スノーバード

２０

　　　　　　　　２０．２６時間前

　響野千鶴とは、なんの会話もなく、ホール内で別れた。

「知り合いですか？」

　佐賀に問われたが、流介は曖昧に返事をしただけだった。

　昨夜とは内部の雰囲気が、だいぶちがっていた。

　騒がしい若者の社交場──というよりも、大人が集う秘密の会合という趣がある。大音量の曲が耳を刺すこともなければ、リズムに急かされることもない。ＢＧＭは流れているが、ほどよい量で、しかもゆるやかだ。

　一〇代の姿をさがしても、見当たらない。若い女性はいるが、一番下でも二〇代前半のように見受けられる。男の年齢も、本来のこの店には似つかわしくない。あきらかに、初老の紳士風も多い。

　これが、『貴族会』の姿か。

　ざっと見回してみたが、目的の二人の姿はない。ホールの人数は五、六〇人といったところだろうか。多いといえば多いが、通常営業のときとは桁がちがう。

「あの人……」

　佐賀が、耳元で囁いた。

　流介にも見覚えがあった。たしか、よくテレビに出ている弁護士だ。有名なＩＴ企業の社長の顔もある。

　それだけではない。若手議員の姿も、ちらほら。

「あの人は、俳優です。グラビアアイドルもいます」

　流介が知らないと思ったのか、佐賀がほかの人物のことも教えてくれた。

「あら、亮じゃない」

　とある女性に、佐賀が声をかけられた。

「あなたも入ったんだ」

　佐賀は愛想笑いを浮かべて、その女性をやりすごしていた。

「けっこう有名な女優さんです」

　やはり、そう補足してくれた。

「そんなヤバそうな雰囲気じゃないですね……」

「そうだな」

　佐賀の言葉に、流介は感情を込めずに応じる。みな、アルコールは口にしているようだが、マリファナの煙がフロアを満たしているようなことはない。ホール内は禁煙になっているのか、タバコの煙すらない。

「上じゃないですか？」

　流介も、見上げた。

　二階部分は、ＶＩＰルームが設けられている。

　たしか昨日は、厳重に黒服がガードしていたはずだが、階段前にはだれもいない。

　昇ってみることにした。

　佐賀と二人、慎重に上がる。

　部屋は一〇室ほどあるようだ。

　各部屋をまわってみたが、そこでは普通に酒を飲んでいたり、会話を楽しんでいたりするだけだった。

　突然覗き込めば、なかの人間は不快感をあらわにしそうなものだが、そういう素振りもない。むしろ笑顔で挨拶を返されたほどだ。

「ちがい……ますよね？」

　戸惑いがちに、佐賀はつぶやいた。警戒するべき集まりでないことを、彼自身も実感しているようだ。

『し』と『す』の姿も無さそうなので、ホールに降りた。

「梨花は、どこに……」

　テーブル席にも、カウンター席にもいなかった。

　一階にも二階にもいない、と結論を出した。

　では、どこに？

「もう外へ出たってことですかね？」

　その可能性もある。ＶＩＰルームから直接外へ出られる構造なのかもしれない。

　まださがすか、あきらめるか……そう思案しながら視線をさまよわせる。

「ん？　あそこ」

「どうしたんですか？」

　流介の瞳がとらえたものは、『ＳＴＡＦＦ　ＯＮＬＹ』と掲げられた立て看板だ。そこから先へは、一般客は通れないようになっている。

　が、あきらかにスタッフでない人間が通過していくのが見えた。

「行ってみるか」

　流介は足を向けた。佐賀もあとに続く。

　短い廊下の先には、地下へ降りる階段があった。

「どうします？」

　佐賀の問いに、流介は歩みを止めた。

　階段の下、地下扉の前には、ゴツい体躯の男が一人立っていた。入り口にいた男たちよりも、さらに戦闘能力が高そうだ。

　とりあえず、進むことを選んだ。

　二人が近づくと、警護の男は両手を広げて、これ以上はダメです、と告げた。

「このなかは？」

　質問をぶつけても、男は答えてくれない。

　流介は、背後をうかがった。階段を降りてくる人間はいない。

　一分以内に始末をつければ大丈夫だ。

　流介は、問答無用に正拳突きを男の胸部に放った。

　ゴツンと、硬質な響きが拳に伝わった。

　なんと硬い骨なのだ。

　男が笑ったような気がした。

　一瞬で組まれた。襟と袖をつかまれる。

　このままでは投げられる！　足をからめた。

　だが、凄い力で持ち上げられた。

　肘を振り上げて、思いっきり叩き落とした。

　男の両手が離れた。

　なんとか距離を取り、蹴りを打つ。

　下半身に一発。脇腹に一発。

　顔面に突き。

　右、左、右。

　屈み込んだところに膝を合わせる。

　メキッ、とイヤな感触があった。頬骨か鼻が折れたはずだ。

　男の身体が崩れた。

　その隙に扉のなかに入り込む。

　もしこの店が、なんの犯罪にも……麻薬の流通とはなんの関係もないのだとしたら、彼には謝らなければならない。

「す、すごく強いんですね」

　いまの格闘を目の当たりにしたショックなのか、恐れをふくんで佐賀が言った。

　だが結果はこうなったが、タイミングが一つずれていたら、扉の外で寝ころんでいたのは、自分のほうかもしれない。流介には、それがよくわかる。

　地下のエリアは、部屋が五つほどあるようだ。廊下は薄暗く、空調の音しかしない。

　一番手前のドアに近づいた。

　背筋がゾワゾワと、騒ぎだした。

　空気がちがう。なにかが、心を不安にさせる。

　ドアは木製。手をかけた。

　佐賀に、開けるぞ、という視線を送った。

　佐賀は、ただうなずく。

　開けた。

　眼に飛び込んできたのは、数人の男女が全裸で抱き合っている光景だった。みな、ドアが開けられたことにも気づかない。情事に集中しているというだけではなさそうだ。

　なにかしらのクスリをやっている。

　部屋の臭気に異常はないから、服用するタイプの薬物だろう。

「いないな？」

『し』と『す』がいないかを、佐賀にも確認を取った。

「はい」

　いまの自分は、取締官ではない。自分の依頼に関係のないことまでは、かまっていられない。

　だがこれで、ここが「まとも」なところでないことが、決定的となった。上は健全な集まりなのかもしれないが、この地下が本当の『貴族会』の姿なのだ。

　流介は、扉を閉めた。

　次の部屋へ行く。

　開けた瞬間、むわっと煙にまかれた。

　大麻の臭気。

　精神をもっていかれそうだ。

　かなり、ヤバい。

　まだ耐えらるか！？

　佐賀に二人の確認をまかせて、流介は部屋から遠ざかった。

　ほのかに甘さがあるのに、草っぽくて、独特な匂いがする。好きという人間もいるが、流介には臭く感じる。

　それにしても、大麻にしては、かなり濃すぎるような……。

　これが、めぐみの言っていた『バッズ』なのかもしれない。

「いませんでした。なんですか、この匂い？」

　二つ目の部屋から、佐賀が出てきた。

　流介は、それに答えなかった。もう余裕はなくなっていた。

　三つ目のドア。

　躊躇せず開ける。

　二人が、そこにいた。

　この部屋には、『し』と『す』の姿しかない。

「佐賀さん！？」

　驚いたように、『し』が振り向いた。

　最初の部屋のように、裸で抱き合っているということもなかったし、となりのように、大麻の煙に包まれているということもなかった。

「亮ちゃん……」

『す』も、顔を向けた。

「おまえ、こんなところに連れ込んで、なにをしようとしてた！？　クスリか！？　セックスか！？　目的はなんだ！？」

　激昂した佐賀が、声を荒らげる。

「落ち着け」

「でも、朝霧さん！」

　流介は、『し』と視線を合わせた。

「あんた、だれだ？」

「この人は、ピーちゃんよ。わたしのこと、つけまわしているみたいなの」

『ピーちゃん』呼ばわりには、もう慣れていた。

　それに、いまはそれどころではない。

　精神を張っていないと、あれがはじまってしまう。

「ショージ！　おまえ、クスリやってんじゃないのか！？」

「それがどうしたんだよ。いまどき、だれでもやってんだろ」

　佐賀の詰問に、『し』は悪びれもせず答えた。

「梨花、いいから来い！　こんなところにいたら、ダメになるっ！」

　佐賀は『す』の腕をつかみ、強引につれていこうとした。

「痛い！　放してよっ」

　そのとき──流介の瞳に、一羽の鳥が映りこんでいた。

　もちろん、幻覚だ。

　白い鳥。

　飛んでいる。

　来る……発作が。

　しかし、流介にはわかっていた。

　この変調は、特殊だ。なにかがある……。

　声が聞こえる。

　部屋の扉は開いたままだが、それにしても鮮明に一階の騒がしさが伝わってくる。そんなはずはない。地下への扉は閉じているのだから。

　それは、幻聴であり、幻聴ではない。

　普通の人間の聴力では聞こえないはずのものが、この耳に届いてくる。

　感覚が……五感すべてが、研ぎ澄まされていくのがわかる。

　眼。漂う埃の一塵までをも、目視できる。

　鼻。体臭、汗、床に塗られたワックスの匂いはもちろんのこと、外気に混じる汚染物質のわずかな腐臭まで。

　肌。空気中で放電する、わずかな静電気の刺激。

　舌。鉄サビを連想させる味。聞いたことがある。雷が落ちる寸前に、そういう現象がおこるものなのだと。微細な静電気を、落雷のように感じているのだ。

　耳。佐賀の、『す』の、『し』の鼓動が激しく脈打っている。暴走したバスドラムの叩き、叩き、叩き！

　体温が上昇する。

　精神のタガが、はずれていく……。

　狂う。

　人間の領域を超え、べつのものになっていく。

　この全能感は、罰だ。

　あたえられた罰。いけないことには、罰があたえられる。

　池の鯉が、宇宙を浮遊する。

　ヒマラヤの頂上では、セミが拷問をうけている。

　ミーン、ミーン！

　蝶の羽化は、神が残した啓示。

　遺跡のなかから、角を生やしたトカゲが叫んでいる。

　世界の終わりだ──ッ！

　いや、宝物はカオスにあるぞ！

　異形の黙示録！！

（な、なにを……）

　なにを言っている！？

　なにを考えている！？

　支離滅裂な思考に、流介は震えた。

「朝霧さん！？　朝霧さん！？」

　異変を、佐賀にも気づかれたようだ。

　必死に名前を呼ばれていた。

　上で、なにかしらの騒ぎがおこっているのは確かだ。さきほど倒した護衛が立ち上がり、緊急事態だと告げているのか？

　いや、たぶんちがう。

　流介は、様子をうかがいにいこうとした。

「やめたほうがいいですよ」

　止めたのは、『し』だった。

「なに言ってる、ショージ！」

　佐賀が、そんな『し』に突っかかる。

「ここにいたほうが安全です」

　意味深げに『し』は、そう言った。

「千鶴か……」

　流介はつぶやいた。

　わかった。ここに、響野千鶴がいる理由を──。

「行くぞ！」

　佐賀に指示を……いや、命令を発した。

　それからのことは、自分では覚えていなかった。あとになって、佐賀から教えてもらったことだ。

　一階では予想どおり、警察による手入れ（実際は、警察ではなく麻取であろう）があったそうだ。

　二階に上がって、ＶＩＰルームから通じている非常階段から逃げようとしたそうだが、そこもすでに捜査員によって固められていた。が、その捜査員を流介自身が、ぶちのめしたらしい。

　そういえば、拳の感触がいまでも残っているような気がする──幼い日の曖昧な記憶を思い出すように、流介はつい数十分前の過去を逆上る。

　現実と夢との境が、あやふやだ。

　……だれにでもある。頭のすみに残っている記憶が、はたして本当にあったことなのか……。

　たとえば、小さいとき……たぶん、二、三歳の幼年期に、見知らぬ公園で遊んでいる映像が脳裏に浮かぶことがある。夢のようでもあるが、実際にあったことなのかもしれない。

　いまでは確かめることができない。

　その、ぼんやりとした感覚に似ている。

　だがそれは、佐賀によって真実だと告げられた。

　自分が、捜査員（おそらく麻取）に暴行をくわえ、現場から逃走した。

「大丈夫ですか？」

　そこは、見知らぬ路地だった。

　眼前に、心配げに見つめる佐賀がいる。その後ろには、少女の姿もあった。佐賀がつれてきたのか。

「ちょっと！　わたしまで、なんで……」

　抗議の眼差しが佐賀にではなく、自分に向けられていることに、流介は戸惑った。もしかしたら、彼女の手を引いていたのは自分なのかもしれない……。

　なにもかも、覚えていなかった。

　かわりに、思い出したことがある。

（そうか……）

　彼女を見返した。

　燐とした美少女と重なるように、もう一人の姿が見えた。幻覚ではない。それは、彼女の母親の在りし日の姿……。

「どうなってるんですか？」

　佐賀の問いが、幻想のときを終わらせた。

「ここは、どこだ？　落ち着ける場所に行こう」

　流介は言った。声が、かすれている。

「恵比寿に近いと思います。だいぶ逃げてきましたから」

　それを聞いても、身に覚えがなかった。

「タクシーをひろえるか？　おれの事務所へ行こう」