望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第三章 きみと一緒に歩くために

初心者向け

「「かんぱーい！！」」

木製のジョッキが高く打ち鳴らされ、銀の鹿亭の片隅に笑い声が弾けた。

「いやぁ、今日は本当にめでたいな！」

ウルがジョッキを掲げ、アイオンの肩をどんと叩く。

イザークも笑いながら、アイオンを見据えた。

その視線には賞賛と、わずかな悔しさが混じっている。

「おめでとう、アイオン！」

エリーは柔らかく微笑む。隣でカーラは上機嫌に身を乗り出した。

「だよな！？　やると思ってたんだ！」

満面の笑みでアイオンの腕を叩く。アイオンは苦笑しながら、ジョッキを傾けた。

「ありがとうございます。……でも、まだ冒険者になっただけです」

静かな声に、決意の色が宿っていた。

イザークが頷き、表情を引き締める。

「で――これからどうするんだ？」

アイオンは少し考え、答えた。

「しばらくはここで過ごして、依頼をこなします」

「そうか」

イザークは笑い、再びジョッキを掲げる。

「なら、俺たちも依頼こなすか！　三人での連携を試さなきゃならんし、エリーのサポートの練習もあるしな」

「うん！」「そうだね」「おう！」

エリーとオニク、ウルも笑顔で応じる。

温かな声と笑いが、酒場の灯に溶けていった。

＃

その賑やかさから遠く離れた場所で、静かな音だけが響いていた。

羽ペンが紙を滑る、乾いた音。

「初登録でCランク。オルド支部長がこの評価を下した――それだけで価値は跳ね上がる。……“雪月花”以来の快挙ね」

涼やかな声で呟き、メリッサは視線を帳簿から外した。

窓の外では、夜の灯が淡く瞬いている。

（この地方には相応しくない。けれど、まだ“初心者”なのは事実）

机上に積まれた依頼書を指先で弾き、彼女は小さく笑った。

（――一足飛びに上げすぎれば潰れるだけ。なら、数件の依頼をこなし、冒険者としての流儀を覚えさせる方がいい）

視線が報告書の白紙に落ちる。

唇の端が、ゆるやかに吊り上がった。

（その過程で――“カーラ”。足枷でしかない子。戦闘力なし、実務経験もなし）

（いずれ思い知るでしょう、自分がどれだけ分不相応な立場なのか）

ペン先が再び、静かに音を立てる。

（そして、自分から離れる。それが一番、角が立たない）

最後に、彼女の瞳が淡く光を帯びた。

（金の卵。潰すわけにはいかない――私の評価を上げるためにも）

静寂の中、羽ペンの音だけが、夜に溶けていった。

＃

翌朝、アイオンとカーラは朝の光を浴びながら、銀行ギルドへと足を運んでいた。

街の中央通りにある建物は、ギルドよりも重厚で、扉には精緻な金の紋章が刻まれている。

「うわぁ……すごい。なんか、緊張するな」

カーラが声を潜め、周囲をきょろきょろと見回した。

中に入ると、白い大理石の床が朝日を反射し、整然と並ぶカウンターの奥では、紺の制服を着た銀行員たちが淡々と業務をこなしている。

「ようこそ、どのような要件で？」

受付の女性職員が柔らかく微笑んだ。

「昨日ランクカードを作ったので、口座も作ろうと」

アイオンがカードを取り出すと、職員は頷き、奥から数枚の書類と小さな魔導装置を持ってきた。

「こちらにお名前と血紋をお願いします。ギルドカードと銀行のシステムを連動させます」

カーラが首をかしげる。

「昨日少し聞いたけど……どういう仕組みなんだ？」

「はい。銀行ギルドでは、冒険者カードを認証キーとして使用できます。血紋で登録された本人以外には反応しないので、盗難や不正利用はほぼ不可能です。もちろん、冒険者以外の方のカードもありますよ」

職員は淡々と、しかし誇らしげに説明を続けた。

「お二人がどこにいても、このカード一枚で資産の引き出しや送金ができます」

「本当に便利ですね」

アイオンは感心しながら書類に名前を記入する。

続いて、昨日と同じように小さな針で指先を刺し、血を落とすと、書類の魔法刻印が淡く光った。

「これで口座開設は完了です。では、入金額をお伺いします」

アイオンは腰袋からゴールドを取り出す。

「400G、お願いします。カーラさんは？」

「えっと……150G預けるね。50Gは持っておく」

カーラは笑って差し出した。

職員は頷き、二人のカードを装置の上に置く。淡い光が瞬き、短い音が鳴った。

「はい、これで口座に反映されました。引き出す際は、魔力認証か血認証をお願いします」

「……毎回血は、ちょっと面倒だなぁ」

カーラは苦笑したが、すぐに笑顔を取り戻した。

「でも便利だな！　なんか大人になった気分！」

アイオンはカードを見下ろし、小さく息を吐く。

指先に伝わる冷たさが、また一つ現実を感じさせた。

（仕掛けはよくわからないけど……おそらく、過去の転生者が作ったシステムだろうな。……俺とは違って、前世の記憶を失ってる転生者が）

――自分には到底無理だ。

そんなことを考えながら、銀行ギルドを後にした。

＃

昼下がり、銀行ギルドから冒険者ギルドに戻った二人は、再びホールのざわめきに包まれていた。

掲示板には無数の紙片が貼られ、冒険者たちが群がっている。

「こんなにあるんだな！」

カーラが目を輝かせて、身を乗り出す。

「ほらアイオン、見ろよ！　Cランク以上の依頼とかある！　これとかいいじゃん！」

アイオンは肩をすくめた。

「決めるのは、カーラさんに任せますよ」

「ほんとか！？　じゃあ、これ――」

「お二人とも」

背後から静かな声が落ちた。

振り向くと、メリッサが書類を抱え、涼やかな笑みを浮かべて立っていた。

「依頼を選ぶ前に、ひとつ確認を」

彼女は二人の前にすっと立ち、掲示板を軽く指差す。

「ランクが高いと選択肢は広がりますが、依頼選びはとても重要です。特に初心者なら、なおさら」

カーラは眉をひそめた。

「なんだよ、経験がないから無理だって？」

「そうは言っていません」

メリッサは笑みを崩さず、淡々と続けた。

「ただ、依頼の進め方、報告の仕方、危険の度合いを見極めるには――基礎を覚えるのが先決です」

「基礎なんて、やってりゃ覚えるだろ？　アイオンはCランクだぞ？　初心者向けなんて、時間の無駄だろ！」

カーラは食い下がる。

「なぁ、アイオンもそう思うだろ？」

アイオンは頭をかき、苦笑した。

「……カーラさんに任せますよ。依頼は俺がやるんで」

「だろ！」

カーラは勝ち誇った笑みを浮かべる。

だが、その熱を冷やす声が落ちた。

「“任せますよ”――ですか」

メリッサの笑みは変わらないが、瞳の奥に光が宿る。

「アイオンさんの能力と依頼の難易度を正しく見極める目を、あなたは持っていませんよね？　それで任せていいものなのかどうか……」

カーラの表情が一瞬こわばった。

「……っ」

「私のおすすめは、この三件です」

メリッサは軽やかに、掲示板から三枚の依頼書を抜き取った。

「薬草採取、荷物運搬、開拓地への配達。どれもEランクで簡単ですが――報告や査定の基本を学ぶには最適です」

「えぇぇ！？　なんだそれ、つまんなすぎる！」

カーラは頬をふくらませ、紙を睨みつける。

「森の賊とか、魔物退治とか、もっと冒険っぽいのやりたいのに！」

「これは、あなたのためでもあるんですよ？」

メリッサは穏やかな笑みを浮かべながらも、声には冷たい芯があった。

「……経験のない方が、サポートという作業を覚えるためにも。そんなこと、言われなくても理解してほしいですが」

その一言に、カーラは口を閉ざす。

アイオンは苦笑しながら、二人を交互に見た。

「ありがとうございます、メリッサさん。これにします」

肩をすくめ、カーラに薬草採取の依頼書を渡す。

「薬草採取ならオルババ村でもやってたし、慣れてます。それに、カーラさんも仕事を覚えれば、この先のためになります」

「……じゃあ、これで！」

カーラは不満げに唇を尖らせながらも、依頼書を掴んだ。

メリッサはその様子を見て、微笑を崩さないまま――心の奥で冷たく呟く。

（いいわ。その不満が、やがて重荷になる）

（何もできない現実を思い知れば――あなたは、自分で去る）

彼女はカウンターへと歩き出す。

「では、正式に依頼を受理しますね」

＃

軋む扉を押し開けると、乾いた薬草と革の匂いが鼻をくすぐった。

棚には麻袋や採取用の小瓶が並び、無骨な男の店主が無言でこちらを見ている。

「――で、これを全部買えばいいんだっけ？」

カーラが不満げに紙を突き出す。そこには“採取用の袋・小瓶・防虫薬”と書かれていた。

「こんなのさぁ、わざわざ買わなくても――」

「カーラさん」

低く、しかしはっきりとした声が遮った。

振り返ると、アイオンが真剣な目をしていた。

「村で使うための物じゃないんです。仕事なんですよ。誰かが依頼を出して、俺たちはそれを受けて対価を得るんです。……しっかりやらなきゃ駄目です」

「……っ」

カーラは唇を噛み、視線を逸らした。

「だって、せっかくCランクからなんだぞ？　そんなのないってウルも言ってたじゃんか！　なんで薬草取りなんか……」

「それでも、初心者は初心者です」

アイオンは袋を取り、カードを差し出しながら言った。

「地道にやっていきましょう。それも楽しいですよ、きっと」

カーラは黙り込む。

アイオンは軽く笑みを浮かべ、肩を叩いた。

「ね？」

「……わかったよ」

カーラは不承不承、返事をした。

＃

陽が昇り始めたバルナバの街は、まだ眠たげにしていた。

石畳を踏みしめながら、アイオンはギルドの前で立ち止まる。

「じゃあ、行ってきますね」

腰のバッグを軽く叩き、振り返った。

カーラはギルドの扉の前で腕を組み、むくれている。

「私も行きたかったんだけどなぁ」

「ギルドでの報告や書類の書き方。それを習ってくれた方がありがたいですよ」

アイオンは真剣な目で言った。

「カーラさんに任せたのは、そういう仕事です」

「……わかったよ」

カーラはしぶしぶ頷き、ギルドの扉を押した。

アイオンは背を向け、東の街道へと歩き出す。

その背を、二階の窓からじっと見下ろす影があった。

カーテンの陰から、静かに二人を見送る。

（……あら、別行動なのね。一緒に行くと思ったけど）

机の上には、昨日カーラが不満を並べたメモが転がっている。

（あの苛立ち――すぐに爆発する。現実を知れば、自分から離れる）

メリッサは唇の端をゆるやかに吊り上げた。

（その時、彼を縛るものは何もなくなる。――最高の未来ね）

指先が一枚の紙を撫でた。

“ギルド専属冒険者推薦候補者リスト”

そこには、アイオンの名が記されている。

「――頑張って、アイオンさん」

朝靄の向こうへと、小さな背中が消えていく。

メリッサはその光景を見つめ、静かに微笑んだ。