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譲れない

バルナバの外れ――城壁の外に張られた無数の粗末なテントが、夕暮れの赤に染まっていた。

日が傾き、長く伸びた影が野営地を覆う。

疲れ切った人々は身を寄せ合い、子どもは母の胸で眠り、老人は焚き火の前でただうつむいていた。

鍋から立つ湯気に、すすり泣きの声が混じり合い、冷たい黄昏の風に溶けていく。

その時――街道の方から、馬車の音が近づいた。

「……誰だ？」

「旗印が……フィギル様だ！」

ざわめきが広がり、人々は思わず立ち上がる。

やがて馬車が止まり、夕陽を背にフィギルが姿を現した。

赤い光に縁取られたその姿は、沈んでいた空気を一変させるほどの存在感を帯びていた。

子爵はしばし群衆を見渡し、声を張り上げる。

「皆、よく耐えてくれた！――もう心配はいらない。諸君らの夫が、仲間たちが、新しい村を築いてくれた！

これからは自らの手で未来を掴める。――諸君らを歓迎する！！」

その言葉は、疲弊しきった人々の胸に真っ直ぐ届いた。

「助かるのか」「本当なんだな！」

母は泣きながら子を抱きしめ、老人は、震える拳を握りしめる。

すすり泣きと歓声が入り混じり、夕暮れの難民キャンプに、久しく忘れていた熱と光が広がっていった。

群衆の反応を見つめながら、アイオンは思わず息を呑む。

隣でカーラが小さく口元を緩め、低く呟いた。

「よかったな。冬に入る前に……大事になる前に解決できて」

「そうですね。この地方は、これから発展していくでしょう」

アイオンは静かに頷いた。

「なんだ、寂しいのか？……私はちょっと寂しいけど」

「別に。オルババ村に悪い影響がなければいいなと、思っただけですよ」

「ああ……やっぱり、お前はそういう奴だな」

言葉と裏腹に、アイオンの心が滲み出ていた。

それを察して、カーラは静かに微笑む。

夕陽に照らされた群衆の涙と笑顔が、胸に深く刻まれていくのを感じながら。

――その景色に、もう間もなく訪れる二人の別れを重ねて。

＃

「よしっ！任務終了！」

南の倉庫で荷馬車を返したバサンが、胸を張って宣言する。

「「お疲れ様でした！」」

アイオンとカーラが声を揃えた。

「おう！いやー、イレギュラーはあったが無事に終わってホッとしてるぜ！」

バサンは豪快に笑い、カーラが尋ねる。

「バサンさんのこの後は？まだこの街で仕事するの？」

「そりゃそうよ。ここから移民を開拓村に運ぶときに、俺みたいなのが必要になるだろ？

移動するにも、それが片付いてからだな。そっから先はまだ決めちゃいねぇ」

「そっか。仕事はまだまだあるんだね」

「ほんの数日だったけど、飽きずに楽しめたぜ。カーラのおかげでな！

アイオンと二人きりだったらと思うと……ゾッとするぜ」

「目の前で嫌味ですか？まあ、同感ですけど」

三人は声を上げて笑った。

「どうする？打ち上げでもする？私たちはイザーク達とご飯食べるけど、混ざる？」

「いや、やめとく。馴染みの飯屋に顔を出したいしな。……別れも惜しくなるだろ。

俺たちの仕事じゃ、昨日乗せた奴が明日には死んでるなんて日常だからよ。だから、あんまり深くは付き合わねぇんだ」

「そうか……残念だな」

少し落ち込むカーラの肩を、バサンは強く叩いて笑う。

「なに、生きてりゃどっかで会うさ！世界は思ってるより狭いんだぜ？達者でな！」

「痛いってば！……でも、そうだな。次に会った時は、一緒に飯食おう！」

「楽しみにしてますよ」

アイオンが微笑むと、バサンは満足そうに頷いた。

「おうよ！お前たちの旅路に、幸運を！」

しっかりと握手を交わし、バサンは背を向けて去っていった。

「……こうやって、出会って別れるのも冒険者なんだな」

「そうですね。……また会いたいです」

そう言い交わし、二人も歩き出した。

目指すは――冒険者ギルド。

元々の依頼、カルララ村への物資輸送と開拓村への荷物運搬。

そして突発的に起きたフィギルからの緊急依頼。

それらの報告をしなければ。

＃

夕暮れのギルドに、扉の開く音が静かに響いた。

受付に立っていたメリッサはすぐに視線を上げる。

入ってきたのは――アイオンとカーラだった。

彼らを迎えたのは、先に到着していたイザーク一行。

すでに緊急依頼についての説明を受け終えているようだ。

「よっ、こっちは片づけといたぞ。お前らの分も一応、説明は通してある」

そう言ってイザークは、カウンター越しのメリッサに親指を向けた。

その言葉に反応したのはカーラだった。

「……私の事は？」

彼女の問いに答えたのはエリーだ。

「それは私たちが口を挟むことじゃないわ。あなたたち自身で話すこと」

「当たり前だよな……じゃあ行こう！」

カーラはアイオンへ声をかけ、アイオンは軽くうなずいてカウンターへと歩みを進める。

そこに立つメリッサは、穏やかな笑みを浮かべて二人を迎えた。

彼女はつい先ほどまで、領主フィギルからの緊急依頼――開拓村近くの魔物の巣討伐――の処理を終えたばかりだった。

報酬は一人あたり6,500Gと、見栄えのする額ではあった。

だが、彼女にとっては満足には程遠い。

（オーガ二体の素材は申し分なかった。むしろ上等といっていい。

それでこの額……サポート役が機能していない証拠ね。

やはり一人で判断させ、交渉力を磨かせた方が収穫になる）

アイオンの実力については、もはや疑う余地はない。

問題はカーラ。経験も知識も不足しており、結果として足手まといになっている。

同じサポート役であるエリーも、手堅さを優先するあまり結果的に損を招いていた。

（これ以上、イザークさん達と同列に扱うのは難しい。若手で将来性はあるけれど、未熟さは否めない）

冷静に損得を計算しながらも、メリッサの表情はやわらかなままだった。

「お帰りなさい。依頼の報告はすでに受理しています。

今回も立派な成果を上げられましたね、アイオンさん」

そう言って書類に視線を落としながら、彼女は言葉を重ねる。

「ただ――少しだけ、惜しい部分がありました」

「惜しい？」

不思議そうに首を傾げるアイオンに、メリッサは微笑みを深めた。

「ええ。オーガの素材は極めて上質でした。ですが、判断が甘かった。

正しく評価できれば、さらに高値での取引が望めたはずです。

“外で決める”以上、どうしても限界がありますから。

今回は合同で動いたと理解していますが……率直に言えば、お粗末でした。

巣の中にオーガがいたと知らなくても、報酬は上げられたはずですから」

叱責の響きはなく、穏やかな声音。

だが、その矛先が誰に向けられているかは、カーラが一番よくわかっていた。

「なるほど」

アイオンは深追いせず、ただ軽く相槌を打つ。

そこでメリッサはさらに言葉を重ねた。

「冒険者同士の支え合いは、合同依頼において欠かせません。

ですが、それと同じくらい大事なのは――各自が役割を果たすこと。

歯車が噛み合えば最良の結果を生むけれど、かみ合わなければ……誰にとっても厳しい結末になるのです」

柔らかな笑みの奥に潜むのは、突き刺すような現実。

慰めに聞こえながら、残酷な真実を告げていた。

カーラは唇を噛み、心の奥で悟る。

――自分が隣にいる限り、彼の進む道を鈍らせてしまう。

幾度となく突きつけられてきた、冷酷な現実を。

そして横で黙って立つアイオンの姿が、胸を締めつけた。

「……やっぱり、私のせいだよね」

耐え切れずに、カーラは声を発する。

「アイオンがどれだけ戦ってくれても、私が無知のままじゃ足を引っ張るだけ。……わかったよ」

メリッサは小さく目を瞬かせる。思った以上に早い反応だ。

（素直ね。まさか、ここまで自分で追い込むとは）

「私、甘えていたんです」

カーラの声は震えていた。

「アイオンに頼ってばかりで、努力しなきゃいけないのに目を逸らして……。

だから、今の私に、隣にいる資格はないって、ちゃんと伝えました」

その言葉に、メリッサは静かに目を細める。

「なるほど。判断力がなければ正当な報酬を得られません。あなた自身で気づけたのなら、何よりです」

深く頭を下げるカーラ。

「気づかせてくれたのは、メリッサさんです。本当にありがとうございました！」

思わぬ素直さに、メリッサの胸中にわずかな驚きが走る。

（悪い子じゃない。ただ、力が足りなかっただけ）

「……今後はどうなさるおつもりですか？村に戻られる？」

顔を上げたカーラは、明るく答える。

「いいえ！イザークたちのパーティで学びます！

そして――いつかまた、アイオンの隣に立てるように戻ってきます！」

「そうですか。彼らはバルガ帝国へ向かうと聞きました。あちらは魔物も盗賊も多く、この街以上に危険が潜む場所です。気をつけてください」

「いろんな依頼を経験できるんですね？なら全部学んできます！」

メリッサは小さく笑みをこぼす。

「どうか頑張ってください。――では、二人のパーティは解散で処理してよろしいですか？」

「待ってください」

そのとき、黙っていたアイオンが口を開いた。

カーラは目を見開く。

「そのままにしておいてください」

「なぜです？……別行動するなら解散するのが普通ですが」

「普通だからといって、必ずそうしなければならないわけではないでしょう？」

メリッサは眉をひそめた。

「確かに。ですが理由は？」

「俺は彼女とやっていくと決めています。

人数が増えることはあっても、減ることはない。互いが生きている限り、です。だからそのままで」

「……依頼報酬の分配も続ける気ですか？」

「そこまであなたに干渉される必要はないと思いますが……当然です。パーティなんですから」

そう言い切ったあと、アイオンはカーラへと向き直る。

「離れることは受け入れます。でも、これは譲れない。

旅に同行することを認めた時点で、カーラさんに対する責任を負ったんです。

イザークさんに任せることになったとしても、あなたは俺の仲間のままです」

「で、でも――」

「でもじゃない。これは命令です。言ったでしょ？同行は認めるけど、俺の指示には従ってもらうと」

「そ、そうだけど！でも、それじゃあ負担のまんまじゃ！」

「前提が違うんですよ」

「な、何が？」

「俺は一度だって、カーラさんを負担に思ったことはない」

その言葉に、カーラは息を呑んだ。

胸の奥に、熱がじんわりと広がる。

「……アイオン……」

震えた声には、安堵が混ざっていた。

「選ぶのはカーラさんの自由です。でも、隣にいるかどうかを決めるのは俺です」

カーラの目が大きく見開かれる。

「挑戦するのは応援します。どこへ行っても、何を学んでもいい。

だけど、俺たちのパーティは解散しません。カーラさんが戻ってくる場所は、最初からここです」

「……っ」

涙がにじむカーラの瞳に、はっきりとした決意の光が宿る。

「――ありがとう！」

彼女の言葉に、メリッサは小さく吐息を漏らした。

（……完全に切り離すつもりだったけど。結局、形だけは残ったまま、か。

まあいい。未熟な足手まといが一時的にでも消えるのなら、それに越したことはない）

表情には出さず、彼女は帳簿を閉じ、二人へ柔らかく告げた。

「では、登録上は現状維持として処理しておきます。

……カーラさん、どうか学びを積んで戻ってきてください。その時の成果を楽しみにしています」

「はいっ！」

カーラは涙を拭い、大きくうなずいた。

＃

扉の閉まる音が消えると同時に、メリッサは小さくため息を落とす。

（思った以上に早い決断。でも、私にとっては好都合ね）

帳簿をめくり、一枚の書類に視線を落とす。

――ギルド専属冒険者推薦候補者リスト。

（オルド支部長の査定に加え、今回のオーガ二体討伐の実績。――これなら通る）

口元に浮かんだ笑みは、期待を隠しきれないものだった。