、6歳で見分けはつかなかったが、ようやく判明する。

薄い紫色の髪をした、可憐な少女だった。

その目はアイオンと、血で汚れた服を見つめていた。

彼女を守った家族の血――何かを感じ取っているのだろう。

「持っていこうか？」

少女は黙って頷く。

アイオンは素材を入れるための袋を取り出し、服を丁寧にしまった。

そしてバッグに戻し、口を閉じる。

「じゃあ、行こう。みんな待ってる」

抱きかかえて歩き出す。

小刻みに揺れる小さな体は、まだ恐怖を拭いきれずにいた。

（……自分で立ち直るしかない。俺にできるのは、守ってやることだけだ）

＃

「可愛くなったわね」

乗客の女性がぽつりと呟く。

アイオンは静かに頷き、バッグをそっと馬車に置いた。

「女の子だって、わかってたんですか？」

「……わからなかったの？」

女性は「嘘でしょ？」といった目でアイオンを見る。

御者も年老いた男性も、イスラまでもが呆れたように眉を上げた。

ただ一人、メリッサだけは驚きを隠し、すぐに澄ました顔へと戻していた。

少女は言葉を発さない。

怯えながら、アイオンの胸に顔を埋めている。

「行きましょうか。スパールまでは、あとどれくらいです？」

「あと少しだけど――野営を挟むわね」

イスラは小声で答えた。

女の子に配慮してのことだろう。

「そうですか。じゃあ、行きましょうか！」

アイオンはあえて明るく笑った。

――自分たちがいれば何の問題もない。

そう、少女に思ってもらえるように。

「――そうね！　行きましょう！」

イスラもそれを察して続ける。

御者は気を利かせて、出発の鐘を高らかに鳴らした。

（それは魔物を呼ぶかもしれないから、やめてほしいんだけど）

アイオンとイスラの心の声は、見事に重なっていた。

＃

やがて馬車は再び川沿いの街道を進み始めた。

冬の冷気が流れ込み、吐く息が白く揺れる。

「すっかり冷えてきたわね。そろそろ雪が降るかも。わかる？　アイオン」

イスラは明るく話しかける。

しかし、外への警戒は決して緩めていなかった。

この辺りの賊は、おそらくアイオンが駆逐したはずだ。

それでも油断していい理由にはならない。

とはいえ、馬車の中にそんな空気を持ち込むこともできなかった。

馬車の中では、少女がアイオンの隣にちょこんと座っている。

外套に包まれた小さな肩はまだ震えていたが、もう泣きはしなかった。

「田舎の村育ちではありますけど、天候までは読めませんね」

「私もそうだけど、この地方の近くに住んでたんでしょ？　予測できそうだけど」

「無理です。水魔法使いなら読めそうですけど」

「あの人たちは“水がある場所”はわかるけど、“雨が降るか”までは読めないんじゃない？　雪なんてもっとでしょ」

そんな他愛もない会話を続けながら、子どもの震えが止まったのを確認して、アイオンは優しく話しかけた。

「そういえば、名前、教えてなかったね。俺はアイオン」

そのまま視線をイスラへ向ける。

「私はイスラよ」

「きみは？」

そう尋ねると、少女は視線を泳がせながら、恐る恐る口を開いた。

「……リズ」

「リズ。リズか。いい名前だね。何歳？」

「……6つ」

「そうか、6歳か。俺の妹より年下だ」

少しずつ、緊張が解けていく。

けれど家族の話題は、まだ早い。

アイオンはそう考え、ゆっくり自己紹介を続けた。

他の乗客とも言葉を交わしたが、リズはすぐに泣きそうな顔になり、アイオンの腰に顔を埋めてしまう。

イスラも、長くは話しかけられなかった。

その様子を、メリッサは静かに観察していた。

（……面倒なものを背負い込んだわね。今後どうするつもりかしら。何か手を打たなければ）

同情がないわけではない。

だが、彼女はそんな感情に流されるほど甘くはなかった。

顔には出さず、ただ冷静に思考を巡らせていた。

＃

川沿いの草地に馬車を止め、簡単な野営の支度を整える。

焚き火の炎が闇に揺れ、乗客たちの顔を赤く照らしていた。

リズはアイオンの外套に包まれ、静かな寝息を立てている。

小さな手は、彼の袖をしっかりと握りしめたままだ。

御者が低く呟く。

「スパールまで、あと半日だな」

「……予定の馬車が着いていなくても、捜索隊は出さないんですね」

アイオンの問いに、メリッサが答える。

「恐らく認識はしているでしょう。ですが、被害を軽く見ているのだと思います。

……命まで奪われることがなかった。その“慣れ”が、今回の油断を招いたのでしょうね」

「……そうですか」

アイオンは眠るリズを見やる。

不安はまだ強く、自分から離れようとしない。

時折、涙を流しながら眠るその顔を、彼は起こさぬよう指先でそっと拭った。

「……これから、この子どうなるんだろ」

イスラがぽつりと呟く。

家族のことも、どこに向かっていたのかも、まだ聞けずにいた。

「普通に考えれば、孤児院に預けるしかないだろ。

兄ちゃんがずっと面倒を見るわけにもいかねぇ。

馬車の乗客名簿に親の名はあるだろうが、バルナバに住んでなかったらお手上げだ」

御者の言葉は冷静で、現実的だった。

確かにその通りだ。

旅に連れて歩くことはできない。

けれど今のリズは、離れればすぐ泣いてしまう。

そんな状態で放っておくことなど、できはしなかった。

「そうですね……すぐには無理でしょうけど」

「離れるにも時間が必要よ。助けられてまだ一日。

家族を失ったことを受け入れているだけでも、立派よ」

イスラが静かに言う。

「けれど、そうも言っていられないでしょう？」

場が一瞬、凍りついた。

イスラが眉をひそめ、声の主――メリッサを見る。

「どういう意味よ」

「変な意味ではありません。ただ、まずは目的地や住んでいた場所を確認すべきでは？

家族以外に、彼女を待つ人がいるかもしれません」

「なっ……！　まだ時間が必要でしょ！」

「ですから、提案があります」

メリッサは服の内から一枚のカードを取り出した。

「ギルド職員用のカードです。

冒険者カードと同じように、銀行ギルドと連携されています」

「で？　それがどうしたの」

「このカードには一つ、特別な機能があるんです。

私には縁がないですが……それを使えば、家族の居住地がわかるかもしれません。

親族の記録が残っている可能性もあります」

「……なにそれ？　どういうの？」

「遺産相続人認定制度です」

その言葉に、アイオンは小さく反応した。

（……ずいぶん前世的だな）

思考を読んだように口を開く。

「リズがその制度に登録されていれば、血で照合できるってことですか？」

「理解が早いですね。

子どもが生まれたら真っ先に登録する、と言われるほど一般的なんですよ。

登録している可能性は高いです」

メリッサはカードをしまいながら続けた。

「さらに、親が誰かの制度上の受取人になっていれば、親族の生存確認もできます。

そうなれば孤児院に預ける必要もありません」

「なるほど……親の名前がわかれば、バルナバから足取りを追えるわけですね」

「ええ。移動には必ず乗合馬車を使うはずです。

その際、護衛依頼を通じて乗客の名前が残っています。もし記録がなければ、バルナバ在住だった可能性が高いでしょう」

「スパールにも各ギルドはありますよね？」

「もちろん。街ならどんなに小さくても、必ずあります」

「……ありがとうございます。助かります」

「いえ、お気になさらず」

メリッサは穏やかに微笑む。

（……これで少しは、信用を取り戻せたかしら。

あの時、救出を止めたせいで距離を置かれていたもの）

その打算を、彼女は決して表には出さなかった。

＃

夜は更け、乗客たちは次々に眠りについた。

今、焚き火の傍らで目を開けているのは、アイオンだけだ。

（……どうにかなりそうだ。駄目ならオルババに戻るつもりだったけど）

レアたちがいれば、リズを任せられる。

家族もいる。時間はかかっても、彼女は孤独にはならないだろう。

（……いや、まだ楽観はできないな）

血の繋がりがすべてではないことを、自分がいちばん知っている。

リズを本当に想ってくれる人かどうか――それはまた別の話だ。

眠るリズの髪をそっと撫でる。

（……助けた責任は果たすさ）

そう、胸の内で静かに誓った夜だった。