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討伐依頼

倉庫の前、フィギル子爵は落ち着いた表情でアイオンを見ていた。

アイオンは深く頭を下げる。

「改めて、お久しぶりです」

フィギルは穏やかに微笑み、応じた。

「本当にな。よく来てくれた。ジーナ王女のおかげで移民が増えてな……まったく、ありがたいような、ありがたくないような話だ」

アイオンは苦笑しながら言う。

「“遊行”が役に立ったんでは？　いいことじゃないですか。きっと子爵様に期待してるんですよ」

「……きみからもらったヒュドラの素材、それがこの村の資金源になっている。感謝しているよ」

あのときライアたちが解体したヒュドラの素材。

アイオンはその権利を放棄し、オルババ村からの献上品として子爵に渡していた。

「たまたま倒せたものの権利を主張する気はなかったので。領地運営に役立っているなら良かったです」

「――それで、なぜここに？」

「冒険者になりまして。依頼で来たんです」

アイオンは視線をバサンに向けた。

私兵長ミリオンと、何やらやり取りをしている。

「なるほど……。だが、いいタイミングだ」

「ゴブリンの巣ですか。数は？」

「正確な数は不明だ。それを今、確認してもらっている」

「イザークさんたちに、ですね」

そこへエリーが、明るい声で割って入った。

「アイオン！　イザークたちはそろそろ戻る予定よ」

アイオンは頷き、軽く肩をすくめる。

そして、フィギルに問い掛けた。

「依頼を出すつもりですか？」

「もちろんだ。緊急依頼になる。きみにも参加してもらいたい。数が多ければカルララやバルナバにも伝令を出す。だが、移民たちには知られたくない。これから住む場所の近くに魔物の巣があると知れたら困るからな」

「なるほど。カーラさん」

「うん？　どうした？」

「依頼を受けるかどうかの判断は、カーラさんに任せます。条件交渉も」

「え！？　り、領主様と？」

「誰が相手でもやってもらいます。そういうのはカーラさんの役目です。じゃ、俺はケニーさんのところに行くんで、あとは任せます」

「え？　イザークたちは待たないの？」

「状況判断もカーラさんに任せます。いい経験になると思いますよ？　では」

そう言ってフィギルに会釈し、ミリオンとバサンに一言声をかけてから、ケニーの店へ向かった。

カーラは恐る恐るフィギルを見る。

彼はにっこりと微笑んでいた。

「ま、まだ時間はあるよな？　エリー！　相談に乗って！」

「はいはい。あれからの話も聞きたいし、ちょうどいいわ」

エリーの返事に、カーラはほっと息をつく。

一方、フィギルは去っていくアイオンを見送り、にやりと笑った。

「冒険者になったのか。ならばいずれ――」

＃

少し離れた場所に、ケニーの荷馬車が停まっていた。

「おや、アイオンさん！　巣に向かうんですか？」

「いえ、依頼を受けてからです。それより商品を見たくて」

「子爵も恐らく緊急依頼を出すでしょうから、それが賢明ですね！　ですが、今回持ってきたのは物資や保存食がメインで、武器防具は少なくてですね……」

「そうですか」

アイオンはわずかに残念そうな顔をする。

（バルナバで見ておくべきだったな……。でも金は潤沢じゃない。ランク割で買えても、この双剣より悪ければ意味ないし……う〜ん）

新調するなら今がいいと思いつつも、踏ん切りがつかなかった。

そんな様子を見たケニーが提案する。

「他の行商人にも聞いてみては？　私は商売敵なので手は貸せませんが、交渉術も冒険者の武器です。知らない商人から手頃な値で必要な物を買う練習にもなりますよ」

「まぁ、そうですよね」

武器となるとカーラには任せづらい。

少し考え、アイオンは頷いた。

「ありがとうございました、ケニーさん。少し回ってみます」

＃

そうして他の行商人を回ったが、扱っているのは資材や食料、日用品が大半で、武器は質の悪い物ばかりだった。

（やっぱり、そう上手くはいかないか）

諦めてケニーの元に戻る。

「どうでした？」

「ケニーさんと同じでした。なので砥石だけ買います」

「そうですか。それは残念――」

「アイオン！」

賑やかな声に振り向くと、イザーク、ウル、オニクの三人がいた。

「お疲れ様です」

「おう！　なんでお前さんがここに？」

「……また面倒事に巻き込まれるのかな？」

ウルとオニクの軽口に、アイオンは淡く笑って返す。

「それはどうでしょうね。カーラさん次第です」

「へぇ、そうか？　まぁ……やる気はすぐ出るさ」

イザークの冗談めいた声の奥に、わずかな疲れと警戒が滲んでいた。

「それで、状況は？」

「詳しくは子爵様に報告だが――想定以上だな」

ウルの言葉に、イザークは包帯の巻かれた腕を押さえ、頷く。

「ホブゴブリンもシャーマンも揃ってた。それよりも群れの動きが妙だった」

「妙……とは？」

オニクが答える。

「古い洞窟が巣だったんだけど、奥までは探れてない。それでも上位種が目に見える範囲にいた。……奥にはもっと強いのがいるかもしれない」

「つまり全容は不明、イザークさんは負傷した。と」

イザークがむっとする。

「不意をつかれたんだ！　まぁ、俺の落ち度だ。ナメてた」

「驕りは戦闘に不要ですよ」

それはアイオンがライアに言われ続けた言葉だった。

「悪かったよ！　――子爵に報告だ！」

イザークは足早に倉庫へ。

ウルとオニクが続き、アイオンもケニーに一礼して後を追った。

＃

「なるほどね」

「そうなんだよ！　酷いだろ？」

カーラは身を乗り出し、エリーに近況をぶつけるように語った。

メリッサから浴びせられた、あの刺さる言葉――

自分ではアイオンに釣り合わないという否定。

「確かにあいつはすごいよ……。でも私はまだ何も知らない初心者だ。なのに、そんなこと言われたら……」

悔しさを押し殺すように唇をかみしめる。

しかし、エリーの返しは慰めでも同情でもなかった。

「カーラ。“一緒にいたい”だけじゃ駄目だよ」

「……え？」

「確かにそう言って連れ出したのは私とイザークだけど、必要なことをしっかりやった上じゃなきゃ駄目」

カーラはわかりやすく狼狽える。

エリーは胸を痛めつつも、今はあえて言わねばならないと感じていた。

「依頼を受ける前に、その場所にどんな魔物が出るのか？　魔物の部位で求められるのはどこか？　ルートは？　採取に必要な道具は？……それを調べるのはカーラの仕事」

「そ、そんなの――」

「アイオンに無事に帰ってきてほしいなら、やらなきゃいけないの」

真っ直ぐな視線。

その真剣さに、カーラは言葉を失った。

「厳しいと思う？」

「……だって、ただの薬草採取だろ？　アイオンはCランクでスタートしたんだし、実力は認められたんだろ？　なのに――」

「それはアイオンの実力が認められただけ。カーラじゃない」

胸に鋭く突き刺さる言葉。

思わず息を呑む。

「イレギュラーな依頼はある。今のイザークみたいにね。そういうのをサポートできないのは私の力不足だけど……」

「でも汎用依頼にはちゃんとデータがある。それをわかってるからギルドは“初心者向け”として勧めるの。……もしカーラが必要な準備を自分で考えていれば、そんなこと言われなかったはず」

カーラは視線を落とした。

正論だと頭ではわかっている。だが、すぐに受け止められるほど心は強くなかった。

悔しさと情けなさが胸でぐちゃぐちゃに混ざる。

“ただ一緒にいたい”――その思いだけでは足りない現実を、今さら突きつけられるとは思ってもみなかった。

エリーは静かに続ける。

声は冷たくなく、むしろ温かさを押し殺していた。

「私だってイザークが怪我するのは嫌。カーラも同じでしょ？　でも冒険者は命の危険と切り離せない。だから少しでも安全にするために、私たちは考えて動くの」

カーラは返事をしなかった。

何を言っても今は、自分の弱さを曝け出すだけになるとわかっていた。

沈黙の中、遠くから荷馬車の車輪が転がる音が聞こえる。

それがやけに遠く感じられた。

やがてエリーが、ため息をひとつつく。

「……カーラ、私は友達だよ。でも友達だからこそ、甘やかすだけじゃ駄目だと思ってる」

その言葉は、ゆっくりと胸に沈んでいく。

悔しさが涙腺を刺激するが、ここで泣いても何も変わらない――それだけはわかっていた。

「おーい！　エリー！」

「イザーク！」

エリーは声の方へ駆けていき、カーラは少し遅れて後を追った。

＃

「なるほど……。明らかに上位存在がいるね」

イザークたちからの報告を受け、エリーが低く呟く。

「ホブゴブリンやシャーマンを前に置く……。別の魔物がゴブリンを縄張りに組み込んだと考えるのが自然ね」

「だから早く手を打たないと致命的になる……か」

現状を確認するため、フィギルも話に加わる。

「今、戦闘可能なのは私兵15人と、冒険者は君たちを抜いて13名ほど。これでやれるか？」

「――そうですね」

エリーは情報を整理し、慎重に答えを探す。

ゴブリン部隊より上位の正体不明の魔物がいる可能性――

不安を煽りたくはないが、戦力は多い方がいい。

しかし。

「――私兵の皆さんと冒険者で外のゴブリン部隊を抑え、その奥の魔物をイザークたちが討伐する。……それなら可能かもしれません」

「いいな、それ！　おもしろそうだ！」

イザークが笑い、ウルとオニクもつられて笑う。

だがエリーは真顔で釘を刺す。

「でも失敗はできない。巣を刺激すれば村へ襲撃してくる可能性もある」

「そうなれば被害は広がり、結局バルナバから冒険者を呼ぶことになる――か」

「はい。だからこそ、万全を期すなら今すぐ人を募るべきです」

フィギルは腕を組み、少し考える。

「――きみはどう思う？」

アイオンは少し間を置き――

「……カーラさん」

「え？　私？」

「言ったでしょ？　状況判断も任せるって」

「そ、そうだけど、領主様からの質問だぞ？」

「冒険者が貴族や王族に畏まる必要はないです。俺はそう教わりました」

フィギルはその言葉に、赤髪のライアを思い出す。

ジーナ王女に向かって、同じことを言い放った彼女を。

「えーっと、エリー！　アイオンが参加する場合は？」

「貴重な戦力が増えるわね」

「フィギル子爵！　私兵の練度は？　ゴブリン相手なら問題ないんですか？」

「……ミリオン」

フィギルは私兵長を呼ぶ。

「ゴブリン程度なら彼等で抑えられます。上位種は私が」

「お前がイザークたちと共闘するのは？」

「数の多い敵を抑える方が得意ですし、最後の壁にもなれます」

「というわけで、彼が入口で待機し、万一の時は入口ごと塞ぐ」

「イザークたちごと？」

エリーが鋭く見やるが、フィギルは怯まない。

「時間が経過すればそうなる。タイムリミットは決めておくべきだ」

「……侵入するのはイザーク、ウル、オニク、アイオンの四人。内部は不明だけど、少数精鋭で一気に終わらせる」

「洞窟内にゴブリンがいたら？」

「まず外の部隊を排除する。異変に気づけば中からも出てくるはず」

「奥の魔物が出てきた場合は？」

「それならそれで好都合。全員で叩ける」

「わかった。内部侵入から半日、または失敗して彼等が脱出したら入口を封鎖する。それでいいか？」

「私は――」

エリーはカーラを見る。

「わ、私も」

カーラは少し震えながらも同意した。

「では明日早朝に決行だ。今のうちに準備し、深夜に出発する」

「緊急依頼ですよね？　報酬は割高になりますよ」

「わかってる。最低でも侵入組には前金1,000G払う。奥の魔物は不明だから成功報酬は後決めだ」

「一人1,500Gにしてください」

「……わかった。ミリオン」

「は、既に」

依頼書がエリーとカーラに渡され、やり取りが整理されていた。

「確かに」

「では私は外れる。ミリオン、私兵への説明は任せる！　私は冒険者を集める！」

フィギルとミリオンは足早に去った。

「ふぅ〜。とりあえず最低限ってとこね」

エリーはオニクを見る。

「まだまだだね。侵入組の危険性を理由に、一人2,000Gまではいけた」

「無理でしょ。中がただのゴブリンでしたーって可能性もあるのに」

「だからこそだよ。不確定な時こそ言い分を通せる。向こうは外に広めたくないって弱みがある。僕たちが拒否すれば現戦力じゃ対処不能。それを突きなよ」

エリーがぐぬぬと唸ると、イザークが肩を軽く叩く。

「十分だよ十分！　エリーがオニクみたいな皮肉屋になっても困るしな！」

ウルも笑う。

「ははっ！　違いない！　嫌味な奴はこれ以上いらん！」

「……悪かったね、皮肉屋で嫌味な奴で」

オニクはふてくされたように本を開き、三人はそれを面白がる。

「凄いな、エリーは……」

カーラが小さく呟く。

アイオンはそっとその肩に手を置いた。

「カーラさんも、よくやりましたよ」

その言葉は嬉しくもあり、同時に胸に重く響いた。

自分は今、確実にアイオンを危険な依頼に送り出すことになった。

その不安が襲ってきた。

（サポート役ってこんなに責任が重いのかよ……。本当に初心者じゃ無理じゃん）

『カーラさん、正直に言いますね。あなたには経験がありません。単に同じ村の出身というだけでは、彼――アイオンさんのサポートを任せるには役不足です』

あの日のメリッサの言葉が、重く重くのしかかる。

自分の判断の正しさが、まったく信用できなかった。