望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第三章 きみと一緒に歩くために

穏やかに

焚き火が小さくなり、笑い声も遠のいていた。

秋の夜気は澄み、吐く息は白くほどける。

井戸の脇、積まれた丸太の影に、アイオンはひとり腰を下ろしていた。

膝には折れた双剣の片割れ。

指先で欠けた鍔をなぞる仕草は、まだ熱を残す戦いの余韻を撫でているようだった。

「こんなところにいたのか」

足音。振り返ると、カーラが立っていた。

焚き火の名残が頬を照らし、目だけが夜の闇を突き抜けるように真っ直ぐだった。

「少し、風に当たってました」

「……座ってもいいか？」

「どうぞ」

乾いた落ち葉が、ふたりの間をころりと転がる。

沈黙が一拍。

やがてカーラは両手を固く握りしめ、ついに言葉を投げた。

「――私さ、イザークのパーティに入る。もう、決めた」

火のはぜる音がひとつ。

アイオンは顔色を変えず、ゆっくりと頷いた。

「理由を伺っても？」

「アイオンの役に立ちたい。隣に立ちたい。―でも、このままじゃ駄目だ」

声はかすれて震えていたが、その目は真剣だった。

「私はいつもアイオンに頼ってばかりで、守られてばかりで、“友達だから”って理由で隣にいるだけになってる。…それじゃ意味がない。メリッサさんにも言われたんだ、『それじゃ役不足だ』って」

彼女は唇を噛みしめ、言葉を押し出した。

「だから頼るのをやめる。イザークたちと行って、もっと現場を知る。交渉も、段取りも、補給も、記録も、応急手当も…全部、私の手でできるようになる。アイオンの負担を減らせる人間になりたい」

夜気は冷たいのに、その言葉は熱く強かった。

カーラは弱さを隠すようにではなく、自分の足場を確かめるように微笑んだ。

「もし今のままそばにいたら、アイオンは私を守る。無意識でも。…それじゃ足かせになる。だから離れる。ちゃんと“相棒”でいられるようになるために」

アイオンは視線を落とし、布包みを握る手に力を込めた。

欠けた鍔が月明かりを鈍く返す。やがて静かに顔を上げる。

「お気持ち、よくわかりました。俺はカーラさんの決断を尊重しますよ」

「……怒らないの？」

「怒りませんよ。悩んでいたのは知っていました。…それでも、いつか慣れていくのかなと思っていましたけど。――俺では支えきれなかったようですね」

カーラの目が揺れる。首を振り、即座に否定した。

「違う！お前が悪いんじゃない！…私が、お前と歩くために強くなるんだ！甘えないように」

アイオンは短く息を吐き、微笑む。

「本当は誰かに任せたくないんですがね。でも…今は、それぞれで積み重ねましょう。いつか、一緒に歩くために」

「…うん。絶対」

差し出された手を、アイオンは丁寧に握り返す。

冷えた手のひらの芯だけが熱かった。

「無理はしないでくださいね。食べること、眠ることを怠らないで。…些細なことが、生死を分けます」

「わかってるよ！心配性だなーお前は！」

「そりゃあ、相棒が楽観的な人なんで」

ふたりは手を繋いだまま、同時に笑った。

澄んだ秋の星々が、村の屋根と井戸の上で凍りついたように瞬いている。

「それでも、やっぱり寂しくなるな。暫く会えなくなるのは」

カーラの声が夜に溶ける。

アイオンは静かに微笑んだ。

「会えない時間があるからこそ、再会が意味を持つんですよ。永遠の別れじゃない。そうでしょ？」

カーラの瞳に光が戻る。

「今から楽しみですよ。カーラさんが、どんな風に変わるのか」

「――そうだな。私も楽しみだ！」

ふたりはしばし、ただ同じ星を仰いでいた。

焚き火がぱち、と小さく鳴る。

そして他愛のない話をした。

オルババ村でのこと。逃げるアイオンを追って転んだ時の文句。サンドイッチの作り方。

笑い声は絶えず続き、秋の夜は深く、更けていった。

＃

夜明け前の冷気が開拓村を包む。

準備を終えたフィギルは、ミリオンのもとに歩み寄った。

「しばらくはバルナバで人の手配に追われる。村のことは任せることになる」

「承知してます。フィギル様が戻られるまで、私と残った者で守ります」

「頼もしいな。任せたぞ」

互いに短く笑みを交わす。その表情には、言葉以上の信頼があった。

その頃、イザークは荷をまとめながらアイオンに声をかけていた。

「カーラとはじっくり話せたか？」

「ええ。任せましたよ」

アイオンの短い返答に、イザークは肩を竦める。

「わかってるよ！とはいえ冒険者稼業は危険だ。なにがあるかはわからない…だろ？お互いに」

「そうですね。でも、任せましたから」

アイオンは同じ言葉で返す。

その目は真剣で、確かな思いが伝わってくる。

――なにかあれば許さない、と。

「……やれることはやるよ。お前と一緒に旅に出るってのが、あいつの村を出た理由なんだ。そのために、やるだけだろ」

「しかしバルガ帝国ですか。どんな国なんです？」

「今は安定してるが、数十年前は侵略国家だった。小国も従属させまくってたし、ローズレッド王国も結構攻め込まれたって歴史がある」

「…なぜここはバルガ帝国領になっていないんでしょうね？王都からは離れてるし重要な施設もない。制圧は簡単そうですが」

「“禁断の森”があるからだろ？結局あれがあるから遠回りしてこっち来るより、別の領地を攻めた方がいい。現に隣のデオール領は被害にあって領地の奪い合いになってたって言うしな」

「意外に物知りですね…」

「余計なお世話だよ！」

軽口を挟みつつも、バルガ帝国の話から疑問は残る。

（ローズレッド王国は、一番若い国…。荒地に建てた国にしても、前の国の土地にしろ、そんな土地を侵略国家が見逃す理由がないはず…何故？）

考え込むアイオンに、イザークが声を張る。

「…だってのによー！おい、聞いてんのか！」

「聞いてますよ。まぁ、本当に任せましたよ」

「絶対聞いてねーな！ったく！」

イザークは呆れながらも離れ、行商人のケニーに声をかけに行った。

彼もこの地を離れ、他領に向かうらしい。

少し悪いことをしたが、アイオンの興味は別の場所へ移っていた。

（禁断の森…オルババ村…あの黒い女神のような存在…。バラバラ過ぎてわからないな）

ほんの一週間ほどしか経ってないのに、もう遠い場所になっていた気がしていた。

ナリアに貰ったブレスレットを見つめる。

（――旅をすればわかること、か）

やがてフィギルの号令がかかる。

「よし！準備は終わったな？バルナバへ帰還する！移民―いや、新しい領民諸君！次に来る時は諸君らの家族と共に来る！暫く待っていてくれ！」

その言葉に男たちは喜び、声を上げる。

「待ってるぞー！」「領主様最高ー！」「フィギル様ばんざーい！」

満足げに頷いたフィギルはミリオンに視線を送り、彼も静かに頭を垂れた。

そしてフィギルは自身の紋章入りの馬車に乗り込む。

カーラが声を張った。

「アイオーン！乗れよ！行くぞー！」

バサンの荷馬車の上から手を振る。

素直に従って乗り込んだ。

「バサンさん。最後までよろしくお願いします」

「おう！任せろ！こんだけ人がいれば魔物も襲ってきやしねぇ。荷物もねぇし、明日の夕方にはバルナバまで着く。のんびりしてな！」

「明日か…」

カーラが寂しげに呟く。

アイオンはそんなカーラを見て、微笑んだ。

「やっぱりやめて、一緒に行きます？」

「私を甘やかすな！」

「ふふっ」

のどかな旅が始まった。

二人の、少しの別れの前の、穏やかな旅が。

見送るミリオンたちは手を振り、残る者たちは大声を上げる。

冷たい秋の夜気の中、一行はゆるやかに開拓村を後にした。

＃

焚き火の赤い炎が、冷え込む秋の夜気を押し返していた。

フィギル子爵は広げた地図を前に、私兵たちへと簡潔に指示を送る。

「ここを抜ければ、明日にはバルナバだ。――皆、気を抜くなよ」

その声はいつもと変わらぬ淡々さを保っていたが、耳を澄ませば安堵の響きが混じっていた。

少し離れた焚き火の輪では、イザークが串焼きを片手に豪快に笑っていた。

「ここまで何もなくてよかったな！　ま、これだけの人数じゃ魔物も賊も近寄りゃしねえか」

エリーが肩をすくめ、笑みを返す。

「そうね。油断は禁物だけど…問題なく進めたのはよかったわ」

そこへアイオンとカーラが輪に加わった。

「よっ！」「お疲れさまー」

エリーが笑顔で2人に手を振る。

アイオンは軽く頭を下げた。

「まあ、座れよ。もう一緒に野営することも、暫くないからな」

「そうですね。では、お言葉に甘えて」

ふたりは腰を下ろし、火の温もりを受ける。

イザークが串を振りながら、からかうようにアイオンへ話しかけた。

「お前、バルナバに戻ったらどうすんだ？　真っ先に王都か？」

「そうですね。冬になる前には王都に入りたいと思っています。ここからだと…どれくらいでしょうか？」

「乗合馬車をつないで行けば15日くらいか？　まあお前なら、走って行きゃもっと早いだろ」

「さすがに走りませんよ。せっかくですから、旅も楽しみたいですし」

その答えに、一同は一斉に笑った。

「馬より速く走る奴がいるなんてな！　初めて見た時は腰抜かしたぜ」

ウルが豪快に笑う。

「確かに驚いたよ。身体強化の方は尋常じゃない。…まあ、体外魔法の方はまだまだだけど」

オニクが皮肉げに笑い、周囲をくすりとさせた。

エリーが肩を突き出してイザークをからかう。

「でも一番驚いてたのはイザークよね？　“あいつは俺に必要な奴だ！”なんて言って、あっさり移住を決めちゃったんだから」

「オニクが“瞬迅並み”なんて言うから気になったんだ！」

照れ隠しに声を荒げるイザーク。

「見立ては正しかったと思うよ。あれに体外魔法を自在に組み込めれば―」

「…その辺でやめましょうよ」

自分の話ばかりになるのを嫌い、アイオンは言葉を切った。

それを見てカーラが吹き出し、輪が和む。

「ははっ、悪い悪い。こんなアイオン、初めて見たからさ！」

イザークが笑い、他の仲間たちも釣られる。

「最初は仏頂面で怖かったもんな。“こいつ笑えるのか？”って思ったくらいだ」

「人に関心なさすぎて、近寄りがたいくらいだったわよね」

笑いの中、ひときわ大きな声が割って入る。

「お前ら！あんまりアイオンさんをいじるな！」

ケニーだった。

イザークたちとアイオンを結びつけた最初の人物。

「おお、ケニーさん登場だ！ずっと気になってたんだよ。なんで最初にコイツを“逸材”なんて言ったんだ？」

イザークがニヤリと笑う。

「逸材？　そんな軽いもんじゃねえ！　間違いなく大物になるって確信したんだよ」

ケニーは鼻を鳴らすと、アイオンを見やった。

「覚えてます？最初に会った時のこと」

「いえ。特に記憶には」

アイオンは首をかしげた。

本音を言えば、村の人間すらどうでもよかった時期だ。

外の行商人との出会いなど、覚える価値もなかった。

「ええっ！？あれだけのことをしておいて忘れたんですか！？」

驚くケニーに、イザークがすかさず茶々を入れる。

「おいおい、ちゃんと責任取れよ？」

「気色が悪い」

淡々とした返しに、再び輪が笑いに包まれた。

こうしてアイオンとカーラ、イザークたちの最後の野営は――

緊張とは程遠く、笑い声に満ちたまま更けていった。