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３８

　引き金にかかった指の動きは、《怠惰》のほうが速かった。

　狙われたのが杉浦梨花でなかったことは、幸運といえるだろう。弾丸は、流介の腹部に命中していた。

　どう倒れたのかは、覚えていなかった。

　映像で、はじめてわかった。

　あまりの衝撃のため、後方へ倒れ込み、パーティ客の一人にぶつかっていた。

　眼の前で発砲をかいま見た参加者たちが、いっせいにパニックをおこす。怠惰は、杉浦梨花を人質にしたまま、逃げようとした。

　佐賀亮がそれを追いかけて、梨花の腕をつかむ。

　今度は、銃口が佐賀に向いた。

　流介は、あのときのことを思い出す。

　銃撃をうけて後方に飛ばされたときにぶつかったのは、見知らぬ男だった。その男性客を下敷きにするように、倒れたのだ。男性は、そんな状況にもかかわらず、グラスを手に持ったままだった。

　こぼれはしたのだろうが、まだなかにはシャンパンが残っていた。

　流介は、そのグラスをひったくった。

　一気に飲み干す。

　アルコール。

　すべてを賭けた無謀な行為。

　トリップが、どちらに出るか！？

　身体が、カッと熱くなった。

　同時に、四種のクスリが再び眼を醒ます。

　立ち上がろうと思うまえに、立ち上がっていた。

　腹からは血を流しているはずだが、映像を見るかぎり、それを感じさせない立ち姿だった。

　スタンガンをかまえる。

　サングラスのなかの標的は、すでにロックオンされていた。

　立ち上がったことに、怠惰が気づいた。

　一瞬の隙をついて、佐賀が体当たりをくらわす。

　怠惰が、梨花を放した。

　銃口が、こちらを向く。

　バンッ！

　本物のような音を響かせて、新型のスタンガンが、火を──電流を噴いた。

　魂を抜かれように、怠惰はその場に崩れた。

　　　　　　　　１９時間後

「ダメよ、ちゃんと安静にしてなきゃ！」

　ノックもなく病室に入ってきたのは、藤川めぐみだった。

　彼女の病院だ。本来なら、通常の患者を受け入れる体制は整えていないはずだが、どういうわけか、ここへ入院していた。

　個室内を見回してみても、窓は鉄格子で覆われているし、ドアも厳重な造りになっている。とても、ものものしい。心を落ち着けて安静にはしていられない。

「テレビも、ほどほどにしてください」

　だが、ほかにすることがないから、めぐみの言葉は聞き流した。

　今日一日、ニュースやワイドショーで、幾度も眼にした映像。

　それでも観てしまう。自分の体験した出来事も、角度を変えるとおもしろく感じるものだ。

「へえ、あなたって、意外とナルシストだったんだ」

「なんだ、それ」

「自分の映像、何度も何度も」

　アルバトロスの五階でおこなわれたパーティでの一幕。流介と《怠惰》の銃撃戦の模様だ。

　あのとき、たしかに映像カメラが入っていた。どうやらそれは読みどおり、事務所の広報用のものだったらしい。その映像が、各局に渡ったようだ。

　局や番組によっては、モザイクがかかったり、かかっていなかったり……。いまやっているワイドショーでは、かかっていない。

「不精髭を剃ってくれれば、もっとカッコいいのに」

　それは、剃ったほうがわたしの好みだ、と言っているようなものだ。

　あのあと、すぐに救急車と警察がやって来た。警察は最初、怠惰を撃った流介を逮捕しようとした。

　が、当然のことながら、怠惰は死んでいない。スタンガンによって気絶しただけだ。倉庫でのこともあったので、威力をハードモードに変えていた。だから気を失わせることができたのだ。

　流介の持っていたものがスタンガンだったことがわかると、怠惰のほうが、銃刀法違反と殺人未遂で現行犯逮捕された。

　流介は、救急車で運ばれた。同乗しためぐみよって、救急病院ではなく、ここへ。

　朝、眼が醒めたときには、もう弾丸の摘出は終わっていた。

　もうそろそろ、捜査員が事情を訊きにやって来るころだとは思うのだが、いっこうにその気配はない。

「なあ、警察とか、来てないのか？」

「ここをどこだと思ってるんですか？」

　逆に、問いかけられた。

　ということは、彼女が故意にシャットダウンしているということだろう。それとも『日本ではない』ここを訪れることに、警察組織がしり込みしているのか。

「ここは安全なんですから、警察の眼もマスコミの眼も気にせずに、身体を治すことだけ考えてください」

　映像が切り替わった。

　アルバトロスの社長・恩田が会見をひらいている。

　秘書の赤井──《怠惰》には、麻薬及び向精神薬取締法と、大麻取締法違反の容疑もかかっている。恩田自身も、一連の麻薬汚染に関わっているのかを追求されているのだ。恩田は否定している。実際は、どうだろう？

　自社ビルをもち、いかにも羽振りがよかったアルバトロスという芸能事務所。赤井による麻薬マネーが流れていなかったとは、断言できない。

　しかし、流介を雇ったのも彼女なのだ。

　関係があるのか、ないのか……。

　いまとなっては流介にも、それはわからない。ただ、恩田が演技しているようには、どうしても感じられなかった。

　また、映像が切り替わる。

　めぐみの顔色が、朱に染まった。

「消しますよ！」

　リモコンを取られて、画面から映像がなくなった。

　最後に映された光景は、怠惰の戦闘力を奪い、だが負傷によるダメージで倒れた流介を、杉浦梨花が抱き寄せるシーンだった。

　ここは、話題を変えるしかない。

「捜査は、どうなってるんだ？」

「わたしは、医者ですよ」

　まだ怒りが強く残っていた。

「なんとなくは、わかるだろ？」

「さあ。でも、麻薬取締部との合同捜査になるらしいです」

　もともとは、麻取の潜入がおこなわれていたのだから、新庄会による麻薬ネットワークの壊滅は、麻取が陣頭指揮をとろうとするはずだ。デザイナーであった怠惰を逮捕したのは警視庁であるが、違法薬物の流通については、まったく把握していなかったのだから。

　それに警視庁には、後ろめたさもある。一部の人間による押収薬物の横流し。どこまで上層部が絡んでいるのかわからないが、下手な動きをして、せっかく隠蔽したものを突っつかれたくはないはずだ。

　そして、死亡したと発表した人間が生きていたことを、どうにか釈明しなければならない。いまは、そのことで頭がいっぱいのはずだ。

　そのとき、めぐみのＰＨＳが鳴り出した。

　一般の携帯も使用許可にしている病院も増えたようだが、ここでは旧ルールのままのようだ。が、よくよく考えてみれば、ここは薬物中毒専用の病棟なのだから、そんな必要はあるのだろうか？

　いまでは、ほぼ病院関係者だけしか契約をしていない年季物に、彼女は手をのばす。

「はい。どちらさま……」

　すると、すぐにそれを流介に差し出した。

　ますます、機嫌が悪くなっていた。

　流介は、ＰＨＳを耳にあてた。

『生きてる？』

　響野千鶴だった。

「それを確認したかったのか？」

『テレビ映り悪いわね。髭は剃りなさい』

「それは、もう言われてる」

『あら、いまの彼女に？』

　流介は、相手にしなかった。

『一応、礼を言っておこうと思って』

「べつに、そっちに協力したわけじゃない。おれは、おれの依頼を遂行したまでだ」

『ま、それもそうね』

「これから、転属か？」

　麻薬取締官は、同じ場所で勤務する期間はそう長くない。とくに千鶴のように潜入捜査を繰り返している者は、一つの大きな捜査が終わると、べつの厚生局へ転属する。

『本当は、そのはずだったんだけどね。予定が変わっちゃった。関越で、もう一仕事よ。聞きたい？』

　まったく聞きたくはなかった。

『今度の潜入先は、ちょっとめずらしいわよ』

　こちらの考えを無視して、千鶴は続けた。

『学校よ、学校』

「なんだ、それ？」

　めずらしいもなにも、そんなことは可能なのか？

『これでもわたし、教員免許もってるの』

「そうなんだ」

　適当に、応対した。

『あら、なんか興味なさそうね？』

「いや、おまえの先生姿が想像できないだけだ」

『それもそうね』

　一瞬の沈黙のあと。

『あ、それと、あなたのお友達の大男が、わたしに会いにきたわ。そこには入り込めそうもないからって』

　まちがいなく、犬飼のことだ。

「友達じゃない」

『彼ね、また遠くの僻地に左遷だって。だから、あなたによろしくって』

　事件の解決によって、監察官の任を解かれたのか。

　きっと、すぐに戻ってくるだろうが……。

　あの男が都会へ舞い戻ったとき、それはすなわち、大きな事件が再び起きるときだ。

『じゃあね、またいつか』

「……」

　通話は切られた。

　もう会いたくはない──と最後に言おうとしたが、声にはならなかった。

　視線を動かしたら、複雑な面持ちのめぐみがいた。

「いろいろと女の影があって、お盛んね」

「なんにもねえよ」

「あの娘も、面会に来たわよ」

「あの娘？」

「とぼけて……！　アイドルだか、モデルだかの！　もちろん、ここは閉鎖病棟だからって、追い返したけど」

「そうか」

　鉄格子のはまった窓際に、花瓶が置かれていた。色とりどりの花が飾られている。

「それ、その娘から。いっしょに、いま騒動をおこしてる彼も来たけど」

「佐賀亮か？」

「あなたのおかげで、自分の問題への関心が薄れたって。お礼を言ってたわ」

　飲み屋での暴力事件のことだろう。

「そのかわり、あなたが注目されちゃってるけどね。死んだはずの元麻薬取締官が、事件を解決したって。芸能界にはびこる麻薬シンジケートを潰した男」

「面倒だな」

「でもこれで、依頼が殺到しそうね。よかったじゃない。家賃もため込んでるでしょ、どうせ」

「面倒だ」

　心底、そう思った。

「あ、でも、大丈夫かな。マスコミの関心がなくなるまで、ここに入院させるから」

　めぐみの瞳が、なにかを企んでいるかのように、爛々と輝いた。

　寒気を感じた流介は、べつのことを考えようとした。

　さて……。

　まだ、思い出さなければならない人物がいたような気がするのだが。

「どうしたんですか？」

「いや、なんでもない」

　あっさりと、流介はあきらめた。

「この携帯、少し借りていいか？」

「女にかけなければ、いいですよ」

「男だよ」

　信用しているとはいいがたい表情のまま、めぐみは病室を出ていった。

　流介は、気づかない。

　入り口のわきには、入院患者の所持品を収納する棚が設置されている。棚の上──そこにあるものを。

　自分の命を救ってくれたもの……。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　流介が、いまだ思い出せない人物……。

　沢村洋士は、ホテルの部屋で青ざめていた。

　どのチャンネルをつけても、朝霧流介が解決した事件のことをやっている。自社のスタンガンが、何度も何度も映像に出てくる。

　無断で部外者に使用させた責任は、重い。

「こりゃ、クビ、確実だ……」

　タイミングを見計らったように、携帯が鳴り出した。

　本社からだった。いまの時代、どうして携帯の電波は海をも渡ってしまうのだろう。

「は、はい……沢村です」

　追い詰められすぎて、日本語しか出てこなかった。

『サワムラ、コッチデモ、ニュースニヤッテイル』

　電話の相手は、上司だった。片言だが、日本語もできる。

『ハヤク、コッチヲカエッテコイ！』

　こちらに合わせて、日本語で会話を続けてくれるようだ。が、助詞の使い方がまちがっている。言っている意味はわかるが……。

　沢村は、覚悟を決めた。ついに、解雇通告をうけるときがきたのだ。

「ク、クビ……ですか」

　それならば、いまここで言ってほしい。

『ナニテイッテルンデスカ？　コッチヲタイヘンナコトニナッテルンデスヨ』

　て・に・を・は、がバラバラだから、頭のなかで整理しなおさなければならない。

　──なにをいってるんですか？　こっちはたいへんなことになってるんですよ。

「た、大変って……なにがおこってるんですか！？」

　もしや、自分の考えている不測の事態を、遙かに超えているのか！？

　社の秘密を漏らした罪で、逮捕される……とか。

　このまま逃げ出したかった。

『チュウモン、サットウネ。カッコクカラ、ショウヒンノトイアワセイッパイ。コレカライソガシクナルヨ！』

　──注文殺到ね。各国から、商品の問い合わせいっぱい。これから忙しくなるよ！

「え！？」

　それは、どういうことなのか……？

　あの映像が世界にも発信され、新型スタンガンが人気沸騰中──ということか！？

　たしかに、宣伝効果は絶大かもしれない。警察庁への売り込みは失敗だったが、これはもしかして……成功なのか？

「あ、あの……それじゃあ……ぼくは」

『カッコクヘノウリコミハタントウスルノ、キミネ！　ハヤク、カエッテコイ！』

　沢村は、大急ぎで帰り支度をはじめた。

　　　　　　　エピローグ

　老兵は去る。

　本当に、去る日がやってきた。

　自分のなかで、この日は永遠にやってこないのではないか──そんな思い込みがどこかにあった。

　しかし、なにごとにも終わりはある。

　これまで、人生のすべてを捧げてきたこの職業を、あとわずかの時間で、やめなくてはならないのだ。

「もしもし、麻薬・覚醒剤相談です」

『あの……』

　例の母親だった。

　昨日は電話がなかったから、決心がつかなかったのだとあきらめていたが、ようやく覚悟を固めてくれたのだろう。

「どうですか、タオルか下着を持ってくることは、できそうですか？」

『そのことなんですが……』

　やはり、迷っているのだ。

　だが心なしか、女性の声が明るく弾んでいるような。

　なにか、あったのだろうか？

「どうかされたんですか？」

『はい。じつは……』

　次になにを語るのか、固唾を呑んだ。

『ちがったんです』

「は、はい？」

『ですから、ちがったんです！　息子は、クスリに手を出していなかったんです』

　興奮を隠しきれず、母親は言った。

　前回の電話のあと、彼女はたまらずに、本人を問いただしたらしい。

　またクスリをやっているんじゃないのか、と──。

『そうしたら、オレはやってないって』

　その言葉だけを鵜呑みにするぐらいなら、はじめからここには電話をかけてこないだろう。ほかにも根拠はあるはずだ。

『あの子、下着だけじゃなく、尿検査でもなんでも受けるって、そう言ってくれたんですよ！』

「そうですか」

『それでですね、昨日はわたしの誕生日だったんですけど、あの子からプレゼントをもらったんです。海外旅行です。ヨーロッパ旅行の！　いままで苦労をかけたからって』

　このところ帰りが遅かったのは、本職以外にも、週の半分ほど、夜のアルバイトをやっていたからだそうだ。貯金をおろしたのも、プレゼントのためだという。

『汗は、もともとかきやすい体質でしたから──』

　これまでの不安感から考えると、とても幸福に満ちていた。

「そうですか。では検査は、やめておきますか？」

『はい……、あの子を信じてみようと思います』

　むろん、だからといって、息子の容疑が完全に晴れたわけではない。検査を受けると言ったのも、それで母親が納得するということを計算してのことかもしれない。プレゼントもカムフラージュのためかもしれない。

　が……、自分も嬉しかった。

　仕事最後の日に、希望に出会えたような。

　この仕事をやってきて、よかった、と素直に思えた。

「旅行、楽しんできてください」

『ありがとうございました』

　温まった心のまま、時計を見た。

　もうまもなくで、終わる。

　本当の、本当に……最後の仕事。

「もしもし、麻薬・覚醒剤相談です」

『もしもし』

「心配してました」

『最後の日、ですよね……』

　伝えてはいないはずだが、鳥山はそれを知っていた。

「そうです。鳥山さんとこうして話せるのも、最後になります」

『おれはね、みんなに思われてるほど、強くはないんですよ……弱いんですよ』

　ここまでの弱音は、聞いていて、つらかった。

「知っています。でも、あなたなら……おまえなら、大丈夫だ。みつけたか、白い鳥を？」

『捕まえた』

「どうだ、おまえは変われたか？」

『わからない。わからないよ……』

　そのとき、受話器のむこうから、嗚咽がもれてきた。これまで泣くことのなかったあの男が、はじめて声をあげた。

「おまえなら、必ずまた羽ばたけるさ。流介！　おまえは、《魔鳥》なんだから」

　自分も、涙が止まらなかった。