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あなたの望み

畑の収穫が終わってしばらくすると、冷たい風が辺りを巡るようになった。

この世界にも季節の移り変わりがあり、冬が訪れた。

と言ってもそれは場所によるらしい。

ローズレッド王国では四季が巡るが、隣のバルガ帝国という国は厳しい雪原地帯が多く、生きづらい土地が多いという。

今はまだ、関係のない話だが。

「じゃあ、見回りに行ってくる！」

「気をつけてね、ラクト」

「お父さん、いってらっしゃ〜い！」

「おう、ナリア！　セアラ、頼んだぞ！」

冬の間は畑仕事が休みになる代わりに、自警団の仕事が中心となる。

ラクトは朝の訓練に加えて、夜の見回りも担当している。

他の領地と比べて安全な地ではあるが、数年前は賊が村の少女を誘拐するなどの行為があった。

その時は防がれ、村の防犯管理を見直し、次がないようにと対策と警戒を強めた。

しかし、賊も生きるのに必死だ。

学習し、別の手口で侵入することもある。

警戒しすぎて無駄になることはあるかもしれない。

しかし、やっておいてよかったと思える方が何倍もいい。

冷える夜風に吹かれながら、見回りの配置場所にラクトは急いだ。

一方、数日前からアイオンは村を出ていた。

冬は食料の確保が難しくなり、雪が降ればなおのこと。

そうなる前に、ホーンラビットを狩るために森へ入っていた。

同じように入った自警団の調達班と被らぬよう、離れた区域で。

協力すればより多く狩れる。眠るときも交代で見張れる。

ラクトはそれを理由に、自警団と共に動けと説得してきた。

だがアイオンはそれを拒み、ひとりで村を出た。

ひとりならいざという時に迷わない。

好きなように動ける。

そして、それが心地よかった。

焚き火を前に、前世の自分の生活を思い出す。

あの頃も、こうしてひとりで生きていた。

懐かしさと共に、今が酷く孤独に思える。

その考え自体が間違ってると頭を振り、孤独感を振り払う。

（絆されるな。俺の居場所はあそこにない。この世界のどこにも存在しない。俺は"愛されるべきアイオン"じゃない。ただの……寄生虫だ）

冷たい風が、頭と心を冷やしてくれた。

それが間違ってるとは思えなかった。

どこまでいっても後ろめたい心がついて回るから。

＃

数日後。

まとまった数を狩り終え、村に戻る。

それを肉屋に売り保存食を買い、また森へ戻るつもりだった。

家には寄らない。

そうする必要がないと思っているから。

「おい！　アイオン！」

そのとき、門番をしている自警団員が大声で駆け寄ってきた。

もう一人は鐘を鳴らしている。

外敵を知らせる音だ。

「なにかありましたか？」

顔は知っているが名前までは覚えていない。

殆どの村人に対してそうなのだが。

そんな団員が、血相を変えていた。

「どこに隠れてたんだよ！　早く家に帰れ！！」

「隠れてたって……森に行ってただけですよ。何かあったんですか？」

問い返すと、怒鳴り声が飛んだ。

「このバカッ！　ナリアちゃんが倒れたんだよ！！」

「……え？」

「だから！　ナリアちゃんが昨日倒れたんだよ！」

予期せぬ言葉に、アイオンの頭が真っ白になった。

＃

走った。

狭いはずの村が、異様に広く感じる。

見慣れた家の扉を開ける。

「アイオン！　どこに行ってたの！？」

珍しく、セアラが声を荒らげて怒鳴った。

目は真っ赤に充血し、涙の痕があった。

「すいません。ナリアは？」

「苦しんでるわ……熱が下がらないの。急に倒れて……前のあなたと同じ症状よ」

家の扉が再び開く。

「入るわ。　アイオン！　あなた、どこに――いえ、そんな余裕はないわ」

レアが何か言いかけて、それをやめた。

ベットで眠るナリアの様子を見つめる。

「大丈夫よ、ナリア」

柔らかな光がナリアを包む。

回復魔法だ。

だが――

「ごほっ、ごほっ……はぁ、はぁ……」

ナリアは苦しんだままだ。

「レア様、どうか！　ナリアを助けて！」

「……この"奇病"に回復魔法の効果は薄いの。できるのは、少し苦しみを和らげることだけ」

「あぁ、ナリア！　ナリア！」

「ごほっ、ごほっ……お母さん……苦しい……ごほっ…」

「大丈夫よ、ナリア！　私が傍にいるわ！」

レアの魔力が強まり、緑の光が明るくなる。

ナリアの呼吸が、少しだけ穏やかになる。

そのとき、ベティが家に飛び込んできた。

「レア様〜！　ラクトさんが一人で行ってしまいました〜！　アイオンさんとはすれ違ったようで〜。ゼアスさんには村長さんが兵団へ知らせを出しましたよ〜」

その言葉に、アイオンが反応する。

「ラクトさんはどこに？」

「薬草を探しに〜」

「薬草？　そんなものがあるんですか？　なら、事前に用意しておくべきでは？」

アイオンが問い詰めるように言うと、レアは一瞬ためらい、静かに頷いた。

「……確かにあるわ。けれど、普通には手に入らない」

「どういう意味です？」

「冒険者ギルドのAランクやSランク……そんな人たちが挑んで、それでも帰らないのが普通。それほどの場所にしか生えていないのよ」

アイオンの脳裏に嫌な予感がよぎる。

「それって、まさか」

「……禁断の森。その奥地に生えている、赤い薬草。それがなければ、この奇病は決して癒えない……」

レアが苦々しく答える。

「あぁ、ラクト……」

セアラが床に崩れ落ちる。

アイオンが慌てて支える。

「セアラさん、しっかりしてください！」

「ああ……ラクト……どうして……！」

「三年前――もうすぐ四年になるわね。……あの時は私たちも村長たちも、必死で止めたの。既に雪が降っていて、採集の望みはなかったから。……無駄死にになるだけだと」

「……正しい判断ですね」

禁断の森。

Cランク以上の魔物が蠢く、恐るべき禁足地。

森の中で生まれた命以外を受け入れない土地。

そう、記憶している。

「でも、今回は止められませんでした〜。“俺がナリアを助けるんだ！”って〜。……セアラさん、申し訳ありません〜」

ベティが頭を下げる。

口調はいつものままだが、その顔には悔しさが滲んでいた。

「ベティ様のせいでは……ありません。……無事を祈るしか……私にはできない……」

アイオンの腕を掴み、涙をこらえるセアラ。

「……私の魔力が続く限りは、ナリアは持ちこたえられる。その間にラクトが薬草を手に戻れれば……」

レアもまた、無理を承知で言葉を紡ぐ。

けれど、その未来は限りなく薄い。

ラクトも帰らず、ナリアも――

その未来の方が、簡単に予想できた。

アイオンはそこで間違った考えに囚われる。

いや、かつての"歪んだ願いの続き"を叶えるための――チャンスがきたとすら考えてしまった。

「ナリアとセアラさんのこと、お願いします。レア様、ベティさん」

縋るセアラの手をそっと解き、アイオンは立ち上がる。

「ア、アイオン？」

セアラが問う。

だが、アイオンの表情がすべてを物語っていた。

「ラクトさんを止めて、俺が森に入ります。まだ間に合うはずですからね」

「だ、駄目よ！　そんなの駄目、アイオン！」

強く抱きしめられる。

しかし、この温もりがずっと嫌いだった。

見に合わない幸福な家庭。

家族という存在の体現ともいえる、母親の温もりという名の無償の愛情。

しかし、自分に向けられたものではないもの。

「……今の俺の方が、ラクトさんより強い。なら、俺が行く方が生存確率が――1くらいにはなるはずです」

「そんな……あなたまで失ったら……」

セアラの瞳から涙が溢れる。

セアラも、どこかで諦めてしまっていた。

「行かないで！　一緒にいて、アイオン！」

なぜか、それも許せないと感じた。

「……なら、セアラさんはナリアとラクトさんを諦めるんですか？」

その言葉に、セアラは絶句した。

目を見開き、とっさにアイオンから離れる。

なぜか胸が痛んだ。

けれど――言わなければならなかった。

「俺は、元は死んでた命だ。もし帰ってこなくても、ラクトさんがいればまだマシなはず。知らせを受けて、ゼアスさんも戻ってきます。少なくとも、家族は壊れはしないはずです」

「アイオン……あなた――」

冷たく放たれた言葉にセアラは耐えきれず、意識を失う。

その身体を支える。

（これで見納めかな。家族ごっこも終わりだ）

今世の母は、優しかった。

父も、兄も、妹も。

だからこそ、重かった。

自分に対する愛ではないとわかっているから。

だが、捨てきれなかった。

村を出て、逃げ出すことも簡単にできた。

女神に与えられた知識があれば、どうにでもなる。

でも、できなかった。

中途半端に拒む事しか――

「わざと嫌われるような言い方をする必要はないのよ？」

レアが諭すように言う。

そういえばいたなと、アイオンは視線を向ける。

「そんなつもりはありませんよ。事実を言っただけです。あなた達が、一番わかってるんでしょ？」

セアラを寝かせながら、感情を押し殺す。

「……顔に出てますよ〜。優しい人ほど、隠すのは下手なんですね〜」

ベティはいつものように微笑む。

レアが真剣な眼差しでアイオンに問いかける。

「――"あなたの望み”は、なに？」

望み？

頭に浮かんだのは、前世のあの瞬間。

そして今再び理由を見つけられて、叶われようとしている望み。

（死にたかった。消えたかった。それだけを望んで、俺は――）

「違うわよ」

レアの声が割って入る。

「そうじゃない。"本当のあなた"の望みは、それじゃない。わかってるんでしょ？」

レアはアイオンへ一歩、近づく。

ベティは突然の行動に焦り、魔力を高めてナリアを癒し続ける。

アイオンはそんなレアに一歩引き下がる。

怯えと怒りが顔に浮かぶ。

「クソ女神か？　あいつがなにか、あんたに干渉してるのか？」

レアは答えない。

ただ穏やかな微笑を浮かべ、さらに近づいた。

「言ったでしょう？　誰も誰かの代わりにはなれない。あなたは、あなたなのよ」

「……来るな。俺に近寄るな！」

拒絶する声が震える。

アイオンは壁に背中をつける。

後ろに下がる場所はもうない。

レアは微笑みながら、そっとアイオンの頬に手を伸ばす。

「怯えないでいいのよ。あなたはあなたのままで人と触れて――温もりを受け入れていいの。誰もそれを否定しない。"あの子も"、あなたを恨んだりしないわ」

その手が頬に触れ、温かさが伝わる。

人の温もり。

他人の温もり。

その温もりに、"今世の記憶"が重なる。

セアラの手に包まれたときの優しさ。

ラクトの豪快な笑い声と、背中を叩く力強い手。

ゼアスの怒る顔も、呆れた顔も。

そして、ナリアの無邪気な笑顔も。

拒んできたはずなのに、確かに受け取ってしまっていた。

“家族”としての愛を。

昔から欲しがり、焦がれ――そして諦めてしまった、たったひとつの望みを。

レアはアイオンの目を見つめる。

全てを見透かすように。

「もう一度聞くわよ、"アイオン"。『あなた』は、どうしたいの？」

その目がアイオンの心をまっすぐに捉えた。

「……俺は、ナリアを助ける。ラクトさんも」

「そう……それで？」

「“家族”を守る」