・ジャパンダービー（Ｇ１）当日出走前
レース当日、あの夏草賞以来のトーキョ競馬場にて、タマキさんとの打ち合わせに入った。
といってもタマキさんも調教師のおっさんも、いつだって俺を信頼して任せてくれる。騎手冥利に尽きる超好待遇だった。
ところがそのタマキさんが、思わぬ女性を連れてやってきた。
花の香りがする。どこかで覚えのある香りだ。美人だったらいいなと、俺は表情を引き締めて顔を上げた。
「紹介しよう、この子はエリス。私の孫だ」
「……んなっ！？」
「どうも、エリスです。お噂はかねがね……」
その孫は女神エスリンとうり二つだった。
ふわふわとした白い巻き毛は、このジャパンではそうそうお目にかかれるものではない。
「美人だろう？」
「あ、ああ、まあ……」
「嫌ですよ、お爺さま……。それではまるで言わせてるみたいですよ……？」
慎ましげなお嬢様姿に、おっさんはちょいと胸のときめきを覚えてしまった。
だがきっとそれは、あの厄介な性格の女神様が猫をかぶっているだけだ。魅力を感じたら、俺の負けだ。
「調教師とも話し合ったが、作戦は今回も君に任せる。バーニィくんは我々よりも馬の心に通じているようだからな、オニゴロシ号とよく話し合って決めてくれたまえ」
「助かるよ、タマキさん。けど、ちったぁ馬主らしいわがまま言ってくれてもいいんだぜ？」
「だったら孫とお喋りしてやってくれないかね？ エリスは五木賞での君の勇姿を見て、すっかり君のファンになってしまったそうだよ」
「やだ、お爺様……そんな言い方されたら、恥ずかしいです……」
まるでやんごとなき姫君のように恥じらう姿を見て、俺は神に願いたくなったね。
どうか神様、お願いします。このたおやかで美しいお嬢様の正体が、女神エスリンではありませんように、と……。
「では私は行くよ。君とオニゴロシ号がダービーの栄光を獲得してくれるよう、観覧席から祈っているからね」
だが現実は残酷だ。タマキさんが立ち去ると、エリスちゃんは見せてくれなくてもいい本性をさらけ出した。
「喜べバーニィ、八百長はしなくても済みそうじゃ」
「はぁぁぁ……っ」
「なんじゃ、いきなりでっかいため息じゃの？」
「そりゃないぜ、エスリンちゃん……そりゃないわ……。それに、この場所で八百長とか言うなよ」
６月の暖かな陽気によく似合う、白いワンピースに白い幅広帽子に俺ぁ男のロマンを感じていた。
それが俺に指図をしにしゃしゃり出てきた女神様だったなんて、おっさんは悲しい、とっても悲しい……。
「ふっ、知れたことか。いいか、そなたはどんな手を使ってでも、アルデバランを負けさせろ」
「ってことはよ、例の勇者様候補とやらは、アルデバラン号に賭けたのか？」
「うむ……単勝に１０００万エンだ」
「うげっっ……？！」
「もし勝てば３．２倍のオッズで、３２００万になるな。ん、どうした？」
上等なトラクター２台分の金を、たった２分半のレースに普通ぶち込むか……？
ソイツ、イカレてやがる……。こんな大バカは生まれて初めて聞いた……。
「ソイツ、とんでもねぇバカ野郎だが、確かに超大物だわ……」
「わかるか。世界を動かし得る器は聖人君子にではなく、狂人や奸雄にこそ芽生えるのじゃ。常人が踏み留まるところで、フルスロットルで突っ込める者こそが、勇者じゃ」
わからんでもないが、そういうやつはサックリと死んでゆくのも俺たちの世界の常識だ。
「じゃ、ただ勝てばいいんだな？」
「うむ、アルデバランが負ければ、そなたが勝とうと負けようとなんだっていい。体当たりをしかけてでも、あの馬を負けさせるのじゃ」
「イヤだね。勝負のルールは守る」
「そうか、だったらルールを遵守した上で妨害を果たせ。そなたがこちらの世界の技術を持って帰れるかどうかは、わらわの気分次第であることを忘れるな？」
「はっ、脅かしても無駄だぜ。俺たちがダービーに勝てばそれで目標達成だ。アルデバラン号とワタベなんて、俺たちが実力でねじ伏せてやるよ」
