望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第三章 きみと一緒に歩くために

開拓村への帰還

村の倉庫には、切り出した木材や石材が山のように積まれていた。

仮設の柵に囲まれた土地には、乾いた落ち葉が風に舞い込み、土の匂いに混じって焚き火の煙が漂っている。

大工や移民たちは徐々に冷え込む空気の中、汗を拭いながら作業に励み、その姿が夕陽を浴びて赤く染まっていた。

彼らは冒険者や私兵たちの無事を祈りつつ、街道の整備を進めていた。

魔物の巣騒ぎで作業は一時中断していたが、それでも一日でも早く家族を呼び寄せたい。

寒さが増す前に、テントではなく屋根のある場所で眠らせたい。

その一心で、彼らは黙々と手を動かしていた。

「あれ？　馬車が来るぞ」

作業員のひとりが木材を置き、目を細める。

数台の馬車の影を認めた私兵は表情を引き締め、急ぎ門番のもとへ走った。

「おい！　数は少ないが馬車が戻ってきた！　鐘を鳴らして、フィギル様に知らせろ！」

門番はすぐに鐘を打ち鳴らす。

澄んだ秋空に響くその音が、村全体に緊張を走らせた。

馬車はやがて門前に止まり、埃と汗にまみれた冒険者たちが次々と飛び降りる。

「おかえり！　無事だったか？」

「一応な。だが、ゴブリンの数がとんでもなかった。俺たちは先に戻って子爵に報告するよう、ミリオンさんに言われてる。子爵は奥か？」

「ご苦労だったな。奥にいるはずだが――いや、ちょうど来られたぞ。ほら」

視線を向けると、広場の奥から人影が現れる。

フィギルとエリー、カーラ。

その傍らには私兵二人が護衛のように控えていた。

冒険者たちは駆け寄り、声を揃える。

やり遂げたことを伝え、そして報酬を得るために。

「子爵様！　ただいま戻りました！」

「戻るのが早いな。きみたちだけか？」

フィギルの表情は険しい。

自身を落ち着かせ、冒険者の言葉を促す。

「他の者は無事か？」

「は、はい！　他の人はまだ現場に残っていますが死者は出ていません。自分たちは十分稼ぎましたので、先に戻ろうと。それで、ミリオンさんから状況を伝えてほしいと」

「そうか。ミリオンも無事か」

その答えに、フィギルの眉がわずかに和らぐ。

「――では、報告を頼む」

「はい！　ゴブリンたちの討伐は完了しました！　確認と後処理が終わり次第、こちらに戻るはずです！」

その言葉に、作業をしていた移民たちや私兵が歓声を上げた。

冷たい秋風が吹き抜ける広場に、どっと活気が戻る。

「やったぞ！　これで家族を呼べる！」

「冬が来る前に移住できる！」

「祭りだ！　今日を村の記念日にしよう！」

カーラとエリーも思わず抱き合って飛び跳ねる。

「やったじゃないか、エリー！」

「うん、本当に良かった！」

喧騒の中、フィギルだけは冒険者へと視線を外さない。

「よくやってくれた。だが、ゴブリン以外もいたのだろう？　なにがいた？」

「はい。外にはボブゴブリンとシャーマン、あとホーンラビットとウルフ。これは最初の報告通りでしたね。ですが――巣の中には、オーガが二体いたそうです。オニクさんがそう言ってました」

「オーガ、だと？」

フィギルの声が低く震え、広場がざわつく。

大工や移民たちが顔を見合わせ、不安の声を漏らす。

「オーガなんて……」

「そいつらが来たら村なんてひとたまりも……」

フィギルは咄嗟に声を張り上げた。

「安心しろ！　巣はすでに制圧されている！　危険はない！　――そうだな？」

「は、はい！　イザークたち侵入組が倒しました！」

その一言で、人々のざわめきは少しずつ収まっていった。

フィギルは続けざまに命じる。

「皆、帰還する者たちを迎える準備をしてくれ！　食事の用意だ！　行商人の費用は私が持つ、存分に支度してくれ！」

再び歓声が広がり、人々は動き出す。

その様子を横目に、フィギルは冒険者へと向き直った。

「本当にご苦労だった。先にゆっくり休んでくれ」

「は、はい！　…あの、緊急依頼を受ける前に取り決めた、魔石の権利なんですが……」

冒険者たちは遠慮がちに袋を広げる。

中には小粒な魔石がぎっしりと詰まっていた。

小粒とはいえ、数が揃えばそれなりの額になる、そんな量だった。

「お、おお……すごい数だな。ゴブリンだけでこれか？」

「いえ、ウルフやホーンラビットも混じってます。…契約通り、僕たちの権利でいいんですか？」

フィギルは力強く頷いた。

「当然だ。依頼の条件は最初からそうだ。今さら無しにはしない、安心しろ」

「「「よ、よかった〜！」」」

冒険者たちは胸を撫で下ろす。

安堵の笑みを浮かべながらも、疲労で足取りは重い。

「では宿舎に行け。私が許可したと言えば問題ない。――案内してやれ」

声をかけられた護衛が一歩前に出る。

冒険者たちは深々と頭を下げ、袋を抱えたまま喜びを噛みしめつつ去っていった。

（しかし、オーガが二体も……。どうしてこんな辺境に）

フィギルはすでに別の思考に沈んでいた。

原因は不明。だが考えずにはいられない。

そんな彼のもとへ、カーラとエリーが歩み寄る。

気配に気づき顔を上げると、二人は笑顔を浮かべていた。

「――なんだ？」

「オーガが二体。にわかには信じがたい話ですね。ですが、討伐できたのは幸運でした」

「そ、そうだよなー！　アイオンたちがいなかったら、どうなってたかなー？」

二人の言いたいことはすぐに理解できた。

フィギルはわずかに息を吐くと、切り出す。

「成功報酬は一人3,000Gでどうだ？　加えてオーガの素材も渡す。上手く分ければ1,000Gほどにはなるはずだ。それで前金と合わせて計5,500G」

エリーはわかりやすく眉をひそめた。

「安すぎます。それに素材の状態次第では大きく変動しますし。…それなら、素材は子爵に渡します。その代わり成功報酬を5,000Gに。前金と合わせて一人6,500Gでどうでしょう？」

「そっちの方が得だな！　オーガ素材が高値で売れれば、領主様の損も少なくなるだろ！」

カーラが横から口を挟む。

「…ふむ。だが、素材の状態が不確かでは……」

「良好なら値段は上がります。今なら四人分で26,000G。ペイできる可能性は十分高いですよね？　それに、等級次第では魔石一つ分で価値が跳ね上がります。A級なら5,000G、B級でも1,000Gは堅い」

「…素材を見てから決めますか？　私たちはどっちでもいい…よな？」

試すような視線を送るエリーとカーラ。

フィギルは考え込み、結局、深い溜息をついた。

「――わかった。その条件を呑もう。誓約書を交わす。君たちがそれぞれの代表でいいな？」

「「もちろん！」」

「なら来い。彼らが戻るまで時間がある。早く済ませて料理の手も貸してやってくれ」

足早に歩き出すフィギル。

カーラとエリーもそれを追った。

「私たちも行こう、カーラ」

「おう！　…手作りか」

カーラは噛み締めるように呟いた。

その横顔を見て、エリーが静かに問う。

「決めたの？」

弱々しいが確かな頷きが返る。

「…うん、決めたよ。私は――」

＃

「なんか、盛り上がってるな」

イザークが呟く。

日はすでに暮れ、開拓村には明かりが灯り、乾杯の声が夜気に響いていた。

「そりゃそうだろ。ようやく家族を呼べるんだからな」

ウルがうんうんと頷く。

「……でも門番がいないのはダメだね。ミリオンさん、内心怒ってるよ」

オニクは肩を竦める。

荷馬車を止め、降り立った先には私兵団と冒険者たちの姿。

「仕方ない。フィギル様が許可したなら、私がどうこう言うことじゃないさ。さぁ、行くぞ」

ミリオンが前を歩き出す。

「へいへい……迎えくらい出してくれてもいいのにな」

イザークはため息混じりにぼやき、アイオンも同じように吐息を漏らした。

秋の夜気は冷たく、吐息は白く霞んでいた。

＃

「おお、戻ってきたか！」

フィギルの声が広場に響く。

移民や大工たちが集まり、やがて歓声の輪が広がっていった。

ミリオンは一歩前へ進み、頭を下げる。

「フィギル様、全員無事に帰還しました。損害もありません」

フィギルは頷き、わずかに笑みを浮かべた。

「よくやってくれた！　領主として、これほどの私兵団を持てたことを誇りに思う！」

次に、彼は冒険者たちへ視線を向ける。

焚き火と酒に照らされた顔は赤みを帯びていた。

「諸君も、本当によくやってくれた！　英雄たちに拍手を！」

「やった！　ありがとう！」

「これで冬を迎えられる！」

「最高の領地だ！　立派な村にするぞ！」

村人たちの歓声が焚き火の煙に溶け、熱を帯びていく。

「…男ばかりに褒められてもなー」

ウルがぼそりと呟いたが、顔はどこか満足げだった。

フィギルは歩み寄り、アイオンたちを労う。

「オーガ二体とは驚いたが、よくぞ対処してくれた。本当に助かったよ」

彼はイザークに手を差し出す。

イザークが握り返し、言う。

「まぁ、最後に役立ててよかったよ。…だが気をつけろ。若い有望株も少ないし、強い冒険者を領内に留めておかねえと危ないぜ。…あんたの敵は容赦しねえみたいだからな」

軽口のようでいて、真剣な眼差しだった。

「……詳しい報告は後で受ける。前の賊関連だと思うか？」

「恐らくな。前に調べきれなかった場所も確認した方がいい。次は、村を作る前にな」

「…耳が痛いな。実際、この開拓地も見切り発車だった」

そう笑いつつ、一人ひとりと握手を交わしていく。

最後にアイオンの手を取り、問いかけた。

「君も、この地方を離れるのか？」

「ええ。王都にある、女神教の大教会に行きたいんです。バルナバの教会には、得るものがなかったので」

「……この地方に新女神教の力はない。派遣される神父といえば、教会で落ちこぼれた者か、不正を働いた者ばかりだ。……いや、教会全体が腐敗しているがな。――王都は正真正銘の魔窟だ。気をつけろ」

「ありがとうございます」

「長く話したな。存分に食べて休むといい」

「守りはいいんですか？」

「交代で配置している。私兵団は酒も口にしていない。バルナバに戻ったら、存分に飲ませるつもりだがな！」

フィギルは笑いながら去っていった。

「アイオン！」

カーラが駆け寄り、小声で囁く。

「無事で本当によかった……」

アイオンは微笑み、深く息を吐く。

「ありがとうございます。武器をひとつ失ったくらいで済みました」

「そうか…。でも安心しろ！　しっかり交渉したぞ！…エリーがだけど。私も少し手伝ったが…報酬は一人6,500Gだ！」

「6,500！？　すごいですね！」

カーラは肩を竦める。

「私は少し手伝っただけだ。…情けないパートナーで済まないな」

「十分ですよ。早くバルナバに戻って受け取りましょう。楽しみですね」

「…そうだな！　あ、それとこれ！」

カーラはサンドイッチを差し出す。

「ありがとうございます。―うん！　やっぱり、カーラさんのサンドイッチは美味しいですね」

カーラはにっこり微笑む。

その様子を、少し離れた場所からイザークたちが見ていた。

普段なら茶化すイザークも、このときばかりは黙っていた。

「――で？　どうするって？」

イザークが問いかける。

答えは、なんとなくわかっていた。

「うん。……決めたって」

エリーが小さく呟く。

ウルとオニクも静かに耳を傾けていた。

「そうか……。賑やかになるな！　責任も背負うことになる」

「うん」

村の広場に、焚き火の光と笑顔があふれる。

冷たい秋風を忘れさせるほどの宴は、夜更けまで続いた。