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別れの前の時間

銀の鹿亭の大きな丸卓を囲み、6人は夕餉の皿と酒を前にしていた。

イザークが豪快に杯を掲げる。

「よし、まずは――皆の無事と、これからの旅路に乾杯だ！」

「かんぱーい！」

弾むようなエリーの声に、オニクも静かに杯を傾ける。

ウルは渋く頷きながら料理に手を伸ばし、カーラも笑顔を作って盃を合わせた。

ひとしきり和やかな空気が広がったあと、イザークがちらりとアイオンを見やる。

「で、アイオン。お前はいつ発つつもりだ？」

静かな問いに、卓を囲む視線が自然と彼へ集まった。

アイオンは少し間を置き、言葉を選ぶように口を開く。

「冬が深まる前に、次の街へ着いておきたいんです。乗合馬車次第ですが、それよりも早くなるかもしれません」

「2、3日……」

カーラが小さく繰り返す。

指先が盃の縁をなぞり、表情にかすかな影が差した。

イザークはそんな二人を見比べ、わざと明るい調子で言葉を継ぐ。

「まあ、名残惜しいが仕方ないな。俺たちも準備が整い次第、帝国に向けて出立するつもりだ」

「そうですか。すぐ終わりそうなんですか？」

アイオンが反応する。

「必要な物をそろえて、そっち方面に行く護衛依頼があれば請け負うつもりだ」

ウルが酒を口に含みながら補う。

「なければなくてもいいしな。緊急依頼のおかげでだいぶ潤った」

「そうだけど……やっぱりオーガ素材の状態を見て決めるべきだったわね。ごめんなさい、損をさせて」

エリーが申し訳なさそうに頭を下げた。

「不確定情報で変動するより良いよ。4人で分けることになったら額は変わってたし、それなら確実に十分な報酬を得る方がいい」

オニクが冷静にフォローする。

その言葉に、エリーは顔を上げて微笑んだ。

「それならいいんだけど……でも、メリッサさんに言われたわ。言い方は優しかったけど、しっかり釘を刺された。フィギル子爵の“やや得”で終わる結果になるでしょうね、って」

「なーに！失敗じゃねぇんだ、気にすんな！俺たちの成果を誇ろうぜ！な、アイオン！」

「そうですね。6,500Gでも大した額ですよ。エリーさんとカーラさんのおかげです」

イザークのフォローに、アイオンも軽く合わせる。

その言葉でようやくエリーは笑った。

だが、カーラは笑えなかった。

「私がもう少しうまく合わせられてたら良かったのに……ごめんな、エリー」

「カーラに悪いところはなかったよ！でも、いっぱい学んでいこう！私も頑張るから！」

「ほら、暗い話は終わりだ！今日でしばらく最後になる、笑って終わろうぜ！」

イザークはグラスを空け、追加の注文を叫んだ。

さすがのリーダーシップで、場の空気はまた明るく戻っていく。

「そういやお前、武器どうすんの？バルナバで新調するのもいいけど……あんまし良いのはないぜ。鋼の剣くらいが関の山だ」

そう言って、イザークは自分の剣を軽く叩いた。

「しばらくはこの剣で保たせようかと。元々、双剣術はライアさんの模倣でしたし、片手剣でやっていたので」

アイオンは自身の剣へ視線を送る。

片方はオーガの骨を断ち切り、すでに役目を終えたが、もう片方はまだ健在だ。

「武器は慎重に決めた方がいい。結局最後に頼れるのは武器って場面になるかもしれんからな」

「……でも、君は片手剣の方がいいかもね。体外魔法を使うならそっちの方が立ち回りやすい。

イメージをもう少し強くすれば、両手が塞がってても使えるようになるだろうけど、今の君ではね」

ウルとオニクの助言を、アイオンは真剣に受け止める。

「今は金銭的に余裕があるので、しっかり考えますよ」

女神に与えられた知識の中に、武器の扱い方はあった。

さまざまな武器を手に取ってみたが、どれもしっくりこなかった。

仕方なく使い始めたのが片手剣だった。

（今は双剣だけど、ライアさんの動きの劣化に過ぎない。一応、バルナバの武器屋も見ておくけど、本命はやっぱり王都かな）

「皆さんは王都に行ったことがあるんですよね？どんな場所でした？」

「どんなって……そんなに長居はしてねぇな。というより、させてもらえなかった」

「そうね。普通の冒険者用の依頼は少ないし、あっても貴族や女神教関係者の無茶な依頼ばかりだった」

「物は高いし、兵士はでかい顔してるし、いい思い出はなかったな」

「……あそこは本当に魔窟さ。誰も彼もお布施とご機嫌取りに必死で、そのくせ外から来た者にはエリート気取りで高圧的。君も気をつけてね」

イザークたちの愚痴が止まらず、場は意外な盛り上がりを見せた。

「……お前、本当に気をつけろよ？」

「わかってますよ」

「……ジーナ王女様にも会うのか？」

「暇があれば、ですかね。……でも、王女様に簡単に会えるとは思いませんが」

「お前がどうかはわからないけど、あっちは会う気満々だと思うぞ……」

カーラはグラスをあおるが、止めようとはしなかった。

「目的は大教会なんでね」

「どんな場所なんだろうな？レア様たちも知らないって言ってたし」

「楽しみではありますよ。一応は女神教の総本山ですし」

女神が去り、人が権威を握った新女神教。

そこはどんな場所なのか。自分は何を感じるのか。

そして、自分を通して女神は何を思うのか。

（この街の教会は機能していなかった。

乗合馬車を通じて王都へ近づけば、女神教の影響も強くなるはず）

女神教は、世界の謎に深く関わっている。

それだけは確信していた。

「だよな！おいアイオン、もっと飲めよ！割り勘だけど気にすんな！」

「……奢りじゃないんですか？上の冒険者は気前がいいものだと思いますが」

「バーカ！ランクは同じなんだから同等だっての！」

そして夜は更けていく。

しばらくなくなる賑やかさを惜しみながら、アイオンとカーラはイザークたちと杯を重ねた。

＃

部屋に戻ったアイオンとカーラ。

二人で過ごせる時間が、もうわずかしかないことを互いに理解していた。

二人は窓辺に腰を下ろす。

外の風は冷たく、木々の葉はほとんど落ちている。

「まだ雪は降らないんですよね」

「まだ冬にはなってないもの。もうすぐだけど」

「お互い、降る前には旅立ちますね」

「そりゃあね。バルガ帝国までも距離あるし」

「……オルババ村って、本当に田舎だったんですね」

「このフィギル領地自体が田舎だけど、その中でも外れだからな。……王都で田舎者って笑われないようにな？」

カーラが肩を揺らして笑うと、アイオンは少しだけ口元を緩めた。

「明日は市場にでも行きましょうか。寒くなる前に」

「いいね！ゆっくり見て回る時間もなかったしな。ここまで、あっという間だった」

「まだオルババを出てそんなに経っていませんけどね」

「な！でも、濃厚な時間だったよ」

「そうですか？　オルババ村の方が濃かったですが」

「お前はそうでも、私は違うの！……本当にお前ってやつは！」

窓の外、夜空に星が瞬いていた。

二人はしばらく、何気ない話を重ねながら静かな時間を過ごした。

＃

「他の街行きの乗合馬車？　それならスパール行きが明日あるぞ」

馬車組合の職員が帳簿をめくりながら答える。

スパール――デオール領に属する街で、このバルナバからはかなりの距離があるという。

「明日ですか。その後は？」

「3日後にもスパール行きがあるな。その後は……しばらくないな」

「なるほど。ちなみに、護衛依頼は冒険者ギルドに出していますか？」

「もちろん。確かEランクが昇格で一人受けるって話だが……心配でな。客も今んとこ2人しかいねぇし、運行自体やめてもいいんだが……。

お前さん、冒険者か？　ついでに受けてくれるなら助かるんだが」

「わかりました。その方向で進めますね」

アイオンは礼を述べると、その足で冒険者ギルドへ向かった。

カーラは何も言わず、ぴたりと後ろをついていく。

「3日後か……」

「運よく空いていました。依頼を受けられれば運賃も節約できますし、ちょうどいいですね」

「……そうだな」

ギルドは街の一角に固まって建っている。

どこの街でも似た造りだ。

その整った便利さが、カーラには今だけ少し憎らしく思えた。

ほんのわずかでも、アイオンと一緒にいられる時間が欲しかったからだ。

＃

冒険者ギルドの扉をくぐると、いつも通りの喧騒と活気が広がっていた。

その中で数人の若者がこちらを見つけ、声を掛けてくる。

「よ！　二人とも！」

「……えっと？」

「ジックさんたちだよ！　ほら、忘れたのか？」

開拓村の護衛依頼や魔物の巣で顔を合わせ、バルナバへ戻るときも同行した仲間たち。

だがアイオンは、彼らの名前をすっかり飛ばしていた。すかさずカーラがフォローする。

「昨日ぶりだぞ？　忘れるかー？」

「……冗談ですよ。ジックさん、ムスカさん、ハルクさん、でしたよね」

「なんだよ！　覚えてるなら最初から言えって！」

三人は呆れつつも、明るく笑った。

「皆さんも依頼ですか？」

「ここに来るのはそれしかねぇよ！　ゴブリン退治で魔石稼いで、緊急依頼もこなしたからな。装備も整えられたし、見ろよ！」

彼らは誇らしげに胸を張り、新調した皮防具や剣を見せびらかす。

「似合ってますよ。いい選択だと思います」

「ありがとな！　そっちは？」

「スパール行きの馬車の護衛任務を考えています。ちょうど街を出るので、ついでにですね」

「もう他に行くのか！　さすが大型ルーキーだ！――負けてられねぇ！　またどこかで会おうぜ！」

そう言って三人は笑顔で去っていった。

「また会えるといいな」

「生きていれば、機会はあります」

「……そうだな」

アイオンは依頼掲示板へと足を進める。

その背を見ながら、カーラは小さく呟いた。

「……生きていれば、か」

冒険者にとって、明日が保証されることはない。

いくらサポート役といえども危険は常につきまとう。

イザークたちを信頼していないわけではない。

だが「確実」という言葉は、この稼業には存在しなかった。

（それでも……アイオンに頼るだけじゃだめだ。私も、頼られる存在になる――）

心に誓った覚悟を裏切りたくはなかった。

カーラは気を引き締め、アイオンの隣へ歩み寄る。

＃

「3日後のスパール行きの乗合馬車護衛……ですか」

メリッサはアイオンが差し出した依頼書に目を落とし、静かに呟いた。

その表情からは、内心を読み取ることはできない。

「はい。雪が降る前に、この地方を抜けておきたくて」

「少し急ぎすぎではありませんか？」

「目的があるんです。急ぐ旅ではありませんが、足止めは避けたいので」

「そうですか。承知しました」

淡々と返しながら、メリッサは署名を終える。

「では3日後、Eランクの冒険者一人と共に依頼に就いてください。

報告はスパール支部にて。ここからだと5日ほどかかります。

その間の準備は怠らぬよう」

「5日……。ここから王都まで15日ほどと聞きました。3分の1をスパールまでに費やすんですね」

「道の整備が行き届いていませんから、馬車の速度も落ちます。

単騎ならもっと早く行けますが、乗合では仕方ないでしょうね」

「なるほど……」

兄・ゼアスが無茶をして7日で帰り着いた話を思い出す。

街ごとに馬を替え、ひたすら突っ走った結果だ。

どこから来たのかは知らないが、常人には真似できない無茶だった。

久しぶりに脳裏に浮かぶ兄の背中。

王都に出れば、また会う機会もあるかもしれない――。

「――では、申請は完了しました。3日後、門の前で“待っていますね”」

「はい。よろしくお願いします」

軽く頭を下げ、アイオンはギルドを後にした。

その背を追いながら、カーラが小声で呟く。

「……なぁ、なんか違和感なかったか？」

「？　何がです？」

「いや、はっきりは言えないんだけど……」

「内容に問題はなかったと思います。大丈夫ですよ。――さ、いろいろ見て回りましょう」

アイオンは穏やかに手を差し伸べる。

その手を握り返し、カーラは小さく笑った。

「……そうだな。行こう！」

互いに微笑み合う。

3日後、訪れる別れの日まで。

せめて残された時間を、憂いなく過ごすために――。

＃

フィギル地方冒険者ギルド、ギルドマスター室。

オルド支部長は差し出された書類をめくり、対面に座るメリッサを見やった。

「用件は理解した。だが、本人の了承は取っていない――だろ？」

「はい。しかし、あれほどの逸材です。自由に遊ばせておくのは惜しいと考えまして」

メリッサは涼しい顔で答える。

オルドは視線を落とし、改めて書類を読み上げた。

――『ギルド専属冒険者推薦候補者リスト』。

冒険者ギルドが全力で支援し、精鋭として契約を結ぶ者の名簿。

専属に選ばれれば、優先的に上位依頼が舞い込み、稼ぎも地位も一変する。

だが同時に、それは束縛でもある。

候補に挙がれるのはごく一握り。

最終的には厳しい審査を突破し、実力を証明しなければならなかった。

「確かに、あいつは逸材だ。本部もそう判断するだろうな」

「でしょう？」

「だがな……本人が望まないなら駄目だ」

オルドは苦笑する。

「お前が何を狙っているか、俺にもわかる。だが――あいつは縛られることをよしとする人間じゃない。俺の見立てに間違いがなければ、だが」

「……縛るためのものではありません。双方の利益のための制度です」

「そんなことは百も承知だ。だが、どう受け止めるかは本人次第だろう。……少なくとも俺は、受けたことを後悔した」

遠い目をするオルド。

その背には、かつて精鋭として選ばれた過去が影を落としていた。

「イザークたちのパーティも面白いぞ。なぜリストに載せない？」

「彼らの評価は、まだこの地方に限られたものです。他所で実績を重ねてからでしょう」

「……つまり、アイオンとは違う。と？」

「――そうです。何より、最高評価を与えたのはあなたご自身。凡百とは違う、と。そう判断された。だからこそ、より意味があるんです」

「ふむ……結果的に俺が縛るきっかけを与えてしまったのか」

メリッサは黙して答えない。

「まあ、口説ける自信があるならやってみろ」

「承知しました。ただ、今日明日の話ではありません。時間はかけますよ」

「時間？」

オルドは眉をひそめる。

「アイオンさんはスパールへ発ちます。私も同行するつもりです」

差し出された新たな書類に、オルドは目を走らせた。

「……お前、アイオンの専属になる気か？」

「ええ。せっかく見つけた金の卵――他人に渡すつもりはありません」

にっこりと笑うメリッサ。

オルドは天を仰ぎ、深いため息をついた。

「ったく、怖い女だ。優秀な部下が減るのは痛手だな……」

机上の書類には、はっきりと記されていた。

――転属届、と。