望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第三章 きみと一緒に歩くために

再会

朝霧がまだ地を這う頃、カルララ村の簡素な門の前には、二台の荷馬車が並んでいた。

先頭は、積荷の上に若い冒険者三人が腰掛けた荷馬車。

その後ろに、バサンの荷馬車が控え、そばにはアイオンとカーラの姿がある。

バサンはもう一人の御者と行程を確認し終えると、こちらに振り返って声をかけた。

「よし、準備は万端だ。開拓地まではそう遠くねぇが、道は荒れてる。魔物には気をつけるぞ」

「はい。お願いしますね、バサンさん」

アイオンが軽く頭を下げると、バサンは鼻を鳴らして照れたように笑った。

「おうともよ！　ま、魔物が出てもお前さんがいりゃ心強いけどな。な？」

カーラも小さく頷く。

「うん。でも、出ないに越したことはないよ」

「はっ、そりゃ無理ってもんだ。よし、出発だ！」

バサンが御者席に乗り込み、馬の首を軽く叩く。

カーラは荷台に乗り、木の車輪がギィと音を立てて動き出す。

アイオンは荷馬車の横を歩き、周囲を警戒していた。

「お前さんも乗って構わねぇぞ？　荷は軽いし、負担でもねぇ」

「いえ、歩きます。お気遣いなく」

そう言いながら、アイオンは身体強化を使い歩を進めていた。

座っていても鍛錬はできるが、動きながらの方がより効果的だ。

繊細なコントロールが必要な身体強化では、わずかなズレが大きな乱れを生む。

時間を無駄にはしたくなかった。

そんなやり取りの最中、前の荷馬車から茶髪の青年が振り返る。

「おーい、そっちの二人は冒険者だろ？　よろしくな！」

「はい、よろしくお願いします」

荷台の端に腰掛けた背の低い冒険者が笑う。

「いやー安心したよ。俺たち、この先に行くの初めてなんだ」

カーラが興味を示す。

「私たちもだけど、危ない場所なの？」

「いや、危ないってほどじゃないけど……俺らの腕じゃ不安でさ。まだ駆け出しだし」

長身の男が苦笑する。

「でも、Cランクの人が一緒なら心強い。あんただろ？　噂の新人でCランクの人って」

「噂？」

アイオンが首を傾げると、茶髪の青年がニヤリと笑った。

「“オルババ村から来た大型新人”って、冒険者たちの間じゃ有名だぜ？

それに、あのオルド支部長が認めたって話もあってな」

アイオンは小さくため息をつく。

「過大評価です。まだ冒険者の基礎も知りません。不手際があれば申し訳ない」

「ははっ！　気にすんなよ。俺はジック、背の低いのがムスカ、でかいのがハルクだ。よろしくな！」

「「よろしくー！」」

「俺はアイオン、彼女はカーラです。よろしくお願いします」

「よろしくー！」

満足げに笑ったジックが前方を向く。

カーラがバサンに視線を向ける。

「登録時にCランクって、やっぱ珍しいんだな？」

「そりゃそうだ。俺が知ってる限りだと、“瞬迅”がワイバーン倒してBランクスタートってのが最高記録だな。

あとは……“雪月花”くらいか」

「“瞬迅”に“雪月花”…かっこいい！」

「今の冒険者ギルドの看板だな。前は“雷轟”の一強だったが、時代は変わった」

「“雷轟”…昔の最強の冒険者ですよね？　どれくらい前です？」

「最後に話題になったのは、“瞬迅”との一騎打ちだな。

それから姿を消して……もう10年くらい前か」

「一騎打ちですか……」

バサンは懐かしそうに目を細める。

「ああ、瞬迅が勝ったって話さ。雷轟はその後、隠居したらしい」

「そうですか……。ヘルケイル山ってご存知ですか？」

「ああ、自由経済国家にあるワイバーンの巣だな」

「自由経済国家？」

バサンは呆れたようにため息をついた。

「お前、知らねぇのか。今いるのがローズレッド王国、南の平原の先がバルガ帝国、

東の山脈の先がククルス自由経済国家、北の海にカイバル海上国だ」

初めて聞く他国の名だった。

女神から授かった知識にもなかった情報だ。

国名って基礎知識じゃないのか？

「へぇ。その四つが主要国家なんですね」

「ああ。他にも小国や亜人の国はあるが、人間の国としてはその四つだ。

このローズレッド王国は、その中でも一番新しい」

カーラが感心したように言う。

「ずいぶん詳しいね？」

「昔は世界を旅するのが夢だったんだよ。今は世情に疎いが、戦争もねぇし、旅するにはいい時代だ。……俺も若ければな」

そう言ってから、咳払いで話を戻す。

「で、Cランクスタートは珍しいって話だが……雪月花以来じゃねぇかな。あの子は15で登録してCランクだった」

「今はその人、何歳なんです？」

「確か――19か20くらいだな」

（雪月花……氷の魔法とか使うのかな）

アイオンは心の中で呟き、歩を進める。

荷馬車の上では、たわいもない会話が続いていた。

＃

道は整備されていなかったが、途中の仮設休憩所で休みながら進む。

魔物に遭遇することもあったが、すべてEランク程度で駆け出し組が処理した。

弱い魔物は駆け出しに譲るのが上のランクの暗黙のルールらしく、アイオンも素直に譲った。

やがて木々の切れ間から、開けた土地が見えてくる。

名もなき開拓地――目的地はもうすぐだ。

＃

夕日を背に、馬車は新しい村の外周を回り込むように進む。

整地された土の上に、真新しい木柵と簡素な門が建てられていた。

門脇の仮設詰所には、槍を持った男が二人立っている。

「おお！　もう門までできてるじゃねぇか」

感心したようにバサンが笑う。

先頭の荷馬車が門前で止まり、門番とやり取りをして中へ。

次にバサンの荷馬車が進む。

「止まれ、要件を」

「運び屋のバサンだ。荷は生活物資と工具、ギルドからの依頼で運んできた」

身分を伝えて書類を渡す。

「そちらの同行者は？」

「護衛兼同行者です。同じくギルドの依頼で来ました」

アイオンがカーラに目配せし、カーラが書類を提示する。

確認した門番は軽く頷き、書類を返した。

「入っていい。ただし、日が暮れたら外に出るな」

「なんでだ？」

「……そのうちわかる。受け渡しはこの先の倉庫だ。責任者に書類ごと渡せ」

「はいよ」

首を傾げながらも、荷馬車は進む。

門をくぐると、土道が左右に伸び、両脇には建ちかけの家々。

中央付近には井戸が二つあり、家々の間には石で蓋をされた細い溝――下水が通っている。

（下水も完成してる？　オルババ村でもそうだったけど、随分便利だな……）

オルババ村の下水は簡易ながら水洗式で、汚水は地下を通り川へ流れる。

下水道内にはスライムがいて、汚れを食べるため清潔さも保たれていた。

（年数回の点検だけで稼働し続ける。こんな辺境の土地でさえそのシステム……都合が良すぎる）

疑問を抱きつつ、村の中を進む。

「ここが広場で村の中心だな。宿屋予定地や道具屋もある。あっちが民家、奥が倉庫……逆側は山に繋がってるな。鉱山でもあったのか？」

カーラが目を輝かせる。

「すごいな。普通に村だ」

「ですね。……でも、これだけ整ってるならもう住めそうなのに、なんで移民達を誘導しないんでしょうか？」

「言われればそうだな。なんでだ？」

疑問を抱いたまま、荷馬車は倉庫へ。

近づくにつれ人が増えたが、皆、顔色は暗かった。

倉庫の大きな屋根が視界に入り、その周囲に集まる多くの人影が見えてきた。

出入りする兵士や冒険者、その間を縫うように行商人たちが荷車を並べて商売をしている。

夕陽に照らされた光景は活気に満ちており、鉄鍋や干し肉の匂いが風に混じって漂ってきた。

その中に――

「あれ？　まさか！？　アイオンさーん！」

甲高い声にカーラが反応し、顔を向ける。

瞬間、彼女の瞳がぱっと明るくなった。

続けてアイオンも、その声の主に気づく。

「「ケニーさん！？」」

それは、オルババ村によく訪れていた行商人ケニーとの再会だった。

「知り合いか？」

バサンが訝しげに眉を寄せ、カーラへ視線を向ける。

「うん。オルババ村によく来て商売してた行商人の人」

「なるほど……。開拓地は物が入り用になる。鼻の利く商人は商売のチャンスを逃さない、か」

ケニーは兵士への接客を切り上げると、懐かしい顔を見つけた喜びからか、足早にこちらへ駆け寄ってきた。

「やっぱりアイオンさんだ！　カーラさんも、お久しぶりですね！

なぜここに？　オルババ村からの派遣はまだされないって話でしたが」

息を弾ませながらも、不思議そうに問いかけてくるケニー。

「村から離れまして。冒険者になったんですよ」

「おぉ！　それはそれは！　なるほど〜」

ケニーは手をもみもみしながら満面の笑みを浮かべる。

その仕草を横目に、バサンは長年の経験からくる目つきで、どこか胡散臭い商人を値踏みするように見ていた。

「ケニーさんは商売ですよね？」

「それはもちろん！　商人は足の速さが生命線！

何人か雇ってここまで来ましたが……いやはや、参りましたよ」

「参った？　売れてないんですか？」

「いえいえ！　商いは問題ないんですが……護衛を任せた冒険者が怪我をしましたね」

「怪我？　魔物にでも襲われたのか？」

バサンが腕を組みながら問いかける。

「うん？　あぁ、そうです。襲われた。というか、緊急依頼が出ましてね。

それに参加したら、怪我を」

「緊急依頼？　いったい何が？」

ケニーは少し声を潜め、周囲を確認してから続ける。

「それがですねぇ……ここ、近くに鉱山がありましてね。

それを仕事にしていくって事で森の伐採範囲を広げたんですよ。

そしたら、予想外な魔物の巣を見つけてね。

それを壊さなきゃ進めないってんで、フィギル子爵が緊急依頼を出したんでさぁ。

ですが思ったより魔物の数がいて、怪我人が多発。

本来なら移民の移動を始めて、街道の整備をする予定だったんですが……止まってしまったんです」

「子爵もいるのか？　ここに？」

バサンは怪しみながら尋ねる。

ケニーは気にもせずに答える。

「ええ。倉庫の中にいますよ」

「なんの魔物の巣なんです？」

続けてアイオンが尋ねる。

「それがですねぇ……ゴブリンなんですよ」

「ゴブリン？　ここの冒険者と兵士じゃ無理だったんですか？」

「そりゃ、ここに護衛で来るのはEやDランク。

フィギル様の私兵はそこそこの腕がありますが、それでもミリオンさん以外は――ってレベルです。

数が多い上に、ただのゴブリンじゃなく、上位種も確認されてます」

「上位種？」

カーラが思わず問い返す。

「上位種って言っても……ゴブリンだろ？」

「それはそうですが、数が多い上に頭を使ってるんですよ、あいつら。

他の魔物と共存して行動してる。

この地方で見ない魔物が現れたでしょ？　それに負けないように防衛本能が働いたんじゃないですかね？」

「なるほど。今は待機中ですか？」

「ええ。一組、優秀なパーティが巣を確認してます。

それが戻り次第、増援を待って駆逐する形になるでしょうね」

「優秀なパーティ？　誰だ？」

「お二人は知ってるでしょうが、イザーク一行ですよ」

「イザーク達もいるの？」

カーラが尋ねる。

「はい。倉庫にはエリーさんがいます。彼女、裏方になったんですね」

「アイオン！　私たちも行こう！　力になれるかも！」

「そうですね」

「お気をつけて！　入り用なら教えてください！」

軽く手を振ってケニーと別れ、荷馬車は倉庫の方へと進む。

＃

その入口付近、人の波の中に、見覚えのある顔があった。

互いに距離を詰め、視線が重なった瞬間、空気がわずかに張り詰める。

「――きみは」

「お久しぶりですね。フィギル子爵様」

かつて、自身の破滅を阻止した少年との再会に、フィギルは唇の端を緩めて微笑む。

「きみが現れてくれるとは、女神様の祝福かな？」

「本当にやめてもらっていいですか？縁起でもないので」

「カーラ！　なんでここに？」

「久しぶりだなエリー！　依頼だよ依頼！」

カーラとエリーは抱き合い、互いの無事を確かめた。

――それぞれが、少しの再会を果たした。