スノーバード

１

　　　　　　　プロローグ

　白い世界……。

　ただ一羽の鳥が飛んでゆく。

　白い鳥。

　どこへ──。

　街灯の輝きから急かされるように、男は弾丸を込めていた。

　この明るさは、幻覚か？

　一発。

　特殊なサングラスをかけているのに、光がダイレクトに眼を刺しているかのようだ。たんに、まぶしいからなのか、禁断症状が出ているからなのか……。

　二発。

「おい、止まれ」

　そう声をかけられた。狭い路地に、数人の護衛が待ちかまえていた。政治家の口約束のように、予想どおりだ。

　護衛といっても、まともな人間を守っているわけではない。

　彼らは、男が手にした拳銃に気づいたようだ。緊張を表情にはしらせる。

「こ、こいつ、チャカもってるぞ！」

　三発。

「おい！　来るなっ！」

　男は、無視して前進を続ける。

　四発。

　拳銃の形をした「これ」の名前は、知らない。聞き忘れた。リボルバーを模したものだということと、基本操作しか聞かされていない。込めている弾丸も、特殊なものらしい。

　五発。

「それを地面に置け！」

　護衛が特殊警棒を抜いた。格闘術におぼえがあるようだ。かまえが堂に入っている。

　六発──すべての弾丸は込められた。

　あとは撃つだけ。

〈ドンッ〉

　引き金を絞ると、炸裂音が轟いた。

　本物に近い響きがあった。

　警棒を振りかざしていた護衛の身体は、おもちゃのように崩れ折れた。

「ほ、本当に撃ちやがった！」

　同じように特殊警棒を握った二人。

　サングラスに、標的が映りこむ。

　ドン、ドン、と立て続けに銃弾を放った。

　おまけに一発。さらに加勢しようとしていた一人──計四人を戦闘不能に追い込んだのだ。

「や、やめろ！」

　切羽詰まった声が、かなり前方からあがった。

　路地の入り口付近。銃口が、男を狙っていた。この状況では、法律を遵守する見せ掛けなど役に立たないと踏んだのだろう。

　ためらいはなかった。男は、生理現象のように弾丸を撃ち込む。

　勝算はあった。むこうの本物よりも、こちらのほうが、絶対に速い。

　簡単な物理法則だ。

　案の定、敵は瞬く間に倒れていた。

　路地に邪魔はいなくなった。

　男は前進を再開する。表通りへ向かって。

　その途上、これまでのことを回想した。長いようで短い数日間だった。

　　　　　　　　１．７２時間前

　夜九時。その日は朝のワイドショーから、ある芸能スキャンダル……いや、ある事件がトップニュースで報じられていた。昼、夕方のワイドショー、さらに夜のニュースでも同様の騒ぎだった。

　若手人気俳優の加納正が、通り魔傷害事件をおこしたのだ。逮捕された加納からは薬物反応があり、自宅からは覚醒剤と合成麻薬ＭＤＭＡがみつかっていた。

　このところ、芸能人による違法薬物事件があとを絶たなかった。数日前には、元アイドルが大麻所持で捕まり、一週間前には、中堅クラスの芸人がコカインの所持容疑で逮捕されている。

　芸能界全般に、種類を問わず、薬物が蔓延しているといえた。

「勝手にやってろ」

　テレビを観ながら、朝霧流介はつぶやいた。狭い事務所に置かれた小さなテレビだ。リモコンを手にして、流介は電源をオフにした。

　テレビ画面から、視線を窓の外に向けた。

　窓ガラスに、自分の容姿が反射していた。

　ずいぶん、落ちぶれたもんだ──そう素直に思えた。

　むかしは、もっと小綺麗にしていたものだが、いまでは不精髭が肌に貼りついている。髪形もボサボサだ。

　どこからどう見ても、犯人顔だった。

　電話が鳴り出したのは、自分の風貌に苦笑いを浮かべたときだった。すぐに出たのは、ベルの音が鬱陶しかったからだ。自分からは語りかけなかった。

『もしもし？　朝霧さんですか？』

　声は、三〇代ぐらいの男性のものだった。

「そうだ」

　無愛想に、流介は答えた。

『あの、依頼をお願いしたのですが……』

「うちは、高いぞ。悪いことは言わん、ほかをあたれ」

『あ、い、いえ……』

　相手は困ったように、どもってしまった。当然か。こんなことを言う人間は、商売人としては失格なのだから。

『ぜ、ぜひ、朝霧さんにお願いしたいのです！　直接、お会いできないでしょうか！？　こちらから出向くべきなのは承知しているのですが……できれば、こちらのほうにいらしていただきたいのです。も、もちろん料金は、充分にお支払いしますから！』

「本気か？　うちは調査員もおれ一人、上等な依頼を引き受けるような探偵事務所じゃない」

『そ、そんなことはありません！　あなたの経歴は調べさせてもらいました。秋山さんの言ったとおりでした。朝霧さんこそが、ベストの人選だと思います』

「秋山？」

　なつかしい名前が出た。

『はい、そうです』

「会ったのか？」

『いえ……電話です。いろいろ、そっちの世界に詳しい人をあたっていたら、秋山さんに行き着いたんです』

　用心深いあの男のことだから、素性を明かして人と会うことはないはずだ。

『お、お願いできませんでしょうか！？』

「いつがいい？」

『ひ、引き受けてくれるのですか！？』

「話を聞いてからだ」

『あ、ありがとうございます！』

　声は、まったくもって気が早かった。話を聞いてからと言ったのに……。

『今日、これからというのは、ダメでしょうか！？』

「いまから？」

『はい！　そちらの都合がよろしければ』

　そんなに切羽詰まった依頼なのだろうか。

　秋山からの紹介ということは、「アレ」についてか。流介の脳裏には、いま消したばかりのニュース映像が浮かんでいた。

　予想が当たっていれば、依頼主は、芸能事務所のどこか……だ。

「わかった。場所を教えてくれ」

　声が告げた住所は、やはり、とある芸能事務所だった。

　一時間ぐらいかかる、と伝え、流介は電話を切った。

　それから五分ほど、立ち上がることはなかった。ようやく腰をあげると、重い足取りで歩き出す。

　白い鳥。

　飛んでゆく。

　一瞬、そんな幻が見えたような気がした。

『アルバトロス芸能事務所』は、青山の一等地に自社ビルをもっていた。外観も立派で真新しい。大きさも、二流ホテル並だ。

　回転扉を抜けると、広々としたエントランス。高さも二階分はあるだろう。外から数えたところ、六階建てのようだったから、ここを差し引けば、実際は五階建てということになる。

　場に合った美しい受付嬢に名前を告げても、すぐには通してもらえなかった。あきらかに、うさん臭そうなものを見る眼差しで睨まれてしまった。清楚な顔だちが台無しだった。

「あ、朝霧さんですか！？」

　受け付けに、一人の男がやって来た。さきほどの電話の声だった。最初に聞いた印象どおり、三〇半ばの真面目そうな男性だった。公認会計士か司法書士の事務所にいけば、こんな外見の男ばかりだろうと、くだらないこと考えた。

　流介は口には出さす、うなずいた。

「私は赤井といいます。詳しいことは社長から話がありますので、こちらにどうぞ」

　電話でも感じていたことだが、依頼主は彼ではなく、ここの社長のようだ。三基あるエレベーターの右端に乗り、四階の社長室に案内された。

　応接用のソファに座ると、赤井と名乗った男が、お茶をすかさず運んできた。男性秘書ということだろうか。

「社長は、まもなく戻ってまいりますので」

　三分ほど待たされた。その間、赤井と二人きりだったが、とくに会話を交わすこともなかった。

「ごめんなさい、お待たせしました。朝霧流介さんね？　社長の恩田よ」

　入ってきた人物は、女性だった。女性社長だから、秘書が男なのか──そんなどうでもいい考えが頭をよぎった。ほかに男性秘書といえば、政治家を連想してしまう。これも、どうでもいい考えだ。

　歳を重ねると、オヤジギャグを言いたくなるのと同様に、思考力が幼児化していくようだ。

　いや、原因はべつにあるか……。

「朝霧です」

「ぜひ、お会いしたかったわ」

　女社長の年齢は、四〇前後。ただし、見た目がそうというだけで、実際はもっと上──五〇前後だろうと推察できる。そうでなければ、これだけの事務所の社長はできないだろう。

　芸能界で生きているだけあって、洗練された美貌をもっていた。若いころは、相当な美しさだっただろうことは容易にわかる。

「元麻薬取締官。《関越の雷鳥》と呼ばれていたんですってね？」

　自分の格好を見ても、戸惑いや驚き、もしくは落胆を表情に出さないということは、事前に秋山から、現在の落ちぶれ具合を聞きおよんでいたのだろうか。

「朝霧さんが適任なのよ。武道の心得もあるそうじゃない」

　たしかに空手をやっていたが、もう完全にさびついている。

「あなたも、最近の芸能スキャンダルは知ってるでしょう？　毎日毎日、麻薬だの、覚醒剤だの」

「そっちに顔が利いたのは、もうむかしの話だ」

「いいえ。あなたしかいないわ。元麻薬取締官……滅多に、そんな肩書の人なんてさがせない」

　それはそうだろう。流介は思った。

　麻薬取締官の絶対数が、そもそも少ない。

　しかも経験豊富であり、それなりにまだ若い年齢で退職する者はさらに少ない。

　麻薬取締官になるには、薬剤師の資格を有しているか、Ⅱ種の国家公務員試験（行政、または電子）を合格するかのどちらかだ。

　双方とも、机上の勉強だけが重要であり、危険に対処するための護身術や射撃の訓練などは、取締官になってから習得するしかない。

　警官希望者の場合、射撃はないにしても、もともと柔道の有段者だったり、空手の黒帯だったりと、「腕におぼえのある者」がめざすこともめずらしくない。が、麻薬取締官では、そういう人間はごく少数だ。なぜなら、薬剤師の資格も、Ⅱ国の合格も難関だからだ。

　警察官でⅡ国を受かっている者のことを『準キャリア』と呼ばれることからも、それは想像できるだろう。最近は、国家公務員試験の形態が変わって、Ⅰ種・Ⅱ種・Ⅲ種という区分けがなくなり、総合職・一般職試験になったそうだが、とどのつまり、体育会系では厳しい。頭でっかちのガリベンが、どうしても多くなる。

　そういう下地のなかで、腕におぼえのある優秀な取締官というのは、非常に貴重だ。当然、捜査活動をするということは、頭だけではだめだ。体力も度胸も必要になる。麻取としてのスキルを積むためには、現場で鍛えるしかない。警察官のように、警察学校で手取り足取り授けてくれるわけではないのだ。

　もちろん、初任研修はある。射撃に逮捕術、道場も完備している。取締官が少林寺拳法を習っているのも有名な話だ。が、それで修羅場をくぐり抜けられるようになるかと問われれば、経験者はそろって「ＮＯ」と答えるだろう。

　だから、優秀な麻薬取締官というのは、とても希少価値がある。それを中途でやめるということは、そもそも優秀でなかったか、過酷な捜査活動で精神をやられたか、取り返しのつかない不祥事をおこした……そのいずれかだ。

　自分のやめた理由は、不祥事になるのだろうか？

　流介にも、それは判断できなかった。

「なにを調べさせたい？」

「そうね、まずはうちの事務所に違法薬物をやっている人間がいないか……」

「いそうなのか？」

「いないと信じているわ。でも、いまの芸能界には、そんな親心は通用しない。最近のニュースを見ていれば、だれだってそう思ってしまうわ」

　女社長──恩田は、ため息まじりにそう語った。

「もしいたとしたら、どういうルートで流れているのかをつきとめて。できれば、芸能界にはびこっている、そういう連中を一掃してもらいたいわ」

「期限は？」

「急がせて悪いけど、うちの事務所については三日間でやって。そのかわり、やり方はあなたの自由。料金も、あなたの言い値でいいわ。必要経費も、好きなだけかけてもらってかまわない」

　時間についてはたしかに厳しいが、こんな怪しげな探偵に言うセリフではなかった。それほど、麻薬撲滅を本気で考えているということか。

「どう？　やってくれる？」

「この事務所の調査だけはやってやる。だが、芸能界から一掃する、みたいなのは勘弁だ」

「わかったわ。それでかまわない。さっそく開始してちょうだい。知りたいことがあったら、赤井になんでも聞いて」

「荒いな、人使いが」

「じゃなきゃ、社長なんてやってられないわよ」

　秘書の赤井が、その会話を困ったような作り笑いで眺めていた。