117/191

贈り物

穏やかな日差しの下、アイオンはバルナバの街を歩いていた。

今日がこの街で過ごす最後の日。

明日の出発に備えて、最後の買い物を済ませるつもりだった。

カーラとイザークたちの出発日も決まり、今日は完全に別行動だ。

「最後の日くらい、一緒に過ごすべきじゃないのか？」

そう言われもしたが、二人で過ごす時間は十分だったと答え、こうして一人街を歩いている。

保存食や防寒具を買い、次に向かったのは武器屋だ。

ランク補正のおかげで割引が効き、5日分の食料を50Gほどで買えた。

（普通なら倍以上はかかるはずなのに…。やっぱりCランクの恩恵は大きいな）

今さらながらその力を実感し、心が少し浮き立つ。

だがその浮つきをすぐに押し込め、次の目的地へと足を向けた。

バルナバには3軒ほど武器屋があり、一軒ずつ回ってみる。

冒険者の出入りで素材は増えているのか、品揃え自体は豊富だった。

だが――質はどこも今ひとつ。

「う〜ん、悪いっすねぇ。Cランク向けの武器はないっす。鋼の剣くらいならあるけど…その双剣よりは落ちるんで、オススメはできんっす」

アイオンは少し肩を竦めながら答えた。

「そうですか…。となると、この剣って結構いい物だったんですかね」

最後の店の店員は妙にフレンドリーだったが、気さくで話しやすい。

アイオンは腰の双剣の柄に軽く叩いた。

あの時の賊に、そこまでの腕はなかったはずだが――。

「だってそれ、ミスリル銀っすよ！　鋼よりずっと希少っす！」

「なるほど。――じゃあ、折れた刀身でも売れたりします？」

軽い冗談のつもりだったが、店員は目を輝かせて頷く。

「もちろん！　再利用できますからね〜。そこそこの値段で買い取りますよ？」

「では、お願いします」

折れた片方を渡す。

腰が軽くなり、どこか心細さも覚えた。

それでも、この街を出る節目としてはちょうど良いのかもしれない。

「毎度！ちょっと待っててください！　親方ー！」

元気な声を残して店員は奥へ。

手持ち無沙汰に周囲の武器を見回す。

片手剣、大剣、槍、双剣、鞭、短剣――どれも銅製の物がメインで、鋼の物すら少なかった。

（スパールに期待するか…）

ため息をひとつ落としたとき、奥から声が響いた。

「お待たせしました！　2,000Gで買い取ります！」

「…そんなに？　折れてますよ？」

「その双剣、店に並んだら三倍以上の値になるっすよ？　素材として再利用するんでこの額になりますけど、それで良ければって親方が！」

「正直ですね…。わかりました」

ギルドカードを差し出すと、店員は受け取り、魔力玉に血を垂らす。

淡い光が溢れ、すぐに消えた。

「取引完了っす！　毎度あり！」

元気な声に送られ、アイオンは軽く頭を下げて店を後にする。

背後で鳴る鈴の音が、どこか清々しく聞こえた。

＃

宿屋へ向け歩き出す。

少し離れてはいるが、道を間違えることはない。

――その時、不意に視線を感じた。

（…？）

振り返ると、店先で荷物を抱えた大柄の少年がこちらを見ていた。

目を丸くし、驚いたような表情。

気になって近づくと、少年は慌てて声を上げた。

「あの？」

「お、お久しぶりです！　誰にも、何も言ってませんから！」

その一言に、記憶の糸が結ばれる。

「…どこかで会いましたか？」

「はい！　会いました！　ら、ライアさんと一緒のときに！」

「……ああ！　あの時の！」

禁断の森の前で、ライアと共にいた3人組。

「そうでした、久しぶりです。たしか、引退して店を出すとか。ここですか？」

「はい！　まだオープン前ですけど…入っていきますか？」

「いいんですか？」

「はい！　ライアさんが来た時は内装がまだで駄目だったんですけど、今なら平気です。どうぞ！――オリバー！　トビー！　あの人が来た！」

少年はドアを開けて奥へ声を掛ける。

その背を追い、アイオンも中へ入った。

懐かしい空気が胸の奥を温めるように広がっていく。

店内は数席だけの小さな空間で、奥には厨房があり、全体を見渡せる造りだった。

木の香りがまだ新しく、壁に掛けられた皿やカップもどこか誇らしげに見える。

3人の少年たちが並び、声を揃える。

「「「お久しぶりです！」」」

「ひ、久しぶりです…。元気そうで何より」

懐かしさが胸に滲み、自然と表情が緩む。

「「「はい！　あの話は誰にも言ってません！」」」

「そ、そうですか。ありがとうございます」

3人同時の返事。

そうだった、こんな感じだった――と、記憶が蘇る。

「ライアさんは、ここには入れなかったんですね」

「はい。でも、すごく喜んでくれました！　次にバルナバに来る時まで続いててねって！」

「…あの人らしい」

アイオンは小さく笑みをこぼした。

オリバーは照れくさそうに笑い、トビーとインキーも同じように微笑んだ。

「オープンは？」

「来週の予定です！」

「そうですか…。残念ですが、俺は明日この地方を離れます」

静かな言葉に、少年たちは一瞬だけ寂しげな表情を見せた。

「…冒険者になったんですよね。ライアさんが言ってました。いつかバルナバに来るだろうから、会えたら挨拶しておきなさいって」

「…会えてよかったです。みなさんには感謝しています」

そう言って、深々と頭を下げる。

「「「えっ？」」」

「ライアさんと契約してくれて、ありがとうございました。おかげで余計な厄介事に巻き込まれずに済みました」

「「「そ、そんな！」」」

「あの時は、失礼な態度をとって…申し訳なかったです」

顔を上げ、柔らかく笑う。

3人の瞳が揺れ、何かを言いかけては言葉にならない。

「…次に来るときまで、どうか続けていてください。楽しみにしています」

「「「…はい！」」」

ライアと同じ言葉を残し、彼らの未来を願った。

明日のわからない冒険者が、いつか再び訪れるその日まで。

矛盾するようだが、それは確かな願いだった。

＃

それから3人と少し雑談を交わし、店を後にした。

「なにか食べていきませんか？」と勧められたが、次に訪れるときの楽しみに取っておくことにした。

ちょうどすれ違うように、一人の少女が店に入っていった。

彼らの友人だろうか。堂々とした足取りで扉をくぐっていく。

腰には剣を差していた。

（冒険者時代の仲間、ってところか…）

深く考えず、通りを歩き出す。

そろそろ宿に戻り、明日の出発に備えるべきだろう。

――その時、不意に白い蝶が目の前を舞った。

人々は誰も気に留めていない。

（…クソ女神？　なんで今なんだ）

久しくなかった干渉だった。

しかも今回は危機的状況でもなんでもない。

ただ街を歩いていただけだというのに。

蝶はひらひらと飛び去っていく。

放っておけず、アイオンはその後を追った。

＃

しばらく進むと、さまざまな商人の露店にたどり着く。

焼いた肉串の香ばしい匂い、パンや果物の彩り。

通りは賑やかで、喧騒が心地よく耳をくすぐった。

しかし蝶は一切目もくれず、ある露店の頭上へと舞い降りた。

そこは、装飾品を扱う店だった。

「いらっしゃい！」

声の主は、大柄で陽気そうな男。

客の顔を見るなり満面の笑みを浮かべた。

「…どうも。ちょっと見て回っていて」

「なるほど！　ならいい店に来たな。掘り出し物がある“かも”しれないぞ！」

「へぇ？　どういう意味です？」

軽く問えば、男はどこか得意げに鼻を鳴らした。

「俺は色んな街や村を回って仕入れてんだ。ただし選ぶ基準は俺の目利きだけ。だから、本当に価値があるかどうかは保証しない！」

「…そんなので商売、成り立ってるんですか？」

「ハハハッ！　成り立ってなきゃ今ごろ俺は路頭に迷ってるさ！　まあ、騙されたと思って買っていけよ。本当に騙されても返金はできないがな！」

商人は豪快に笑った。

その笑い声が周囲のざわめきに混じって消える。

（この世界の商人、やけに濃い人が多いな…）

そんなことを思っていると、蝶は商人の頭上からふわりと舞い降り、ひとつの髪留めの上に止まり、そして消えた。

アイオンは自然とそれを手に取る。

白い蝶の細工が施された、古い髪留めだった。

金属は少しくすんでいるが、細工の繊細さは際立っていた。

まるで、時を経てもなお意志を宿しているように見える。

「これは？」

「ん？　そいつは確か…パルキノンで手に入れたもんだな」

「パルキノンですか」

「そうそう！　女神教の神父からもらった品だよ。お布施代わりに渡されたらしいんだが、『価値がないからくれてやる！』って投げつけられてな」

軽口に混じる苦笑。

アイオンは眉をひそめながらも、その“無価値”という言葉に引っかかりを覚えた。

「投げつけって…」

「あそこの連中は横柄なやつばっかだ。俺はもう慣れたけどよ！」

話を聞けば聞くほど、王都にも女神教にも良い印象は持てなかった。

だが女神が導いた場所で、こうしてその名が出てくること自体が、偶然とは思えない。

「これ、いくらです？」

「お？　今の話を聞いて、それでも買うのか？」

商人の目がわずかに細まり、値踏みするように彼を見た。

アイオンはその視線を真正面から受け止め、淡く笑う。

「売り物にしてるってことは、あなたの目利きに適った品なんでしょう？　その目を信じますよ」

「…お前さん、面白ぇな。よし、50Gでいい」

「安くないですか？」

「なーに、友好の証だ。またどこかで会ったときもなにか買ってくれればいい」

「…わかりました」

小さなやり取りだったが、不思議と心に残った。

アイオンは50Gを支払い、髪留めを受け取る。

金属とは違う温かさが指先に残った。

軽く挨拶をして露店を後にする。

空はすでに薄暗くなり始めていた。

白い蝶の残像が、まだ瞼の奥にちらついている。

＃

「おかえり！」

宿屋の部屋に戻ると、カーラが明るい声で迎えてくれた。

彼女の声は疲れを感じさせつつも、どこか張りがあった。

「戻りました。そちらの準備は？」

「順調だよ！　バルガ帝国までのルートも調べたり、イザーク達の依頼を調整したり、まぁ大変だったよ…。エリーはスパルタだしな！」

そう言ってカーラは肩を揉む。

疲れの色は見えるが、その表情には小さな達成感があった。

その傍らに、白い蝶がふわりと現れ、彼女の髪に止まる。

そして光の粒となって消えた。

（なるほど。俺じゃなく、カーラさんに……）

女神の意思を理解したアイオンは、彼女の方へ歩み寄る。

「ん？　どうした？」

「これを」

そう言って、蝶の細工が施された髪留めを差し出した。

「これ…髪留め？」

「ええ」

「蝶の髪留め…？　私のブローチに似てるな」

カーラは胸元にあるブローチを見下ろす。

アイオンも目を向けた。

確かに、同じ蝶を模したように見えた。

「蝶の種類は詳しくありませんが…そっくりですね」

「お、おう…お前が選んでくれたのか？」

「…いえ。買ったのは俺ですが、選んだのは俺ではありません」

アイオンの言葉に、カーラが少し首を傾げる。

「なんだそれ！…付けていいか？」

「もちろん」

カーラは前髪を括るように髪留めを差し込んだ。

次の瞬間、淡い白光が彼女を包む。

その光を見て、アイオンは思わず息をのむ。

それは紛れもなく、女神を思わせる輝きだった。

しかしカーラには、その光は見えていないようだった。

「ど、どうだ？　似合う？」

期待するような瞳が向けられる。

アイオンはその視線を受け止め、わずかに微笑んだ。

「――とても似合っていますよ」

「あ、ありがとう」

カーラは少し頬を染め、アイオンは気恥ずかしさに視線を逸らした。

「あ、あのさ！　これ―」

カーラはそっとアイオンに近づき、その左手を取った。

温もりが伝わり、思わず息を呑む。

「ブレスレットはナリアが渡したからな。だから、私はこっちだ」

「指輪、ですか」

「…嫌か？　お揃いだぞ？」

からかうように笑いながらも、その声にはどこか震えがあった。

アイオンは目を細め、静かに答える。

「いえ、嬉しいですよ。ありがとうございます」

「ほ、本当か？　今の言い方、すごい義理っぽいぞ！？」

「本当ですよ」

「…そ、それならいいんだ！　あー、よかった！」

カーラは安堵の笑みを浮かべ、アイオンもつられて笑った。

短い沈黙が、妙に心地よく流れる。

「なぁ、アイオン」

「はい？」

「…私のこと、忘れないでくれよ？」

その声には、軽さの裏に小さな不安が滲んでいた。

アイオンは静かに息を吸い、真っ直ぐ答える。

「忘れるわけないでしょう。そんなに薄い関係じゃないですし、また組むんですから」

「そうか…そうだよな！」

カーラの顔に、ようやく明るさが戻った。

「ええ。…カーラさんも、本当に気をつけてください。もし何かあったら…女神に祈ってください」

その言葉に、カーラは思わず吹き出した。

「ぶはっ！　お前がそんなこと言うなんて！　『なにもしてくれない女神様には祈るだけ無駄』って言ってたくせに！」

「そんなこと言いましたっけ？」

「言った！　私は忘れないぞ！」

笑いながらも、目元はどこか潤んでいた。

アイオンは少し照れたように肩をすくめ、静かに言葉を重ねる。

「…カーラさんのことなら、守ってくれるかもしれませんからね」

「まったく！…でも、お前がそう言うなら、そうするよ！」

そうして二人は、また声を上げて笑った。

悲壮感などどこにもない、ただ温かな笑いに包まれた最後の夜だった。