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4章：囲い込みの兆し

　数日後。真琴は意識的に距離を置いていた。

　必要最低限のやりとり。業務連絡。チーム会議以外では、個別に会話を控えている。

　……にもかかわらず。

「先輩、ランチの時間ですよ。ご一緒にどうですか？」

　まるでタイミングを見計らったように、弓弦が声をかけてきた。

　会議室を出た瞬間。迷いのない足取りで隣に立つ。

「……俺、今日は一人で済ませる」

　淡々と返す。だが、弓弦は引かない。

「そう言うと思って、先に取っておきました。個室の席。混んでましたから」

　ポケットから取り出された予約済の紙。そこには、時間も場所も、真琴の行動に完全に合わせたような内容が書かれていた。

　顔には出さない。だが、真琴の心に不穏なざわめきが走る。

「……お前、俺のスケジュール、どこまで把握してる？」

「必要な範囲で、ですよ」

　微笑を浮かべたまま、弓弦は言う。

「先輩が無駄な選択をしないように、最適化しただけです」

　その“最適化”という単語に、真琴はまた警鐘を鳴らした。

　やがて二人は並んで歩き出す。仕方なく向かったランチの店。

　けれど――真琴は自覚していた。

　今、この歩調で隣にいること自体、すでに“選ばされた”結果だということを。

　弓弦の声が静かに耳元で落ちる。

「……先輩、あなたって、自分の感情を切り離して仕事するのが上手ですよね。けど――それ、逆に言えば、隙が多いってことなんです」

「……どういう意味だ」

「俺みたいなタイプにとっては、入りやすいってことです」

　声は穏やかで、笑っていた。けれどその奥に、静かな執着が潜んでいた。

　真琴は、言葉を失っていた。

　まだ確証はない。けれど確かに、境界線が崩されつつあることだけはわかっていた。