望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第三章 きみと一緒に歩くために

魔物の巣①

夜の開拓地は静まり返っていた。

だが倉庫近くでは、冒険者たちと私兵が黙々と準備を進めていた。

カーラはエリーに付き添い、物資の確認を手伝っていた。

松明、予備武器、回復薬――。

手に取るたび、それが「命を繋ぐための物」だという実感が胸に重くのしかかる。

少し離れた場所では、アイオンが双剣の刃を砥石で静かになぞっていた。

火花の散らない優しい手つき。だが、その眼差しは鋭い。

声を掛ければ振り返るだろうが、集中を乱す気にはなれなかった。

――やがて、時が来た。

「よし、皆！」

フィギルの号令に視線が集まる。

「これより出発してもらう！　夜の内の行動は危険だが、早朝には巣まで到着してほしい。諸君らの活躍に期待する！」

カーラはアイオンの傍に立ち、声を掛けた。

「……必ず、戻ってこいよ」

「はい。そちらも、異変があればすぐにカルララへ」

「わかってる……でも、待ってるから」

「はい。行ってきます」

アイオンはイザークたちと共に森へ向かう。

その背を見送るカーラに、エリーがぽつりと言った。

「離れるって……寂しいよね。でも、慣れなきゃ」

「わかってるよ……」

「――カーラ、あなたに提案があるの」

「え？」

カーラが振り返ると、エリーは真剣な表情をしていた。

「あなたには、ツラい選択になる。でも、必要なことだと思う」

「な、なんだよ……」

「――アイオンと離れて、私たちのところで経験を積まない？」

「え？」

戸惑いの言葉が溢れる。

その真意はわからなかった。

＃

「……お前さ、どう思ってる？」

イザークが荷馬車の御者台からアイオンに声を掛けた。

「何がです？」

「カーラのこと」

「なんです、急に」

「足手まといに思ってるか？」

「成長するには失敗も受け入れろ……そう言ったのはあなたたちでしょ？　別に失敗もしてないですが、経験が必要なのは俺もカーラさんも同じです。気長に待ちますよ」

「そうなんだが……軽率だったな、ってさ。素人に交渉やサポートを任せても、良い結果にはならねぇ。ましてお前はギルドからすれば異例の新人だ。あっちは慎重に管理したいだろうな」

「管理って……せっかく冒険者になったなら、自由に生きたいですよ」

「……そうだよなぁ」

イザークはため息を吐き、前を向く。

「どうするかは分からねぇが、良い結果になるといいな。まずは、この依頼を片付けようぜ」

その言葉の真意もわからなかったが、頷くしかなかった。

＃

朝日はまだ低く、空気は少し冷たい。

足音と鎧の擦れる音だけが、森に響く。

やがて湿った空気が流れ込み、視界が開けた。

岩肌を抱くように口を開けた洞窟。

その前には、20体近いゴブリンが夜営していた。

その中にはボブゴブリンやシャーマンも混じり、さらにホーンラビットやウルフの姿まで見える。

ミリオンが前に出て静かに告げる。

「ここからは侵入組と外部対策組に分かれる。侵入組は準備を確認しろ。対策組は覚悟を決めろ……少ししたら戦闘に入る」

アイオンは双剣の鞘を軽く叩き、仲間と視線を交わす。

もう、引き返せない。

「魔物同士が協力するのはオルババの森でも見ましたが……ここでもなんですね」

アイオンの呟きに、オニクが答える。

「多分、王女様誘拐犯がばら撒いた強い魔物に対抗するためかな。弱い魔物は群れ、危機感で進化しやすくなる。でも、上位種が多いのが気になる……」

「たった三ヶ月で、ここまでになるんですか？」

「ゴブリンの繁殖は速い。それに進化した種が一体いれば、子もそうなる可能性が高い。だからこそ巣全体が脅威になる。早めに見つけられたのかはわからないけど、放ってはおけない」

「なるほど……で、そんな奴らを従える存在が奥にいる、と」

「でなきゃ説明がつかないよ」

眼前に広がるゴブリンたちを見て、オニクは呟く。

確かに、上位種であるはずなのに、下位の存在と同じように外で暮らすなんて、考えられない。

（厄介なことにならなきゃいいけど……）

「よし、ではゴブリン殲滅隊。私が土魔法で壁を作る。それを合図に前進、ゴブリンを倒せ！」

ミリオンは魔力を溜める。

「大した魔力だな」

イザークが褒める。

「確かに……僕たちは待機する。恐らく巣から出てくるだろうけど、それの数が減ったら合図がくる」

オニクがイザーク、ウル、アイオンに呟く。

3人は頷き、時を待つ。

そしてオニクがミリオンに合図を出す。

それに頷き――魔力を解放する。

「土よ！　壁となり敵を阻め！！」

言葉と共に手を地面につける。

魔力が流れ、洞窟前を壁が覆う。

「行け！」

「「「「うぉおおお！！」」」」

私兵と冒険者たちがなだれ込む。

激しい戦闘が始まった。

洞窟前の地面を、怒号と金属音が満たす。

壁を突破しようと暴れるゴブリンたちに、私兵と冒険者が次々と斬りかかる。

火花が散り、血飛沫が舞った。

ボブゴブリンが棍棒を振り回し、三人まとめて吹き飛ばそうと迫る。

だが、その軌道に土の槍が突き上がった。

ミリオンだ。

「退け！」

号令と共に地面からせり上がった岩槍が、ボブゴブリンの脇腹を貫く。

呻き声が響き、巨体が崩れた。

「左に回れ！　背後から来るぞ！」

ミリオンの声に、駆け出し冒険者のジックは慌てて身を引いた。

直後、シャーマンの火球が地面を焼き、石片が弾け飛ぶ。

「っ……危ない！」

ムスカが盾で火の粉を受け止めたが、その腕は震えていた。

ミリオンは迷わず前へ出る。

剣を振るい、シャーマンの杖を弾き飛ばす。

「魔法使いを甘く見るな！　速さで封じろ！」

そう言い放つと、土壁を即座に形成し、仲間と敵を隔てた。

だが壁の向こうでは、別の私兵が二体のボブゴブリンに押し込まれている。

「え、援護する！」

ハルクが槍を構え突進するも、棍棒の一撃で弾かれる。

その瞬間、ミリオンが低く滑り込み、剣で片足を切り払った。

悲鳴と共にバランスを崩すボブゴブリン――そこへ私兵の刃が突き立つ。

「呼吸を乱すな！　一撃で仕留めろ！」

ミリオンは叱咤しながらも、敵の立ち位置を常に確認していた。

背後から迫るゴブリンを土の壁で遮断し、脇から抜けてきた一体を剣で断つ。

その動きはまるで、戦場の軸を中心から押し返すようだった。

＃

「凄いですね、あの人」

「あぁ。理想的な魔法剣士って感じだ」

そんなミリオンの様子を見て、アイオンとイザークが感心する。

ミリオンは私兵たちに細かく指示を出し、冒険者たちを援護していた。

「……皆、思った以上に敵の数が減らない。これは中にも凄い数がいると思った方がいい」

オニクは3人に警告する。

「うぇー。でも、やるしかねぇよなぁ」

「油断して手傷は負うなよ！　イザーク！」

ウルがイザークに軽口を叩く。

「わかってるっての！」

「……合図を待とう」

オニクは冷静にミリオンを見ていた。

＃

やがて、壁の奥から甲高い声が響く。

残っていたシャーマンたちが呪文を唱え、頭上から火球と石槍が降り注いだ。

「散開！」

ミリオンの声に従い、28名の仲間が一斉に位置を変える。

爆炎と土煙が舞い、戦場は混沌と化した。

しかし、その混沌の中心で、ミリオンは一歩も退かない。

剣を振るうたび土が隆起し、仲間を守り、敵を押し返す。

ジックも、ムスカも、ハルクも――息を荒げながら、必死に戦っていた。

爆炎と土煙が渦を巻き、戦場の視界は一瞬奪われた。

その隙に、ゴブリンたちは壁際へと殺到する。

だが、ミリオンの土壁が再びせり上がり、突破を阻んだ。

「今だ！　侵入組、動け！」

鋭い声が戦場を貫く。

イザークは剣を抜き、アイオン、ウル、オニクと視線を交わす。

「行くぞ！」

短く告げると、彼らは土壁の影を滑るようにすり抜け、洞窟の口へ向かった。

＃

洞窟の内部からは、湿った獣臭と血の匂いが漂ってくる。

足を踏み入れると、ひんやりとした空気が肌を撫でた。

背後では、外の戦闘音がなおも轟いている。

その音が次第に遠ざかり、代わりに低い唸り声が耳に届いた。

「……やっぱり中にも相当数いるね」

オニクが囁く。

闇の奥から、二体のゴブリンが飛び出してきた。

アイオンは間合いを詰め、双剣を交差させて一体の首を薙ぐ。

もう一体はイザークが斬り払い、壁へ叩きつけた。

「この程度は問題ないな。奥へ急ぐぞ」

イザークが低く言い、再び駆け出す。

洞窟は奥に行くほど広くなり、複数の通路に枝分かれしていた。

岩壁の陰からは、ボブゴブリンやシャーマンらしき影が覗く。

「案の定だな……こっからが本番だ」

ウルが盾を構える。

「想定より、かなり多いですね」

アイオンが短く呟く。

その声には焦りよりも、むしろ研ぎ澄まされた静けさが宿っていた。

闇の向こうから、光を反射する無数の目が現れる。

双剣を握る手に、自然と力がこもった。

「――やるしかない」

闇の奥から、金属や骨の武器を握ったゴブリンが次々と溢れ出す。

数は10や20ではない。

小柄な下位種の後ろに、ボブゴブリンも混じっている。

「来るぞ！」

ウルが盾を突き出し、先頭の一体を弾き飛ばす。

続けざまにアイオンが右へ回り込み、双剣でその首筋を断った。

血が床に飛び散り、足元が滑る。

「足元気をつけろ！　転んだら終わりだ！」

イザークが叫びながら、斜め上から降ってくる棍棒を弾く。

火花が散り、剣を握る腕が軋む。

後衛のオニクが詠唱を紡ぐ。

「水よ、鎖となれ！」

足元から巻き上がった水が二体のゴブリンを絡め取り、動きを封じた。

そこへウルが踏み込み、盾の縁で頭蓋を粉砕する。

だが、押し寄せる敵は途切れない。

通路が狭い分、一度押し込まれれば形勢は一気に崩れる。

その危うさを、全員が肌で感じていた。

＃

外では、ミリオンの土壁が崩れかけていた。

「持ちこたえろ！」

怒鳴りながら剣を振るい、目の前のボブゴブリンの胸を貫く。

全員が息を荒げながらも次の敵を迎え撃っていた。

「くそっ、数が減らないよ！」

ムスカが盾で火球を受け止め、煙の中から迫る影に槍を突き出す。

しかし別方向から、シャーマンの氷の礫が飛来し、後方の私兵一人が倒れ込んだ。

「負傷者を下げろ！　後ろは私が塞ぐ！」

ミリオンは素早く位置を変え、土壁を再び立ち上げた。

なおも押し寄せる敵に舌打ちをしながら、冷静に対処していった。