望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第四章 見せたくない世界

闇に紛れて

女を引きずりながら森を進む。

月明かりが差し込むのはわずかで、鬱蒼とした枝葉が音を吸い込んでいた。

「――なんで、戦わなかった？」

「……え？」

「あの程度の賊、普通の冒険者ならどうにでもできただろ？　ゴブリンと変わらない動きだったぞ？」

問いかけに口ごもる女を見て、ため息をつく。

「ランクは？」

「……Dです。私たちは……パーティといっても長く組んでたわけじゃなくて。オルド支部長のランク評価でCから落ちて、元のパーティが解散して……仕方なく組んで依頼をこなしてただけなんです。……だから、結束感はなくて、急な事に対処できなくて……」

「それで、前衛がやられて命乞い……か。他のメンバーは？」

「遊ばれて……死にました。私は、魔法使いだから仲間になるならと、生きる事を許されました……」

その一言で場が凍ったのを感じた。

（こ、怖い……！　なんでこんな……。いくら才能があっても、こんな子どもが出す空気じゃない……！）

空気は徐々に戻っていく。

しかし、二人の間の空気が変わる事はなかった。

時折行き先を教え、また黙り進む。

――そして。

「……あそこです」

女が小さくつぶやく。

震える指先が示す先には、木々に隠れるように建てられた粗末な小屋があった。

丸太を組み合わせただけの、粗悪な住処。

だが煙突からは煙がかすかに上がり、賊が中に潜んでいるのは明らかだった。

アイオンは女の肩を掴み、低く言った。

「中は何人いる？」

「……たぶん四人？」

「ふざけてるのか？」

「見張りは二人だけです！　中は……わからない」

答え方が曖昧だ。

だがその怯えた目に、嘘を混ぜている様子はない。

アイオンは女の口を布で縛り、木の幹に縛り付けた。

「逃げたところでどうにもならないだろうが、大人しくしてろ」

そう言い残し、小屋へと身を沈めていく。

近づけば、軋む床板を踏む音と、酒をあおる笑い声が夜気に漏れていた。

（……油断してるな）

当然だろう。

襲われるなんて少しも思ってない。

小屋の前には焚き火があり、その脇に二人の賊が座り込んでいた。

槍を抱えたまま眠りかけている。

アイオンは深く息を吸い、影のように地を滑る。

一歩、二歩。

背後に回り込むと、ためらいなく剣を抜き、一人の喉を斬り裂いた。

血飛沫が炎に散るより早く、もう一人の口を塞ぎ、腹に刃を突き立てる。

呻き声が途切れる。

焚き火の赤だけが揺れていた。

（中は……？）

耳を澄ます。

だが賊たちは、まだ酒盛りに夢中らしい。

アイオンは焚き火を蹴り消すと、闇の中に身を潜めた。

月明かりの下、静かな殺気だけが広がっていく。

小屋の戸口に手をかける。

軋む音と共に扉を蹴り破ると、酒臭い空気が弾け飛んだ。

「なんだぁ！？」「外か――！」

驚く声。立ち上がる椅子の音。

だが賊たちが武器を抜くより速く、アイオンはすでに踏み込んでいた。

消える身体強化。

影が走り抜け、最も近い男の首が飛んだ。

鮮血が卓上の酒瓶を濡らす。

「な、なんだぁっ！？」

短剣を構えた男が叫ぶが、返す間もなく剣閃が閃き、肩から胸を深々と裂かれた。

残る二人のうち、一人は狼狽えて後退し、もう一人――体格の良い、鎧をまとった男だけが動じなかった。

「ちっ。……まともな冒険者か？」

低い声。

腰の曲刀を抜き放つと、鋭い踏み込みで斬りかかってくる。

ギリ、と火花。

アイオンは片手で受け流し、その勢いを利用して身体をひねる。

相手の腕に力が籠った瞬間、逆に足を払った。

「ぐっ！」

鎧ごと床に叩きつけられる。

ボス格は苦悶の声を上げながらも即座に反撃し、寝転んだまま曲刀を振り上げた。

だが――空を裂くだけだった。

アイオンの姿は掻き消えている。

「ど、どこだ……！？」

闇の中に震える声。

背後から、冷たい息がかかった。

「――残念でした」

次の瞬間、鋭い一撃が首筋を断ち切った。

鎧ごと男の身体が傾き、床を赤に染める。

残された最後の一人は、目の前の惨状に声も出せない。

必死に出口へ逃げようとした瞬間、風が走り抜けた。

その背に刃が突き立ち、呻き声も短く絶えた。

小屋の中は、静寂を取り戻した。

血と酒と煙の匂いだけが充満する。

アイオンは床に転がる死体を見下ろし、短く息を吐いた。

（……こいつらだけじゃないな。少なすぎるし、家族は別の場所か）

剣を払って鞘に納め、無造作に扉を蹴り開ける。

夜気が流れ込み、血臭を薄めていく。

「わかってるだろ？　案内の続きをしてもらう」

木に縛ったままの女に視線を向ける。

怯えた目が、炎に照らされた彼の影を見つめ返していた。

そんな様子を気にもとめず、アイオンは続ける。

「どこにいる？」

女は震える唇を噛みしめ、うつむいたまま答えた。

「……洞窟の中で……遊ばれているのを……最後に見た」

アイオンは言葉を返さなかった。

ただ無言のまま女の腕を掴み、引き上げる。

「ひっ……」

女が怯えても、歩みを止める気配はない。

アイオンの瞳は暗闇に釘付けになっていた。

燃えさしの松明がまだいくつか残っている。

足跡も、血の染みも、奥へと続いていた。

「前を歩け。案内しろ」

低く、短く告げられる。

女は拒めなかった。

肩を震わせながらも、洞窟へと進む。

アイオンはその背を睨むように見据え、片手で剣を緩やかに下げたまま、静かに後に続いた。

＃

洞窟の空気は湿り気を帯び、奥からは男たちの笑い声が響いていた。

その声の元へ、足音を殺しながら、一歩、また一歩と進んでいく。

「へっ、長く持ったが、さすがに死んだみたいだな」

「女は残しとけって言われてたろ。ガキ一匹じゃ値はつかねぇぞ？」

「うるせぇな……。どこまで耐えられるか試したかったんだよ。『この子だけは〜』なんて言うからよ」

「人でなしのろくでなしだよお前は！」

笑い声が岩肌に反響し、洞窟そのものが薄汚れた欲望を吐き出しているかのようだった。

女は顔を覆い、肩を震わせる。

血の気が抜け、今にも崩れ落ちそうになる。

アイオンは無言でその腕を掴み、壁際に押しやった。

そして静かに囁く。

「ここで大人しくしてろ。いいな？」

女は頷く事しかできなかった。

剣を握る手に、冷たい殺意が宿る。

一切の迷いも、ためらいもない。

――あんな連中、生かしておく理由はない。

奥から響く下卑た笑いが、なおも続いていた。

腐った欲望に塗れた声が、闇に響き渡り、なおも獲物を弄ぶ獣のように。

アイオンは奥へと進んだ。

松明が遠くで揺れ、賊たちの下卑た笑いがまだ残響としてぶら下がっている。

だがその笑いは、やがて不穏な沈黙へと飲まれていった。

アイオンは音を立てず、影に紛れて動いた。

岩の冷たさが手のひらに伝わる。

息は速くない。だが確かに、胸の奥では何かが静かに鎮まっている。

最初に声を上げたのは、奥の方で酒瓶を抱えていた男だった。

「おい、なんだ――？」

返事はない。代わりに、闇の側から低い音が聞こえた。

足音ではない。空気が押しつぶされる、重い気配だ。

男の笑いは途切れ、喉から出たのはかすれた息だけだった。

アイオンは、振り向くことを許さなかった。

ゆっくりと、確実に相手の視界を奪うように移動し、男の背後へ回り込む。

手のひらが、柄の感覚を確かめる。刃先に力を乗せ、闇に沈む。

「なんだ……っ？　なにが……！？」

慌てた声が洞窟にこだまする。

だが、アイオンは相手の恐怖が膨らむのを楽しんだりはしない。

じわり、じわりと、希望を削ぐように距離を詰める。

一閃。短く、鋭い音だけが走る。

男が崩れ落ちる。呻き声が切り裂かれ、洞窟の闇が再び取り込む。

だがその声も、すぐに細く消えていった。

残りの二人はようやく、事の重大さを理解したらしい。

火の光の揺らぎを頼りに、武器を振り上げる。

しかしアイオンは動じない。

彼は姿を見せず、存在だけを押しつける。

壁の影から影へ、音もなく現れては消え、確実に一人を追い詰める。

賊の叫ぶ声に、アイオンは答えない。

代わりに、彼らの背後で小さく何かを鳴らす。

――それは足音でも刃音でもない。

まるで氷が音もなく割れるような、静かな気配だ。

男たちの動揺は増し、呼吸は浅く速くなる。

息遣いだけがやけに大きく、洞窟の壁に反射して跳ね返る。

アイオンはその音を確認してから、確実に動いた。

刃は短く、逃げ場のない場所へと相手を追い込む。

一人、また一人。倒れるたび、賊たちの顔からは色が失せていった。

叫びはするが、そこに対峙する勇気はない。

アイオンは相手の目を直視し、殺意を見せつける。

だが同時に、それは何度も機を与えない冷徹さでもあった。

ゆっくりと、確実に。恐怖が彼らの体を蝕み、最後の抵抗を奪う。

最後に残ったのは、わずかに年長で体格の良い男だった。

彼はわずかに身を引き、曲刀をぎこちなく構えた。

挑発する余裕もなく、ただ必死に生き延びようとする目だ。

アイオンはその目を、しばらく見返した。

炎の光が彼の顔を赤く照らし、短く影を落とす。

唇は動かさない。次の瞬間、冷たい風のように彼は間合いを詰め、ためらいなく刃を振るった。

男の叫びは短く、思い切りの良い終わりを告げた。

洞窟は再び静寂に戻った。

下卑た笑いも、冷たい嘲りも、そこにはもうない。

床に転がる者たちの息は次第に弱まり、やがて止まる。

血の匂いが湿った土に混じり、洞窟の暗がりにゆっくりと溶けていく。

アイオンは一度だけ、周囲を見渡した。

死体の間に、無造作に落ちている酒瓶、裂けた布、狂気の跡。

だが彼の視線はすぐに先へ向かった。

遠くから、微かになにかが断続的に聞こえる。

助けを求める声か、あるいは囚われた者の泣き声かもしれない。

彼は無言で、女を引き寄せ、さらに洞窟の奥へ進む。

血溜まりを歩く音が反響する。

＃

血の匂いが濃くなる。

賊の死体を踏み越え、アイオンはさらに奥へと進んだ。

薄暗い洞窟の一角――鉄格子で仕切られた小さな部屋。

そこに、血と汚物にまみれた人影が折り重なっていた。

「……っ」

女が喉を震わせる。

近づくにつれ、視界に映るものが鮮明になる。

大人たちはすでに事切れていた。

痛みと恐怖に歪んだ顔を晒し、力なく倒れている。

その傍らに、小さな体が一つ――。

アイオンは剣を収め、鉄格子を蹴り飛ばした。

錆びた金具が砕け、鈍い音を立てて転がる。

重い沈黙の中で、ただ一人、幼い子どもがこちらを見ていた。

血に濡れた体。暗い瞳。

その顔には涙も怯えもなく、口元だけが無邪気に歪んでいた。

「……子ども、か」

アイオンが低く呟く。

次の瞬間、女は吐き気を覚え、後ずさった。

子どもの瞳は虚ろで、何かを映しているようで何も映していない。

笑っている――。

家族の亡骸を背に、ただ、ひたすらに。

「や、やめて……見たくない……っ」

女が目を覆おうとしたその瞬間、アイオンの手が伸び、髪を乱暴に掴んだ。

「――よく見ろ。お前が選んだ事の結末を」

無理やり顔を持ち上げられ、女は子どもと目を合わせる。

その顔は張り付いた笑みを浮かべていた。