望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第三章 きみと一緒に歩くために

番外編 雷轟

ククルス自由経済国家。

それは大陸の海と陸をつなぐ交通の要衝に生まれた、交易と自由の国である。

もとは周辺大国の支配を嫌った小国と、各ギルドが手を組み――

王や貴族を排した「商業の同盟」として始まった。

国を治めるのは王でも領主でもない。

都市の代表、巨大商会の長、そして各ギルドのトップたちが集う「商業連合議会」。

金と影響力を持つ者ほど発言力が強く、豪商たちはいつしか「経済貴族」と呼ばれるようになった。

国という形を捨てたはずなのに、貴族という概念が再び支配する――歪な国。

自由経済を掲げるこの国は、大陸中の商人や冒険者を惹きつける。

港湾都市には異国の文化があふれ、銀行や保険、傭兵契約の仕組みまで整えられている。

その仕組みが他国にも伝わり、今日の冒険者ギルドなどの繁栄を支えている。

だがその一方で、賭博場や奴隷市場、密輸を生業とする闇の組織もまた栄えていた。

各国の王族や貴族もどっぷりと浸かる――その沼の大本が、この国に巣食っている。

軍事力は傭兵に依存するが、海軍だけは例外だ。

他国との交易路を守るため、港湾都市には強力な艦隊が常駐している。

ゆえに周辺諸国は、この国を「必要悪」と呼ぶ。

経済的に依存せざるを得ず、手を出せば自国も痛む――そんな存在である。

理念は自由。

しかし、富を持たぬ者にとってこの国は決して優しくない。

貧富の差は極端で、煌びやかな広場の裏には飢えにあえぐ路地裏が広がっている。

それでもなお、商人はここに集う。

誰もが夢を見る。

「成功する者は己の才覚によってのみ選ばれる」

――そう信じさせる力が、この国にはあった。

＃

そんな国の北方にそびえるのが、ヘルケイル山である。

切り立つ断崖と岩肌の峰は古来より人を寄せつけず、山頂は常に黒雲に覆われ、雷鳴が空を裂いていた。

この山は、ワイバーンの群れの棲み処として知られている。

鋭い翼音が空を切るたびに、周囲の村々は怯え、旅人は街道を避けて通る。

ときに麓へ降り立った個体が家畜をさらい、人を襲うこともある。

ゆえにこの山は、冒険者にとって試練の地であり、同時に死地でもあった。

“禁足地”のような明確な境界はない。

腕が立てば踏み入ることもできる。

だが山中には、いまだ誰も足を踏み入れぬ谷が数多く残されていた。

雷に焼かれた焦土、風に削られた巨岩の迷路、そしてワイバーンの巣が点在する空白地帯。

一方でそこには、希少な鉱石や薬草が眠っており、命を賭けて挑む者が後を絶たない。

ヘルケイル山は、自由経済国家の繁栄を支える「恐怖」と「富」の象徴。

人々はその稲光を畏れながらも、稲妻に照らされた峰を見上げるたび、いつの日かそこに挑まんとする野心を掻き立てられるのだった。

そのヘルケイル山に、ひとりの女がいた。

赤毛の双剣使い――ライア。

雷鳴と竜翼が交錯する嶮しい道を、彼女は迷いなく進んでいく。

（相変わらずクソみたいな環境ね……もう少し下で暮らしなさいっての）

内心悪態を吐きながらも歩みは止まらない。

途中、ワイバーンに襲われたが、彼女にとっては障害にもならなかった。

目指すは“雷轟”の住処。

かつて「最強」と呼ばれた冒険者にして、ライアの師。

大槌を振れば地を裂き、笑えば酒場を揺らす豪放磊落な男。

今は人里を離れ、この危険な山を住処としている。

人々にとっては畏怖の存在だが、ライアにとっては唯一無二の師だった。

今回ここを訪れたのは、ただ旧交を温めるためではない。

彼女には一人の弟子がいる――アイオンという少年だ。

その名を師に伝え、こう告げるために。

――いつか、この山に私の弟子が来る。その時は、どうかよろしく。

たったそれだけのこと。

だが、大事なことだった。

なんせ豪快な師と、他人に無関心な弟子だ。

確実に、面倒な出会いになる。

見える困難を回避させるのも、師の役目だと思った。

（笑えるわね……少しも合う気がしない）

いずれ訪れるであろう師と弟子の出会いを想像し、思わず笑ってしまった。

＃

稲光が峰を裂き、轟音が大地を揺らす。

その只中、ライアは険しい岩道を一歩ずつ登っていく。

空を舞うワイバーンの影が頭上をかすめたが、眉ひとつ動かさず、ただ前を見据えていた。

既に何度か襲われたが、問題なく倒した。

それにより、彼らに敵と見なされることもない。

――狩られる方が悪い。

上級の魔物によくある本能だった。

やがて、岩壁を抜けた先に広い平地が開ける。

その中にポツンと立つ丸太小屋が見えた。

（やっと着いた。お腹減ったわ）

呼吸を整えながら歩を進める。

良い鍛錬にはなるが、やはり面倒な道のりには違いない。

近づいていくと、小屋のそばに人影があった。

息災なのはわかっていた。殺しても死なない男だ。

声が届く距離に近づくと、山と同じほどの存在感を放つ男が立っていた。

厚い胸板、荒々しく伸びた髭、そして雷鳴にも負けぬ豪快な笑み。

（いつから気づいてたのかしら。相変わらずの化け物っぷりね）

「おう、ライア！　こんな天気に山まで遊びに来るとはよ。――相変わらずだな！」

“雷轟”。

かつて「最強」と呼ばれた冒険者にして、ライアの師。

世を離れて久しい今も、その眼光は衰えず、笑声は山を震わせていた。

ライアは胸に手を当て、深く息を整える。

そして真っ直ぐに師を見上げた。

「久しぶりね。元気――なのはわかってたけど、相変わらず衰えてないみたいで安心したわ」

焚き火の向こうにあるのは巨大な肉の塊。

山頂付近に棲むワイバーンの肉だろう。

「ちょうどよかったわ。私の分も用意してくれる？　お腹減っちゃって」

「おいおい！　ルールを忘れたのか？」

「そんなわけないでしょ、はい」

ライアは腰のバッグから肉を取り出す。

道中戦ったワイバーンの肉だ。

「かぁー！　小ぶりじゃねえか！　腕落ちたか？」

「山中で襲ってくるのなんて大した脅威じゃないわよ」

「にしてもこれって。まぁ、上物は山頂近くまで行かなきゃ出ねぇか」

「……これでもB級の肉でしょ。ここより上なんて疲れるだけだわ」

「Bなんざ鼻くそと同じだっての！　まぁいい、座れ」

焚き火の傍の丸太に腰を下ろす。

雷轟に合わせてライアもため息をつきながら座った。

＃

「お酒は？」

「生意気な客だな……」

雷轟は丸太小屋に入り、酒瓶を数本抱えて戻ってくる。

一本をライアに放り投げた。

「コップは？」

「いらねぇだろ！　文句あんなら自分で持って来い！」

雷轟は肉を切り出し、豪快に頬張る。

毎日食べているはずなのに、まるで初めて味わうかのようだ。

ライアは自分の肉を炙り、一口。

調味料ひとつ使っていないのに、驚くほど旨い。

彼の自作の酒を流し込み、満足げに頷いた。

「相変わらず、最高ね」

「へっへっへ！　そりゃあこのためにここにいるんだからな！」

「毎日食べてて飽きないなんて、よっぽどね」

「たま〜に雷鳥なんかもいるし、果実も合わせて食ってる！　だが、やっぱり何もなしのこれに勝る味はねぇ！」

酒をあおり、肉を食らう。

狩ってきたのはA級のワイバーン。

その旨味を存分に楽しむ彼の姿に、ライアは苦笑を漏らした。

「――で？　なんの用だよ？」

「用がなければ、弟子が師に会いに来ちゃいけないのかしら？」

「んなことはねぇけどよ！　……お前、どっかで再起を図ってたんじゃなかったか？」

「あら、覚えてたの？　フィギル地方よ」

「……ああそうだ！　ローズレッド王国の外れの、“禁断の森”がある場所だな？」

「――そうよ。そのおかげで、Bランクまで戻れた」

雷轟の眉がわずかに動く。

「Bランクだぁ？　堕ちた冒険者が這い上がるには、何年かかると思ってる」

雷轟の声が低く響く。

「ましてお前がAからDに落ちたのは、王国絡みの依頼のせいだろ。まともに考えりゃ再起なんざ――」

「――不可能、でしょ？」

ライアが言葉を継いだ。

「そうね。普通なら無理。でも、私は運が良かったのよ」

「――なにをした？」

雷轟の目が鋭く光る。

それは、弟子を案じる師の顔ではない。

狩人のような、警戒と疑念の眼差しだった。

「取引でもしたのか？　ギルドか？　王族か？　それとも――女神教か？」

その声に、空気が揺れた。

雷鳴の轟きよりも重く、怒気を含んでいる。

冒険者ギルドは、かつて彼の誇りを奪った。

王族は、いざこざに弟子を巻き込み、すべてを失わせた。 女神教に至っては――その全てを腐らせた。

彼は、消えることのない怒りを抱えていた。

ライアはそんな師の顔を見て、ふっと笑った。

「なにがおかしい？」

「別に」

軽く酒をあおり、静かに息をつく。

「安心して。フィギル子爵からの、難易度S級の緊急依頼を受けたの。それをクリアしただけ」

「S級？　あんな地で？　お前、まさか――！」

「流石の勘の良さね。そう。“禁断の森”に入って、“赤い薬草”を採取する依頼よ」

「――馬鹿野郎！！」

雷轟の怒声が大地を震わせた。

稲妻が走り、空が割れる。

「昔から言ってただろ！　あの地には関わるなって！　どれだけ腕があっても入っちゃならねぇ！

“禁足地”のことは、このアストライアのガキでも知ってる！　なのにお前は――！」

「落ち着いて。――入ってはいないわ」

「――はぁ？」

気の抜けた声が漏れる。

雷轟の表情から怒気が抜け、ぽかんと口を開けた。

「Bランクになったんだろ？　依頼を達成したって言ってた。入ってないって、どういう意味だ」

「それを話すことはできない。契約を結んでるから」

「はぁ！？　なんだそりゃ！」

「いろいろと複雑なの。――それに、これは本題じゃないの」

「ほ、本題じゃない……だと？」

雷轟が目を瞬かせる。

意味がわからない、という顔だ。

「こ、こんな話が本題じゃないって、じゃあなんだ？　なんの話だ？」

そう言ってライアを急かす。

だが、ライアはゆっくりと肉を噛み、酒を飲むだけ。

“まずは落ち着け”とでも言いたげな仕草だった。

それを見て雷轟は息を吐き、同じように酒をあおった。

彼女が口を開くのを、ただ黙って待つ。

やがて、ライアは微笑み――告げた。

「――弟子をとったの」

「…………へ？」

「だから、弟子をとったの」

「……弟子？」

「そう。弟子」

「……お前が？」

「私が。それを伝えに来たの。……ランクが多少戻ったことなんて、どうでもいい話でしょ？」

酒瓶を傾ける。中身はもう少ない。

「おかわり、ある？」

「……弟子？　ってことは、孫弟子ができたってことか？」

「そう。だからおかわりちょうだい」

「お前に弟子……？」

雷轟がぶつぶつと呟く。

まったく話が噛み合わない。

ライアはため息をつき、勝手に丸太小屋へ入った。

中は狭いが、整頓されている。

乱暴そうな印象の男にしては、驚くほど几帳面だった。

地下に続く階段を降り、酒瓶を数本抱えて戻る。

また焚き火の前に腰を下ろし、肉を食べながら酒をあおった。

「――弟子か。そうか。……ガッハッハ！」

雷轟が突然笑い出した。

先ほどまでの怒気はすっかり消え、山に笑い声が響く。

「そいつぁ確かに！　ランクなんざどうでもいい話だ！　ガッハッハ！」

酒瓶を一本、また一本と空ける。

そして丸太小屋からさらに持ち出し、陽気に尋ねた。

「で、どんな奴だ？　今日はいねぇのか？」

「いないわよ。ここに連れて来られるほどの力は、まだないわ」

「ほぉ？　年は？」

「15歳になるんだったかしら？」

「若ぇな。武器は？」

「もともとは片手剣。でも、賊が持ってた双剣の方が質が良かったからって、今はそっちを使ってるわ」

「どのくらいやる？」

「身体強化は速度重視ね。たぶんあなたより速いわ。殺気の消し方や意表の突き方、感覚での対処……それに、戦闘時の甘さを叩き直した」

「おぉ〜！　ちゃんと師匠やってるじゃねぇか！　だが、その年齢で俺以上は……盛ってんだろ？」

ライアは鼻で笑う。

「本当よ。しかも、私が教える前からそれはできてた。風の対外魔法も扱えるし、不思議な子なの」

「おいおい！さすがに嘘だろ？　見栄張ってねぇか？」

「私は必要のない嘘は言わないわ。知ってるでしょ？」

「そりゃそうだが」

「いずれここにも来るように伝えたわ。その時に確かめてみたら？」

「――名前は？」

ライアはにっこりと笑う。

「アイオン。オルババ村のアイオン」

「アイオン……しっかり覚えたぜ。――もっと話せよ！　ほら、この肉も食え！　オルババ村ってのはフィギル地方にあるんだよな？」

雷轟は興味津々に聞きながら、肉を譲る。

出会った頃以来のことだった。

彼は嬉しかったのだ。

自分に“孫弟子”ができたことが。

ライアが弟子をとるなど、夢にも思っていなかった。

それだけに、胸の奥が熱くなる。

自身が密かに憧れていた“師のさらに上”――

“大師匠”という存在になれたのだ。

その喜びを噛みしめながら、雷轟は杯を重ねた。

ライアもまた、オルババ村での日々を語る。

弟子や友と過ごした時間を思い出しながら、穏やかに笑っていた。

――そんなライアを見ていることが、雷轟は何よりも嬉しかった。

山頂を揺らす雷鳴の下、二人の笑い声が夜空に溶けていった。