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後処理

周囲には血と土の匂いが混じり、重く淀んだ空気が漂っていた。

戦いの終わった現場には、魔石を抜かれたゴブリン種やホーンラビット、ウルフの死骸が無造作に転がっている。

参加していた冒険者の多くはEからDランク。魔石は彼らにとって貴重な収入源だ。

だが、死骸をこのまま放置すれば、腐敗や魔物を呼び寄せる原因になるほどの量だった。

「まったく！これを片づけるだけで一仕事だな」

ジックが短剣の柄で土を突き、うんざりしたように息を吐く。

「でも、やらなきゃならないことだしね」

ムスカは鼻を覆い、ハルクは肩をすくめて同意した。

「俺ら駆け出しにとっちゃ、ゴブリンの魔石だって大事な収入だしな」

アイオンは三人の横を通り抜け、足元のボブゴブリンを片腕でずるずると引きずる。

「お疲れさま。…いたんですね」

「ああ。お前は中に入ってたんだろ？どうだった？」

ジックが笑いながら問いかける。

「あまり良いものではなかったですね。…皆さんは、ゴブリンの巣に入ったことは？」

その言葉でジックの笑みが消える。

「…あるよ。こんな大群じゃなかったけど、小規模な巣をな。それでも、きつかった」

「俺ら、もともと4人パーティだったんだ。けど、1人はそれで無理になって抜けた」

「ギルドも人が悪いと思ったけどさ…憧れだけじゃできない仕事なんだって思ったな」

ムスカもハルクも黙って頷く。

それでも彼らは、冒険者を続けることを選んでいた。

「でもまあ、そんなのばっかじゃないからさ！…あまり気にすんなよ」

「…ありがとうございます」

軽く頭を下げ、アイオンは離れた。

＃

「しかし、すげぇよな！イザークさんたちの評判は聞いてたけどよ！オーガ2体にゴブリンの群れって…憧れるぜ！」

ジックは興奮気味に言い、ムスカとハルクも同意する。

「な！…ひょっとして俺ら、とんでもない人と知り合えたんじゃねぇの？」

「将来のSランクと？」

「ハハッ！自慢できるな！」

笑い合いながら、3人は作業に戻っていった。

＃

死骸を一か所に集め、掘った穴に埋めていく。

イザークとウルは巨大なウルフの死体を担ぎ、オニクは血の跡を水で洗い流していた。

「意外と骨太だな、こいつ」

ウルが肩を回す。

「肉は臭くて食えねぇし、皮もこの損傷じゃ売れねぇな」

イザークは顔をしかめた。

「さっさと終わらせよう。獣臭が染みつく前にな」

オニクが苦笑し、そこへアイオンが合流する。

「皆さん、村に戻っていいって言われたのに残ったんですね。俺もですけど」

「まあな。回復薬で治る程度の傷だったし、それに後始末はちゃんとやっておきたい。…この地方を離れる前にな」

イザークの言葉に反応する。

「次は王都方面ですか？」

「いや、バルガ帝国の予定だ。経験も積めたし、他国を見てみたい。オニク以外、外に出たことねぇからな」

ウルもオニクも頷く。

「そうですか…。出身地には戻らないんですか？」

「一旗上げるまでは戻らねぇよ。…足りないもんも分かったし、成長も感じられた。ここはいい場所だった」

「なら、よかったです」

作業を続ける。

ミリオンが作った穴に魔物の死骸を投げ込んでいく。

血と獣臭が混じった重い匂いが漂い、皆の顔に疲れが浮かんでいた。

ようやく運び終えた後に、オニクが腰に手を当て、アイオンへ声を掛ける。

「よし、アイオン。燃やしてくれ。その上から土を被せよう」

アイオンは眉をひそめ、死骸の山を見下ろした。

「この量を？匂いがすごいことになりそうですが」

「今さらでしょ。それに、火の魔法は使って調整してくしかない。“あれ以来”、練習もしてないんだろ？」

オニクの言葉に、アイオンは少し肩を竦めた。

――あれ以来。

試しに火を出そうとしただけで納屋を燃やしかけたあの日。

村長やレアに散々叱られ、以来、封印していた魔法。

「……わかりましたよ。でも、どうなっても知りませんからね」

覚悟を決め、胸の奥に魔力を集め、熱を思い描く。

穴の中を燃やし尽くす炎。

煙も灰も残さぬ力強い火。

呼吸を整え、目を閉じて集中する。

そして――

「――火よ！」

一気に魔力を解き放った。

轟、と爆ぜる音と共に、赤黒い炎が一瞬で穴を満たす。

だが、すぐに炎は制御を失い、死骸を飲み込みながら外へと吹き上がった。

地面の草を焼き、近くに積まれていた武具の残骸に火が移る。

「おいっ！やばいぞ！」

「ひ、火が広がってる！」

冒険者たちが慌てて距離を取る。

熱気が顔を叩き、煙が咽せるほど濃く立ち上がった。

「しまった―！」

アイオンは手を振りかざすが、火は言うことを聞かない。

その瞬間、オニクが踏み込んだ。

「下がれ、アイオン！」

彼の手元に水の球が浮かび上がり、次の瞬間には奔流となって炎を押し潰すように浴びせかけた。

ジュウウウッ、と耳をつんざく蒸気音。熱気が一気に辺りへ吹き出す。

水蒸気が収まり、黒く炭化した死骸の山と、焦げた地面だけが残った。

オニクは大きく息を吐き、額の汗をぬぐった。

「…イメージが強すぎるよ。処理はできたけど」

「げほっ…！だから、調整ができないって言ったでしょ！」

「情けない言い訳をしない」

「無茶苦茶…」

ウルが鼻をつまみ、イザークは呆れたように肩をすくめる。

ジックたちは「これが火魔法…」と遠巻きにしていた。

「やれって言われたからやっただけなのに…」

イザークは笑いながら近寄る。

「人から言われてやるから油断すんだよ。自分でやるって決めたらもっと集中するだろ？…お前、器用そうで案外不器用だな」

「…大きなお世話です」

背を向けたところに、洞窟からミリオン率いる私兵団と冒険者が出てきた。

いくつかの武器や魔石などを手にしている。

「彼女たちは？」

イザークが問う。

「…外に運び出すのは諦めた。オーガがいた広場に埋葬した。もちろん魔物とは別にだ。身元がわかるものは発見できなかった」

ミリオンは悔しげに言葉を落とし、イザークも重々しく頷いた。

「そうか。あれも、王女様を狙ってた賊が持ち込んだものだと思うか？」

「おそらくな。…だが、やり方は厄介で、悲惨なものだろう」

「どういうことだ？」

「…アイオン。前にきみが相手にしたヒュドラは、成熟体じゃなかったな。…ヒュドラは卵生だから、持ち込むのは楽だったはずだ」

その言葉に、アイオンは喉の奥が焼けるような吐き気を覚えた。

オーガ戦の前に遭遇した、異質な二体のボブゴブリン。

武器を巧みに操り、互いに連携するという、ただの突然変異では説明のつかない知能を持った存在。

「上位種が生まれたのは、外敵への進化じゃなく、最初から“種”を仕込まれた状態で持ち込まれていたから……ということですか？」

オニクが暗い声で相槌を打つ。

「…成体を運ぶより、よほど手間が省ける。そうか、ヒュドラも、ハーピーも、アーススパイダーも卵生。だがゴブリンやオーガは胎生…。考えただけで寒気がする」

「じゃあ…あの双子のオーガも、人間から…？　でも普通はオーガ同士で…人間相手に…」

ウルが顔を歪め、吐き捨てるように言った。

その悍ましさに、オニクもイザークも、そしてミリオンでさえ言葉を失い、同じ顔をしていた。

「…子爵を恨んだ連中は、想像以上に深い闇を背負っていたということだな」

「…あくまで仮定の話だがな」

それ以上は続かず、沈黙が場を支配する。

血と煙の匂いだけが、まだ地面に残っていた。

「ミリオン隊長！積み込み完了しました。いつでも村へ戻れます！」

私兵の声が、その重苦しい空気を破った。

「――よし！全員集めろ！すぐに出発する。死骸の穴はこちらで塞ぐ」

ミリオンは静かに土魔法を発動させ、穴を覆い隠した。

まるで布を縫い合わせるように緻密な魔力操作だった。

「私兵で終わるのは惜しいね。冒険者なら上位を狙えただろうに」

オニクが感心の声を漏らす。

「先代フィギル様に返しきれぬ恩がある。しかし、君のような優秀な術者にそう言われるのは悪い気はしない」

「…まぁ、さっき未熟な魔法を見せられたせいで、余計そう思ったのかもね」

オニクがちらりとアイオンを見やる。

つられて全員の視線が集中した。

「…なんですか？風魔法はだいぶマシになったでしょう」

「確かにね。でも、せっかく多属性を扱えるんだ。もっと磨かないと。身体強化に、複数の魔法――イザークに少し分けてやってもいいくらいのセンスなんだから」

「おい！俺に振るな！俺は剣一本で十分だ！」

イザークが睨み返すと、張り詰めていた空気がふっと和らぐ。

「…本当にいいパーティですね」

ウルが小さく笑った。

「羨ましいか？入るなら大歓迎だぞ？　前衛にイザーク、中衛にお前、後衛にオニク。俺は守り。完璧じゃねぇか！」

「面白そうですが…遠慮しておきます」

「おお、残念！」

「よし、全員揃ったな！開拓村へ戻るぞ。夜のうちには着けるはずだ」

ミリオンの号令に従い、一行は列を組んだ。

夕日が傾き、影が長く伸びていく。

戦いの痕跡はまだそこにあった。

だが、次にここを訪れる者が、この場所で何があったかを正確に思い描けるほどの生々しさは、もはや失われつつあった。

こうして森は静寂を取り戻していく。

それでも、誰かの息づかいのような風だけが、森の奥でかすかに鳴っていた。