望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

第三章 きみと一緒に歩くために

試験開始

扉を開けた瞬間、熱気が押し寄せた。

木製の卓が並び、冒険者たちが酒を酌み交わし、笑い声と怒鳴り声が飛び交う。

油と獣脂が混ざった匂い――だが、不快ではない。生きた空気の匂いだ。

「お、来たな！」

ひときわ低い声に顔を上げると、二人の男が手を振っていた。

イザークのパーティ――ウルとオニクだった。

「ウル、オニク！」

エリーが駆け寄り、満面の笑みを浮かべる。

「久しぶり！」

「おう、元気そうじゃねぇか」

ウルが笑って頭を軽く叩く。

がっしりした体躯に革鎧、背には大盾。

以前より精悍さが増していた。

オニクは落ち着いた笑みを浮かべ、胸に手を当てた。

「久しぶりだね……アイオンも」

「お久しぶりです、オニクさん」

「魔力の使い方は……あまり変わってなさそうだね」

「そうですね、日々精進です」

さらりと笑って言うその目も、懐かしかった。

イザークが肩をすくめる。

「だいぶ待たせちまったな。良い人とは、残念だったな、ウル」

「あ？　……人の縁なんてそんなもんよ。また誰かと出会うだけさ。俺も彼女も――」

ウルが顎でアイオンを指す。

「……それより、登録だろ？　先に済ませろよ。話はその後、酒でも飲みながらだ」

「そうする」

イザークは頷き、カウンターに向かった。

＃

「次の方、どうぞ」

事務的な声に、アイオンとカーラはカウンターへ進む。

「新顔だな……冒険者登録を」

イザークが代わりに言う。

「先日赴任したばかりで――はい、こちらに名前と年齢、出身地を」

差し出された羊皮紙に、二人はペンを走らせた。

女性は記入を確認しながら顔を上げる。

「――お二人とも、戦闘職でよろしいですか？」

アイオンが即座に首を振った。

「いいえ。俺が戦闘職、彼女は完全にサポートです」

受付嬢の眉がぴくりと動く。

「サポート……素人では？　……まぁいいですが、それならパーティ登録は必須ですね」

「最初から組んでおけ。報酬の分配もスムーズだし、依頼も受けやすい」

横でイザークが助言する。

アイオンは頷いた。

「お願いします」

カーラはニッと笑い、肘で小突いてくる。

「そうそう。あんたが斬って、あたしが支える。それで決まりよ！」

「そのつもりですよ」

アイオンが返すと、後ろでウルが口を開いた。

「裏方ができる奴は貴重だぜ。こういう奴が一番パーティを生かす。エリーも頑張れよ？」

オニクも穏やかに付け加える。

「正直、僕がやるのも疲れるしね。現場判断は僕がするけど、元の交渉はエリーに任せるよ」

「うん！　任せてよ！」

エリーは笑って答えた。

二人も、エリーが冒険者職を引退することには納得しているようだった。

カーラが得意げに鼻を鳴らす。

「ほら、みんなわかってるじゃん！　素人だけど、ちゃんとやるよ！」

「……お支払いは一人20G、計40Gです」

受付嬢が淡々と告げる。

アイオンがお金を置き、女性は次の書類を差し出した。

「――では最後に、アイオンさん。試験を受けていただきます。方法は二つ。一つは指定素材の採取。もう一つは、ここで実力を証明すること。どちらでも構いませんが、失敗すれば当然、登録はされません。もちろん、カーラさんも」

カーラがアイオンを見る。

「どうする？」

アイオンは静かに息を吐いた。

「――実力で見せます」

アイオンの言葉に、受付嬢が眉をひそめる。

「なるほど……わかりました。少々お待ちを」

彼女はカウンターを離れ、奥の扉へ消える。

暫くして、重い足音が近づいてきた。

現れたのは、大柄な男だった。

灰色の髪を後ろで束ね、深い皺の刻まれた顔に鋭い眼光。

立っているだけで威圧感がある。

（……強い）

アイオンは息を詰めた。

「試験を受けるのは？」

低く響く声。アイオンは一歩前に出る。

「俺です」

男はじっとアイオンを見据え、顎をわずかに動かした。

「――裏の訓練場だ。ついてこい」

イザークが慌てて声を上げる。

「おい、あんたがやんのか？」

男は片目を細め、笑みともつかない表情を浮かべた。

「――最近、この地方は変わってきた。他所で落ちぶれた奴らや、諦めた奴らがここに流れ込んでくる」

低い声に、受付嬢も肩をすくめる。

「そういう連中は、肩書きだけ立派でも中身はスカよ」

男は続けた。

「仮にCランクでも実力はそれ以下――そんなのが多い。だから今は俺が適正ランクを決めてる。……当然、お前も後でやる。これは支部長権限で上にも納得させたことだ。異論反論は認めん」

イザークは少し笑う。

カーラが小声で「めっちゃ怖そう……」と呟き、ウルとオニクが笑った。

「でも、こういう場は貴重だよ」

オニクが穏やかに口を開く。

「全力を出して、証明しなよ。きみの力を」

「そういうことだな」

ウルが腕を組み、にやりと笑う。

「俺もオニクも平気だった。なら、お前たちも大丈夫さ」

イザークも肩をすくめる。

「まぁ、やるしかねぇな。……先はお前だぞ？」

アイオンは静かに深呼吸し、支部長を見据えた。

「――よろしくお願いします」

男の口元が、かすかに吊り上がる。

「いい目だ。じゃあ、ついて来い。メリッサ！　お前も来い！　ギルド側の確認はお前に任す」

「はい。オルド支部長」

そう言い、支部長と受付嬢は奥へ歩き出す。

その後を、アイオン、カーラ、イザークもついていく。

エリーたちはホールに残った。

＃

分厚い扉が軋みを上げて開く。

奥に広がるのは訓練場――石畳の床に木製の武器棚、魔力防壁。

戦うためだけに作られた空間だ。

（……ここで、証明する）

アイオンは拳を握りしめ、一歩を踏み出した。

中央に立つ男が、ゆっくりとこちらを振り向く。

何より目を引くのは、その鋭さ――ただ立っているだけで、空気が張り詰める。

「――オルド。冒険者ギルド、フィギル地方支部長だ」

低い声が訓練場に響く。

木の大剣を軽く振り、重さを確かめている。

アイオンには二振りの木剣を、メリッサが無造作に差し出した。

「元Aランク冒険者。お前の試験相手は、この俺だ」

（Aランク……！　ライアさんと同じ）

胸の奥で緊張が跳ねる。

引退したとはいえ、格の違う相手だ。

オルドは大剣を片手で持ち上げ、肩に担いだ。

「全力で来いよ、小僧。木剣とはいえ――油断したら死ぬぞ」

その声音には、あからさまな余裕が滲んでいる。

「試験を開始します」

淡々と告げたのはメリッサだ。

腕に書類を抱え、冷ややかな視線を向けている。

「合図と同時に始めてください」

アイオンは静かに剣を抜き、深く息を吐いた。

（――油断しきってる）

ライアの声が脳裏で響く。

『驕りは、戦闘には一番不要な感情よ』

「では――始めッ！」

メリッサの声と同時に――アイオンの姿が掻き消えた。

イザークは笑う。

「初見で対応できるかな？」

（は？　……消えた？）

受付嬢のメリッサは目を見開く。

「――おいおい」

オルドが笑みを浮かべかけ――次の瞬間、その背後に殺気を感じた。

――ギィンッ。

振り返ったときには、アイオンの剣先が首筋寸前で止まっていた。

距離は紙一重。

オルドの目が、わずかに見開かれる。

「殺気の消し方はお粗末だな。いや、わざとか！」

低く、獰猛な笑みが浮かんだ。

「だが、とんでもねぇ身体強化だ。いいね！　田舎のガキだとナメてた！」

大剣が床を打ち、重い音が響く。

構えが変わった瞬間、空気が一変する。

舐めきった目が、狩人のそれに変わった。

「――いくぞ、小僧。ここからは本気だ！」

石畳を踏みしめる音が、獣の咆哮のように響く。

「――望むところですよ」

アイオンは笑った。

久しぶりに強者と向き合う高揚感が、胸の奥を熱くしていた。