望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

向き合う心は微笑みと共に

女神教

日が沈む前に、ホーンラビットを7匹狩って村に戻る。

その足で、いつもの肉屋に向かった。

「買い取りを」

「お、アイオン！ 今日は……7匹か！ よしよし、ちゃんと血抜きもしてあるな。いい腕だ！」

「どうも」

「この手際の良さは…自警団でもビアンカくらいだな。じゃあ、きっちり21G！」

「…1Gは“きっちり”じゃなくないですか？」

冗談交じりに返しつつ、代金のゴールドを受け取る。

ホーンラビットのような低級の魔物肉なら、1匹あたり3Gが相場だ。

村で1日を不自由なく過ごすには10Gあれば十分。

金をしまい、軽く会釈して店を出ようとすると――店主が声をかけてくる。

「なあ、お前さんも自警団に入ったらどうだ？ ラクトを打ち負かせるくらいなら、次期団長も決まったようなもんだろ。重宝されるさ」

「…嫌ですよ。一人の方が楽です。狩りだって、畑を荒らされたくないからやってるだけです」

店の奥では、魔道具――冷蔵庫のようなものの中に肉が並べられていく。

中を冷やすのは属性魔石。物によっては安価で、小さな村でも普及している。

「それにしても、ほぼ毎日来てるじゃねえか。しかも狩った肉は全部ここに卸して！ 自分の家に持っていきゃいいのに。いや、助かるけどよ」

「家に一度持って帰ったら『店に売って自分の金にしろ』って、ラクトさんとセアラさんに言われてるんです。武器や防具を買って、少しでも安全に狩れって」

あのとき、初めて2人に少し叱られた。

―自分を養う分の負担を、少しでも減らしたかっただけなのに。

「でもよ、お前の武器、ずっと同じじゃねぇか。そろそろ買い替え時だろ？」

「…次の行商が来たら、買いますよ。では」

会釈して店を出る。

歩き出した足取りは…いつも通り、少し重かった。

＃

「ったく…おーい、アバス！ ここから忙しくなるぞ、手伝え！」

「…はーい」

聞き分けのいい自慢の息子だが、言わなきゃ来ないところが玉にキズ。

昔はアイオンと仲が良かったのに、今ではすっかり疎遠になっている。

「…お前、最近アイオンと遊んだりしねぇのか？」

「全然。話しかけても軽く会釈して、すぐどっか行っちゃうし」

「…ふうん」

まだ13歳の少年のはずだ。

もっと無邪気に、遊びたい盛りのはずなのに。

「変わっちゃったよ、あいつは。でも…子どもには優しいままみたい。こないだ、ラトとヘッダが喧嘩してたの止めてた」

「お前は見てただけか？」

「自警団の訓練前だったし…」

頭に軽くゲンコツを落とす。

「村の治安を守る自警団なら、子どもの喧嘩の仲裁くらいはしろ！」

「…はい、気をつけます」

涙目のアバスにため息をつきつつ、客が来たので接客に戻る。

いつしか、アイオンのことは頭の片隅へと追いやられていた。

＃

家の前で、深くため息をつき、気合いを入れる。

一人で帰ってくるときは、転生してからずっとこれが習慣だ。

いまだに、ここが“自分の家”だと思い切れないから。

「ただいま帰りました」

「おかえりなさい、アイオン。怪我はなかった？」

セアラが、いつものように優しく迎えてくれる。

「はい。問題ありません」

「…そう。よかった」

抱きしめて無事を確かめようとするこのセアラの温もりが…嫌いだ。

「いえ、それでは少し外に出ます」

「レア様のところね？ 気をつけてね。夜は森に行っちゃダメよ？」

軽く会釈をし、家を出る。

向かう先は――村に一つだけある教会。

あの“クソ女神”を祀る場所だ。

＃

教会の扉を開ける。

「あら、アイオン。体の調子はどう？」

「おお〜、アイオンさん〜。教会へ〜ようこそ〜」

レアとベティが、いつものように微笑んで迎えてくれる。

「問題ありません、レア様。こんばんは、ベティさん」

膝をついて、女神教式の礼をする。

“クソ女神”にではなく、レアとベティへの敬意として。

「カーラがまた愚痴を言いに来たわよ。…あんなに冷たくされてるのに、よく懲りないわね」

「カーラさんは〜繊細なんですよ〜？ 優しくしてあげてって〜言ってるでしょ〜？」

「俺にゼアスさんの代わりはできませんよ」

ため息交じりに答える。

兄のゼアスは、16で兵士になった。

本来なら長男が畑を継ぐべきだが、ラクトの活躍や武勇伝に影響され、兵士を目指したという。

ラクトもその意思を尊重し、背中を押してやった。

『お前もやりたいことをやれ。食ってく分の畑仕事くらい、俺が年取ってもできるさ』

…ゼアスが旅立った後、ラクトが笑いながらそう言ってくれたのを、今でも覚えている。

「…誰も、誰かの代わりにはなれないわ、アイオン」

「あなたは〜あなた自身として〜人と向き合うべきですよ〜？」

皆、俺に小言を言う。

―そんなに“悪い生活”だろうか？

前世の俺からすれば、これでも人付き合いはしている方だ。

「…明日の勉強会の予定は？」

話題を変える。

子どもたちの勉強会――その内容への助言。

前のアイオンは実際に子どもたちに教えていたらしいが、今の俺には無理だ。

だから、女神から与えられた基礎知識を活かして、助言だけしている。

「はぁ〜…明日は先週の読み書きの続き。ナリアとジルドには少し退屈かもだけど、復習になるし他の子も見てくれるから問題ないと思うわ」

「ため息は〜幸せが〜逃げますよ〜」

レアに紙を渡され、目を通し、少し修正を加える。

子ども目線なら、これくらいの内容でちょうどいい。

「それにしても、幸せね。…アイオン、あなたは？」

「え？」

「幸せに、生きてる？ 今のあなたは」

レアが真っすぐな目で問いかけてくる。

ベティも、穏やかな笑顔のまま見ていた。

この二人は――なにかを知っている気がした。

今では少数となっているらしい旧女神教。

あのクソ女神を崇めている人たち。

「どうでしょうね。…生きてはいますよ」

紙を返す。

それ以外、言葉が出てこなかった。

「アイオン。家族を大事にしなさい」

レアの声が、真剣になる。

「あなたが変わったこと、ラクトたちも気づいているわ。それでも―あなたが生きていてくれることを、心から喜んでいるのよ？ 拒絶されても、あなたを――」

「失礼します。シスターレア、シスターベティ」

話を遮って礼をし、教会を後にする。

どうしても、聞きたくない事だった。

―その愛情は、本来向けられるべきアイオンに向けられていたものだ。

今いるのはその愛情を奪って生きている、ただの簒奪者なのだから。

＃

「…踏み込みすぎたのでは〜？」

ベティが、レアを少し非難するように見つめる。

「自覚できるまで見守ることだけが〜、今の彼にできることかと〜」

「…そうね。失敗したわ」

「レア様は〜あの子のこととなると〜冷静じゃいられませんね〜。…女神様は〜なにをお考えなのでしょうか〜？」

ベティが女神像を見上げる。

美しい白の女神像――今では珍しくなった偶像。

毎日磨かれ、清らかに保たれている。

「…なにも答えてはくださらない。それが、私たちの罪なのだから」

「…それでも〜祈ることは〜許されるのでしょうか〜？」

その答えは――誰にもわからなかった。