望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第三章 きみと一緒に歩くために

番外編 イスラ①

同じ村で育った四人だった。

幼いころから野山を駆け回り、憧れを語り合い、冒険者になる夢を追いかけてきた。

駆け出しに相応しいとされたフィギル地方にたどり着き、ようやくその夢を形にできたときの喜びは、今でも鮮やかに胸に残っている。

けれど――現実は甘くなかった。

依頼の最中、イスラはオリバーをかばって大きな怪我を負った。

更に、駆け出しの初心者が簡単な依頼すら失敗したという事実は、彼らにとって致命的だった。

それから任されるのは、掃除や荷運びといった雑用ばかり。

それでも三人は必死にこなし、得た報酬をすべてイスラの治療費に充ててくれた。

やがて――緊急依頼で思いがけない大金を手にした。

その報酬で、ようやくイスラを全快させることができたのだ。

だが同時に、彼らは冒険者を引退することを決めた。

確かにこのまま続けても、いずれ誰かが死ぬのは明らかだった。

同郷だからこそ、これからも一緒にやっていきたい気持ちはあった。

けれど、冒険よりも別の道を選ぶほうが正しい――それはイスラ自身にもわかっていた。

――才能があったのは、自分だけだった。

そう思うと、胸の奥が冷たくなった。

仲間を守ったことに後悔はない。

けれど、そのせいで道を分かつことになった。

あの頃の夢を、共に叶えることはもうできない。

たとえ儚い夢であっても、彼らと上を目指したかった。

寂しさに喉が焼ける。

それでも笑顔で受け入れるしかなかった。

彼らが新しい道を選んだように、自分もまた――自分の道を歩かなければならないのだから。

＃

それからのイスラは、ただ一人で雑用依頼をこなし続けた。

いつかまた冒険者として活動するために、黙々と手を動かし続けた。

AランクからDランクまで落ちてもなお腐らず雑用に取り組み、やがてチャンスを掴んだ者がいた。

その存在を知っていたからこそ、イスラも諦めずにいられた。

這い上がろうと必死だった頃、オリバーたちもまた、それぞれの道で懸命に生きていた。

料理人を目指すオリバーは修行を重ね、トビーはろくでもない女神教の神父に読み書きと計算を学び、インキーは自作の家具を作るために木工の基礎を身につけていた。

時折交流し、互いを励まし合いながら歩みを進めた。

――そんなイスラに、転機が訪れる。

ジーナ王女誘拐事件。

その余波で持ち込まれた魔物により、稼ぎを見込んだ冒険者たちがバルナバへ流入し、街は混乱に陥った。

それに対応するために、事務型だった前支部長に代わり、実力主義者のオルドが赴任してきたのだ。

「これからフィギル地方の冒険者ギルドは、このオルドが仕切る！

いいか？　実力に見合わねぇランクの奴は即降格！

逆に埋もれてた実力者は昇格だ！

過去のミスはよほどじゃなきゃ不問にしてやる！」

その宣言に怯える者は多かった。

特に、ぬるま湯に浸かっていたCランクたちは震え上がっていた。

だが――燃える者もいた。

イスラだ。

オルドは全冒険者にひとつの試験を課した。

それをこなさなければ、この地で依頼を受けることはできないという、極めて強制力の高い試験。

【オルドのランク評価試験】

元Aランク、“ギルド直属冒険者”だったオルド自らが選定を行うものだった。

次々と降格していく者たちを見て、イスラは辟易した。

雑用をこなす自分を笑った者。

冒険者をやめたオリバーたちを酒の肴にした者。

形ばかりのCランクで威張り散らしていた者。

（所詮その程度よね……）

そう吐き捨て、早く自分の番になることを願った。

自分の実力なら、問題なく昇格できると信じていたからだ。

――それは田舎者特有の、自己評価の高さだった。

＃

「十分わかった。――Eランクのままだな」

「はぁ！？」

手合わせを終え、下された評価にイスラは目を見開いた。

「なんでよ！？　Cランクとは言わないけど、Dランクにはなれるでしょ！？」

「今までならな。だがこれからは違う。

お前には現状、ハーピーやアーススパイダーに対抗できる術がない。

パーティを組んだ方がいいぞ。過去のミスは不問にしてやる。それなら平気だろ」

オルドの声音は淡々としていた。

しかし、イスラは食い下がる。

「でも、十分あなたと打ち合えてたわ！　人相手なら通用するはずよ！」

「それは俺が手を抜いてやってたからだ。

そこそこ本気を出したのはウルとオニクって二人だけだ。 他は見るだけでわかる――分不相応だ」

鋭い眼光を浴び、思わず怯んだ。

「――ほらな？　少し睨まれただけで引くようじゃ、まだ場数が足りねぇ。

だが安心しろ。お前はそこそこ見どころはある。

経験を積めばすぐにCには届く。

今は雑用から解放されたことを喜びな。もう行け」

悔しさを抱えたまま、イスラは訓練場を後にする。

（絶対に昇格できると思ったのに！）

怒りに燃える足取りが、それを物語っていた。

＃

訓練場に静けさが戻った。

少女が去った後、オルドは気だるげに隣のギルド員へ声をかける。

「次は？　簡単なのでいい」

「はい。……Dランクパーティのリーダーです。大剣使いですので、支部長と同じ武器を――」

「武器が同じでも意味はない」

ギルド員は少し言いよどみながら尋ねた。

「先ほどの少女……優秀だと思ったんですが、駄目でしたか？」

「駄目だ。身体強化は荒っぽいし、剣術も我流にしては素直すぎる。

経験を積めば形にはなるだろうが、一流には届かん」

「手厳しいですね」

オルドは鼻を鳴らし、別の名を口にした。

「イザークって奴はまだか？　二人のリーダーで、期待のホープだって評判だろう」

この地方で“期待のホープ”と呼ばれる程度なら、他所では珍しくもない。

そう高を括っていたが、先の二人――ウルとオニクはなかなかの実力を見せた。

どこのギルドでも通用するほどに。

「イザークはまだバルナバに到着していません。お楽しみは最後の方かと」

「そっちの方がいいか。……はぁ、退屈だ」

やると決めたのは自分だが、まさかここまで退屈するとは思わなかった。

「ハーピー討伐の依頼なんかは人を選べ。査定の終わった奴らを寄せ集めて臨時のパーティにしろ。

下も混ぜとけよ？　経験を積ませるのは大事だ」

「はい」

「後はメリッサに任せる。あいつは優秀だ」

「承知しました。……さすが“特別ギルド員”ですよね」

「そりゃあ仕事はできるさ。お前らも見習え。いついなくなっても困らんようにな」

そしてオルドは、次に現れる冒険者を気怠げに待った。

――こんな辺境で、自分を退屈させない者など現れるはずがないと思いながら。

＃

夕暮れの街角。偶然出会った四人。

イスラは少し不機嫌そうに見えたが、オリバーは変わらぬ笑顔で声をかけた。

「お疲れ様。どう？　そっちは」

「……お疲れ。新しい支部長が、前のミスを不問にしてくれた。普通の依頼も、たぶん受けられる」

三人は顔を見合わせ、しばし沈黙。

「そっか！それは良かった！」

「俺たちも、やっと店を持てそうなんだ！　オリバーは修行を積んだし、インキーの家具作りも上達した」

「トビーも読み書きと計算ができるようになった。教会には結構取られたけど……」

「それは仕方ないよ。必要経費だ。……ごめん、イスラ。僕たちは順調でも、きみだけはやっと元に戻ったくらいで」

真っ直ぐな言葉。

だが、その瞳には後悔と悔しさが入り混じっていた。

イスラは静かに頷き、そして笑った。

「そうだね。でもここからは違う！　私、すぐにDランクになってみせるし、その先にも！

そしたらみんなに自慢させてあげる。『私の元パーティだったんだ』って！」

「「「それ、いいね！」」」

三人の声が重なる。

自分はもう加われない――その現実に、ほんの少しだけ胸が痛んだ。

「よ〜し！　明日からまた頑張れる！　オリバーたちも早くお店を出してね！　私が一番のお客さんになるんだから！」

「「「もちろん！　僕たちも頑張るよ！」」」

四人は手を合わせた。

それぞれの道を歩き出す。

希望に満ちた明日を信じて。

＃

「よし！　今日の依頼もここまでだな！」

「お疲れ様でしたー！」

「……お疲れ様」

イスラは今日も精力的に依頼をこなしていた。

少しずつ昇格へ近づいている実感がある。

知らない人と組むのは苦手だった。

だが今の冒険者たちは、ほとんどがオルドに降格を言い渡された者ばかり。

結果、パーティ解散や引退を選ぶ者も多く、状況は皆同じだった。

長かったオルドの試験も、残すところあと一人。

――イザーク。

フィギル地方の若手No.1と評判の少年で、ウルやオニクと組むCランクのパーティを率いている。

どこへ出ても通用すると言われるほどの存在だった。

「そういや近々帰ってくるってよ、イザーク」

「へぇ。楽しみだな。あいつは降格なんてされねぇだろうし……唯一の昇格もあるかもな」

「だな」

その会話に、イスラが口を挟む。

「そんなに強いの？　イザークさん」

「ん？　ああ、格が違うって感じかな。『Aランクってのはこういう奴がなるんだな』って思わせるよ」

「へぇ……」

「話したことくらいあるだろ？　顔広いし、面倒見もいいから」

「バルナバに来たばかりの頃に。それきりだけど」

イスラは思い返す。

自分たちが冒険者ギルドに初めて入ったとき、迎えてくれたのは確か彼だった。

（その時はただの冒険者に見えたのに……こんなに評価される人だったなんて）

「戻る頃には終わってるかもな！　急ごう！」

「そうだな！　奢ってもらわねぇと！」

二人は駆け出した。

置いていかれるのも嫌で、イスラも慌てて後を追う。

＃

ギルドに戻ると、割れんばかりの歓声が響いていた。

「なんだこれ？」

先頭の仲間が近くの知り合いに声を掛ける。

「お、帰ったか！　新しい冒険者が登録したんだよ。その祝いさ」

「へぇ、そりゃめでたい！　あの二人か？」

視線の先。

イザークのパーティのそばに、見慣れない二人の姿。

可愛らしい少女と、落ち着いた雰囲気の黒髪の人物だった。

「女二人か？　どこの出身だ？」

「黒髪の方は男だよ。二人ともオルババ村から来た。イザークが連れてきたんだ」

「へぇ……黒髪の方、強そうだな」

「実際やるってよ。女の子は裏方らしいがな」

男は杯を傾ける。

「初心者で裏方？　……まぁそのうち現実を知るだろ。で、あの双剣の男やるのか？評価は？」

「Cスタートだってよ」

その言葉に、イスラは目を見開いた。

「はぁ？　冗談でしょ？」

「本当だ。オルド支部長が出した評価だ。……その時点で相当な実力だ」

「おいおい……新人の最高評価じゃねぇか。それをあのオルドが？」

「そういうこと。ま、俺らには関係ないが。ケンカだけは売るなよ？」

男たちは世間話に戻っていく。

イスラはその輪に加わらず、ただひとり、アイオンを見据えた。

（ありえない！　素人がCランク？　“雪月花”と同じ評価だなんて！）

現Sランク、最強の一角と称される雪月花。

彼女もかつてはCランクから始まったと伝えられている。

だが――。

（そんな逸材が、こんな辺境から現れるなんて考えられない！）

オルババ村。

バルナバからも遠く、王都パルキノンから最も離れた片田舎。

そこに逸材が眠っていたとでもいうのか。

イスラは込み上げる怒りを抑えきれず、ギルドを飛び出した。

（私は最低評価だったのに！　あいつは最高評価を与えられた！）

――胸の奥で、嫉妬の炎が激しく燃え上がっていた。