カボチャ頭の好奇心 〜白い少女と奇妙なダンジョン〜

　焚き火のぱちぱちとはぜる音が、ダンジョンの静寂に溶け込んでいた。オレンジ色の炎が揺れ、影を踊らせる。白い少女はその光を見つめながら、カボチャ頭が作った簡素なスープを静かにすくった。ダンジョンの奥深くにいたころに比べれば、こうして食事をとるだけでもずいぶん「人間らしい」ことをしている気がする。

　不死身のカボチャ頭は、焚き火の向かい側で足をぶらぶらさせながら、じっとこちらを見ていた。最初は気のせいかと思ったが、ずっと見ている。

「……何？」

　少女が不審そうに問いかけると、カボチャ頭はぴょこんと前のめりになった。

「いや、お前ってよく見たら、変なとこいっぱいあるよな！」

「は？」

「角！　白くて透き通った、クリスタルみたいなやつ！　それ、本当に硬いのか？」

　言うが早いか、カボチャ頭はぴょんと跳ね、少女のすぐ近くまで寄ってきた。

「ちょ、近い……」

「いいじゃねぇか、ちょっとくらい！　どれどれ……」

　カボチャ頭は興味津々といった様子で、少女の頭に生えた角を指でこんこんと叩いた。

「おお、けっこう硬いな！　でも、ただの石じゃなくて、なんか生きてる感じがする！」

「当たり前よ。私の一部なんだから」

「ふーん……」

　カボチャ頭は感心したようにしばらく眺めていたが、今度は少女の背中へと視線を移した。

「んで、お次は羽！　お前、これでちゃんと飛べるのか？」

「飛べるわけないでしょ。そんなに大きくないし」

「でも、動かせるんだろ？」

　カボチャ頭に促されるまま、少女は少しだけ肩をすくめ、白い蝙蝠の羽をぱたぱたと動かしてみせた。すると、カボチャ頭はますます興味を持ったようで、羽を指でそっとつついてみる。

「おお、ちゃんと羽ばたくじゃねぇか！　なんか、思ったよりふわふわしてるな。羽毛とは違うけど……」

　好奇心旺盛なカボチャ頭に触られるのがくすぐったくて、少女はそっと羽をたたんだ。

「もういいでしょ」

「いやいや、最後にもう一つ！　お前の尻尾、あれ何に使うんだ？」

「何って……特に使い道はないわ」

「えー、そんなのもったいないだろ！　例えばこう、バランスを取るのに使ったり……」

　カボチャ頭が言いながら、少女の乳白色の透き通った尻尾をちょん、と引いた瞬間——

「っ……！」

　少女の体がびくっと震え、思わず肩をすくめた。

「お、おい、大丈夫か？」

「……そこは、触らないで」

　珍しく、少女はわずかに頬を紅潮させながら、そっけなく言った。カボチャ頭は何かを察したのか、「す、すまん！」と両手を挙げて後ずさる。

　微妙な沈黙が流れた後、カボチャ頭は苦笑いしながらぽつりと呟いた。

「でも、こうやって見てると、お前の体って変わってるけど……なんか、いいよな」

「……？」

「普通の人間にはないものばっかだけど、お前らしくて、なんかすげえ綺麗だ」

　焚き火の明かりがちらちらと揺れる中、カボチャ頭は無邪気にそう言った。

　少女は一瞬驚いたような表情を見せたが、やがて「……ありがとう」と小さく呟いた。

　焚き火がはぜる音だけが、ダンジョンの静寂に溶けていった。

——カボチャ頭の好奇心【完】