・放蕩オヤジと細い手首 - 老人と騎手 -
「バ、バーニィくんっっ！？」
「よう、久しぶりだな」
「おお、バーニィくん……バーニィくんではないかねっ！ まったく、まったくどこに行っていたのだね君はっ！？ はぁぁ……っ。だが、だがまたこうして顔を見れるなんて、まるで夢のようだよ……。バーニィくん、よく帰ってきてくれたな……っ！」
タマキさんは杖を落として俺の両腕にしがみつき、実体を確かめるように何度も力なく握り締めていた。
俺たちはもう友人だ。友人のために必ずダービーに勝たなければならない。
「タマキさん、俺は異世界に帰るって言ってただろ？」
「またそんなことを。君はまだそんな冗談を言っているのかね？」
「ホントだって、信じてくれよ、タマキさん……。お……」
雪景色の放牧地の方に目を向けると、ツィーとラトが１歳馬の騎乗訓練を手伝っていた。
マグダ族は小柄なので、まだ成長し切っていない馬の騎手に最適だ。草原で培ったその馬術は、エナガファームの従業員を驚かせっぱなしだった。
「しかしまったく老けていないな、君は……。ほれ見てくれこの手首を、あれからこんなに腕が細くなってしまったよ」
「そうか？ 男の腕をそんなにじっくり見る習慣はないからな……。４年前と全然変わってねーと思うぜ？」
彼の細くなってしまった腕に触れて、それから俺はツィーとラトに大きく手招きをした。
すると軽快な足取りで１歳馬たちが牧草地を跳ねて、こちらにやってくる。
「それよりあっちの世界の仲間を紹介するよ」
「仲間？ 仲間とはあの子供たちのことかね……？」
「あの２人は見た目ほど子供ってわけじゃないぜ。マグダ族っていう遊牧民の子たちでな、女の格好をしているがいかにも気が強そうなのがツィー。おとなしくてやさしそうな方が弟のラトだ」
「ど、どうも、初めまして……。バーニィさんとタルトさんから、大まかに貴方のお話を聞いています……」
「へー、なんかやさしそうなお爺さんだね。うちらここで住み込みの牧童やってるのっ、よろしくね、眼鏡のお爺ちゃんっ」
ツィーの方は挨拶もほどほどにして、馬を降りると大きな缶を使った即席ストーブへと両手を当てていた。
タマキさんが牧場見学をしながら暖を取れるように、俺たちが用意したものだ。
「どちらも馬の扱いが巧みでな、この体格もあって子馬に騎乗を覚えさせるには最適な人材なんだ」
「もしや、君たちはバーニィくんの子供かね？」
「んなっ、んなわけねーだろっ！？」
「ないない、うちのお母さん父さんにゾッコンだったもん。バーニィが入る隙間なんて、ご飯粒１つ分もないよ」
「そ、そういうのはだめだよっ、ツィー……ッ」
「だってそうじゃない」
「そ、そうだけどもっと言い方が……。あ、バーニィさんっ、ボクはバーニィさんこと大好きですよっ！ ぁ……っ」
お、俺は傷ついてなんかいねぇぞ……。別にこれっぽっちも、傷ついてなんていないからな……っ！
騎士の養子が遊牧民の娘とどうこうなんて、そんなの許されるわけがねぇだろ……。しょうがなかったんだよ……っ。
「それはすまない、私にはそう見えてしまったようだ」
「冗談きついぜ、タマキさん……」
「しかしバーニィくん……私は今、死んだ息子が帰ってきてくれたかのような気分だよ……。ああ、こんなに嬉しい日はない……」
そうか……。これだけ老齢なら息子に先立たれても不思議じゃない。この人も悲しみを背負って生きてきたんだな……。
「タマキさん……。長らく手紙もなしに不在にしてすまねぇ……。まさか、そんなふうに思ってくれていただなんて……。実は俺も、タマキさんのことを――」
「いやですよー、タマキさんったら♪」
ところはこれはどうしたことか、シノさんがおかしそうに笑いだした。
「またそうやってー、すぐに人をからかうんですからー♪」
「ほっほっほっ、からかうなんて人聞きが悪い、年寄りのちょっとした冗談ではないですか」
「へ……？ おい、まさか……」
「ほほほっ、君を息子同然に感じているのは事実だがね、息子は天国ではなく本社でバリバリと働いているよ」
「こ、このジジィ……。まぎらわしい言い方すんなよっ！？」
「ほっほっほっ、あれっきり姿をくらましたっきりのバーニィくんが悪いのだよ」
そこまでやり取りして、肝心の本題を忘れていることに気づいた。
この流れならいけるだろう。いやタマキさんが俺のお願いを拒むはずがねぇ。
「だからそこは悪かったよ。俺たちの国は飛行機じゃ行けないところにあってな、ホッカイドーに帰りたいって思っても、そう簡単には帰れないんだ」
「何を言う、それくらいなら私が君のためにチャーター便を出そう」
「悪いが出前なら間に合ってるぜ。それよりタマキさんにお願いがあるんだ。よければアンタのウィスキーボンボン号に、俺を乗せちゃくれねぇか？ 俺はこの牧場で産まれたボンボン号で、今度こそジャパンダービーに勝ちたいんだ。頼む、タマキさん」
・
しばらく天気が良かったんだが、急に雪が降り出したので俺たちは事務所ではなく自宅へと移った。
ボンボン号の専属騎手になれたかどうかだなんて、そんなものは説明するまでもないことだ。
俺たちは暖かな居間でこの再会をゆっくりと噛みしめて、そこで俺はそこでチャーター便がチューカ料理屋とは全く関係ないことを知るのだった。
悪い、チャーハン便だと思ってたわ……。
油で炒めた米があんなに美味いなんて、さすがはホッカイドーだった。
