望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

向き合う心は微笑みと共に

あなたの望み

畑の収穫が終わってしばらくすると、冷たい風が辺りを巡るようになった。

この世界にも季節の移り変わりがあり、冬が訪れた。

「じゃあ、見回りに行ってくる！」

「気をつけてね、ラクト」

「お父さん、いってらっしゃ〜い！」

「おう、ナリア！セアラ、頼んだぞ！」

冬の間は畑仕事が休みになる代わりに、自警団の仕事が中心となる。

ラクトは朝の訓練に加えて、夜の見回りも担当していた。

一方、数日前からアイオンは家を出ていた。

冬は食料の確保が難しくなり、雪が降ればなおのこと。

そのため、ホーンラビットを狩るために森へ入っていた。自警団の調達班と被らぬよう、離れた区域で。

協力すればより多く狩れる。眠るときも交代で見張れる。

ラクトはそれを理由に、他の団員と共に動けと説得してきた。

だが、アイオンはそれを拒み、ひとりで村を出た。

――ひとりなら迷わない。好きなように動ける。

そして、それが心地よかった。

前世の自分の生活を思い出す。

あの頃も、こうしてひとりで生きていた。

懐かしさと共に、今が酷く孤独に思える。

（―絆されるな。お前の居場所は、あそこにない。この世界のどこにもない）

頭を振って、湧き上がる感情を振り払う。

（お前は"愛されるべきアイオン"じゃない。ただの…寄生虫だ）

冷たい風が、頭と心を冷やしてくれた。

＃

数日後。

まとまった数を狩り終え、村に戻る。

それを肉屋に売り保存食を買い、また森へ戻るつもりだった。

家には―寄らない。

「おい！ アイオン！」

そのとき、門番をしている自警団員が大声で駆け寄ってきた。もう一人は鐘を鳴らしている。外敵を知らせる音だ。

「なにかありましたか？」

顔は知っているが名前までは覚えていない。

―殆どの村人に対してそうなんだが。

そんな団員が、血相を変えていた。

「どこに隠れてたんだ！ 早く家に帰れ！！」

「隠れてたって…森に行ってただけです。何かあったんですか？」

問い返すと、怒鳴り声が飛んだ。

「このバカッ！ ナリアちゃんが倒れたんだよ！！」

「…は？」

予期せぬ言葉に頭が真っ白になった。

＃

走った。

狭いはずの村が、異様に広く感じる。

家の扉を開ける。

「アイオン！！ どこに行ってたの！？」

珍しく、セアラが声を荒らげて怒鳴った。

目は真っ赤に充血し、涙の痕があった。

「すいません…ナリアは？」

「苦しんでるわ…熱が下がらないの。急に倒れて…一年前のあなたと同じ症状よ」

家の扉が再び開く。

「入るわ…アイオン！ どこに―いえ、ナリアは？」

レアが何か言いかけて、それをやめた。ナリアの様子を見つめる。

「大丈夫よ、ナリア」

柔らかな光がナリアを包む。

回復魔法だ。だが――

「ごほっ、ごほっ…はぁ、はぁ…」

ナリアは苦しんだままだ。

「レア様、どうか…！ ナリアを助けて…！」

「…この奇病に回復魔法の効果は薄いの。できるのは、少しだけ苦しみを和らげることだけ」

「ナリア…ナリア！」

「ごほっ、ごほっ…お母さん…苦しい…ごほっ…」

「大丈夫よ、ナリア…傍にいるわ…！」

レアの魔力が強まり、緑の光が明るくなる。

ナリアの呼吸が、少しだけ穏やかになる。

そのとき、ベティが家に飛び込んできた。

「レア様〜！ ラクトさんが一人で行ってしまいました〜！…アイオンさんとすれ違いましたか〜？ ゼアスさんには村長さんが知らせを出しましたよ〜」

その言葉に、アイオンが反応する。

「ラクトさんが？ どこに？」

「薬草を探しに〜」

「薬草…？ そんなものあったんですか？ なら、事前に用意しておくべきでは？」

アイオンが問い詰めるように言うと、レアは一瞬ためらい、静かに頷いた。

「…確かにある。けれど―普通には手に入らないの」

「どういう意味です？」

「冒険者ギルドのAランク。そんな人たちが何組も挑んで…それでも帰らないことがある。それほどの場所にしか、生えていないのよ」

アイオンの脳裏に嫌な予感がよぎる。

「まさか……」

「ええ。禁断の森。そこにだけにある…赤い薬草」

レアが答える。

「…ああ、ラクト―！」

セアラが床に崩れ落ちる。

慌てて支える。

「セアラさん、しっかりしてください！」

「ああ…ラクト…どうして…」

「3年前――もうすぐ4年になるわ。…あの時は私たちも村長たちも、必死で止めたの。既に雪が降っていて、採集の望みはなかったから。…無駄死にになるだけだと」

「…正しい判断ですね」

禁断の森。

Cランク以上の魔物が蠢く、恐るべき禁足地。

森の中で生まれた命以外を受け入れない土地。

そう、記憶している。

「でも〜今回は止められませんでした〜。“もう、なにもできないのは嫌なんだ”って〜。…セアラさん、申し訳ありません〜」

ベティが頭を下げる。口調はいつものままだが、その顔には悔しさが滲んでいた。

「ベティ様のせいでは…ありません…無事を…祈るしか…」

俺の腕を掴み、涙をこらえるセアラ。

「…私の魔力が続く限り、持ちこたえられる。その間にラクトが戻れば…」

レアもまた、無理を承知で言葉を紡ぐ。

けれど、その未来は限りなく薄い。

ラクトも帰らず、ナリアも――

「…ナリアとセアラさんのこと、お願いします。レア様、ベティさん」

腕をそっと解き、俺は立ち上がる。

「あ、アイオン…どこに…？」

セアラが問う。

だが、その表情がすべてを物語っていた。

「ラクトさんを止めて、俺が森に入ります。まだ間に合うはずです」

「だ、駄目よ！ そんなの駄目よアイオン！！」

強く抱きしめられる。この温もりが、今はひどく痛い。

「…今の俺の方が、強い。なら、俺が行くほうが…生存確率は、1くらいにはなる」

「そんな…あなたまで失ったら…！」

涙が、こぼれた。

「…行かないで…傍にいて…！」

「…なら、ナリアとラクトさんを諦めるんですか？」

その言葉に、セアラは絶句した。目を見開き、俺から離れる。

胸が痛んだ。けれど―言わなければならなかった。

「…元は死んでた命です。もし帰ってこなくても、ラクトさんがいれば…まだマシでしょう。知らせを受けて、ゼアスさんも戻ってきます」

「アイオン…あなた…！」

冷たく放たれた言葉に、セアラは耐えきれず、意識を失う。その身体を支える。

（…これで、見納めかな）

今世の母親は、優しかった。

父も、兄も、妹も。

―だからこそ、重かった。

自分に対する愛ではないとわかっているから。

中途半端に拒む事しか―。

「わざと嫌われるような言い方をする必要はないのよ？ アイオン」

レアが諭すように言う。

「そんなつもりはありません。事実を言っただけです」

セアラを寝かせながら、感情を押し殺す。

「…顔に出てますよ〜。優しい人ほど、隠すのが下手なんです〜」

ベティが、いつものように微笑む。

レアが真剣な眼差しでアイオンに問いかける。

「―あなたの“望み”は、なに？」

望み。

頭に浮かんだのは、前世のあの瞬間。

（死にたかった。消えたかった。それだけを、望んで―）

「違うわ」

レアの声が割って入る。

「それは―"今のあなた"の望みじゃないはずよ」

一歩、近づいてくる。

ベティは焦り、魔力を高めてナリアを癒し続ける。

「…クソ女神か？ なにか干渉してるのか？」

レアは答えない。ただ穏やかな微笑を浮かべ、さらに近づいた。

「言ったでしょう？ 誰も誰かの代わりにはなれない。あなたは――あなたなのよ」

「…来るな。近寄るな！」

拒絶する声が震える。

「恐れないで。あなたはあなたのままで、世界を見て、人と触れて。―温もりを受け入れていいのよ」

その手が頬に触れる。温かさが伝わる。

――その温もりに、記憶が重なる。

セアラの腕に包まれたときの優しさ。

ラクトの豪快な笑い声と、背中を叩く力強い手。

ゼアスの真剣な眼差し。

ナリアの無邪気な笑顔。

拒んできたはずなのに、確かに受け取ってしまっていた。

“家族”としての愛を。

「もう一度聞くわ。『あなた』は、どうしたいの？」

その目が、俺をまっすぐに捉えた。

「…俺は、ナリアを助ける。ラクトさんも」

「そう…それで？」

「…“家族”を守る」