リナの仮面は夜にほどける

　駅前の再開発区域は、夜になると街の裏側みたいな顔をする。

　昼間は工事車両の音と作業員の声でざわついているのに、日が落ちると、仮囲いの白い壁ばかりが妙に明るく見える。まだ開業していない商業ビルのガラスには、通行人の姿が薄く映り、遠くの駅ビルだけが、眠らない都市のふりをして光っていた。

　桐谷蓮は、そのガラスに映る自分を確認した。

　長い栗色の髪。柔らかく整えた目元。落ち着いた色のワンピース。細く見える腰の線。胸元には自然な丸みを作るパッド。胴にはシルエットを整えるための補正具を着けている。

　鏡の中の人物は、蓮ではなかった。

　「リナ」だった。

　完璧に作った、年上の女。

　声も作れる。仕草も作れる。歩き方も、笑い方も、視線の外し方も、何度も練習した。蓮は女装そのものを遊びとは思っていなかった。自分の武器だと思っていた。

　相手の警戒をゆるめるための武器。

　油断させ、近づかせ、面倒な状況に巻き込まれたと思わせるための武器。

　そして最後に、金を出させるための武器。

　蓮は、それが悪いことだと分かっていた。分かっていながら、やめなかった。

　金が必要だった、という理由はある。だが、それだけではない。相手が自分の作った姿を信じ、言葉に引っかかり、勝手に動揺していくのを見ると、蓮は自分が少しだけ世界に勝っているような気がした。

　その感覚が、やめられなかった。

　今夜の相手は、駅から少し離れた歩道を一人で歩いていた男だった。

　黒いコート。革靴。手には紙袋。年は三十前後。顔立ちは地味だが、姿勢が崩れていない。歩きながらスマートフォンを確認しているが、画面に集中しすぎてはいない。

　蓮は一瞬だけ迷った。

　少し手ごわそうだ。

　だが、手ごわい相手ほど、崩したときに大きく払うことがある。

　蓮は息を整え、リナの声を作った。

「すみません」

　男が足を止めた。

「はい」

「このあたり、タクシー乗り場ってどこか分かりますか？」

　男は駅の方向を見た。

「この道を戻って、横断歩道を渡った先です。駅の北側にあります」

「ありがとうございます。私、方向音痴で」

「駅の明かりが見えるので、そこへ向かえば大丈夫です」

　男はそれだけ言って、歩き出そうとした。

　蓮は逃がさなかった。

「あの……すみません。少しだけ、一緒に歩いてもらえませんか」

　男の動きが止まる。

「どうしました」

「さっきから、誰かにつけられている気がして」

　男は蓮の後ろを見た。

　人影はない。駅前から流れてくる人の気配はあるが、この歩道はほとんど空いている。遠くで自転車が一台通りすぎただけだった。

「それなら、交番へ行きましょう」

　蓮は内心で舌打ちした。

　普通なら、「大丈夫ですか」と聞く。少し不安そうな顔をする。相手を守る自分に酔う。

　だが、この男は最初から具体的だった。

「交番までは……大げさにしたくなくて」

「つけられているなら、大げさではありません」

「でも、怖くて」

「では、人通りの多い道を通りましょう」

　男は淡々としていた。

「僕は真壁といいます。駅の北側までなら一緒に行きます」

「あ……ありがとうございます。リナです」

「分かりました」

　名前に反応しない。

　顔も見すぎない。

　蓮は、少しだけやりにくさを覚えた。

　二人は駅へ向かって歩き出した。

　蓮は真壁の半歩後ろを歩いた。ヒールの音が、夜の歩道に軽く響く。仮囲いの白い壁が続き、ところどころに貼られた工事予定の紙が、夜風に小さく揺れていた。

「お仕事帰りですか？」

　蓮が聞いた。

「ええ」

「遅いんですね」

「今日は少し」

「大変そう」

「そちらも？」

「私は、友達と会っていて」

　言いながら、蓮は相手の反応を探った。

　真壁は質問してこない。余計な興味を示さない。だが、無関心でもない。歩く位置、街灯、防犯カメラ、周囲の出入口。そういうものを確認している。

　警戒されている。

　蓮は作戦を変えた。

「あ、すみません」

　わざと足をもつれさせる。

　相手の腕に軽く触れ、そこから話を作るつもりだった。けれど真壁は自然に一歩横へずれた。蓮の手は空を切り、体勢だけが少し崩れた。

「大丈夫ですか」

　真壁は手を出さずに言った。

「大丈夫です。すみません、ヒールに慣れてなくて」

「無理に急がなくていいです」

　親切ではある。

　だが、距離を詰めない。

　蓮は笑った。

「真壁さんって、慎重なんですね」

「そうかもしれません」

「女の人に頼られても、あまり嬉しくないタイプですか？」

「嬉しいかどうかで判断する話ではないので」

　蓮は返す言葉を失いかけた。

　真壁は厄介だった。

　善人ぶらない。かといって冷たくもない。相手に気を持たせない。だが、助けないわけでもない。

　蓮が狙う「隙」がない。

　駅前の明かりが近づいてくる。このまま行けば、人の多い場所に出てしまう。蓮は立ち止まった。

「やっぱり、あっちから行けませんか」

　蓮は仮囲いの脇にある細い道を指した。

　工事区域の裏へ続く道だ。暗いが、抜け道はある。蓮は事前に確認していた。

　真壁はその道を見た。

「あちらは遠回りです」

「でも、駅前に出るのが怖くて」

「つけてくる人がいるなら、明るい場所へ行く方が安全です」

「真壁さん、私のこと疑ってます？」

「確認しているだけです」

「ひどいです」

「ひどいと思うなら、ここで別れましょう。駅はすぐそこです」

　蓮は黙った。

　ここで泣きそうな顔をする。声を震わせる。被害者の顔になる。それで相手が慌てれば、流れは戻せる。

　蓮は目を伏せた。

「私、本当に怖いだけなのに」

「それなら、なおさら交番へ行くべきです」

「もういいです」

　蓮は少し声を硬くした。

「真壁さんみたいな人に頼んだ私が悪かったです」

「そうですか」

　真壁はそれ以上追わなかった。

　蓮は、腹の奥が冷たくなるのを感じた。

　このままでは失敗する。

　失敗だけならいい。だが、顔を見られ、声を聞かれ、場所も知られた。蓮の中で、焦りがふくらんだ。

　ならば、先に仕掛けるしかない。

　蓮はバッグから封筒を取り出した。中には、相手を動揺させるために用意した紙が入っている。詳しいことを書く必要はない。ただ、面倒な状況を連想させるだけでいい。

「真壁さん」

　蓮は声を低くしないよう気をつけた。

「これ以上、私を怒らせない方がいいですよ」

　真壁が振り返る。

「どういう意味ですか」

「私が何をされたって言うかは、私が決められるんです」

　真壁は表情を変えなかった。

「金銭を要求するつもりですか」

　あまりに早い返答だった。

　蓮は一瞬、言葉に詰まった。

「……何を言ってるんですか」

「駅周辺で、似た相談が複数ありました。声をかけ、人気の少ない場所へ誘導し、相手を困らせて金を要求する」

「言いがかりです」

「今の会話は記録しています」

　真壁はスマートフォンの画面を見せた。

　録音中だった。

　蓮の背筋に、冷たいものが走った。

「最低ですね。盗み聞きみたいなことして」

「自分が関わる会話を、状況確認のために記録しています。判断は専門家に任せます」

「ふざけるな」

　声が崩れた。

　女声の膜が破れ、低い地声が少し混ざる。

　真壁の目が、そこで初めて蓮を正面から見た。

「声を作っていましたね」

　蓮は喉を押さえた。

「何の話ですか」

「無理に続けなくていいです」

「うるさい」

　完全に地声だった。

　夜の歩道に、リナではない声が落ちる。

　真壁は驚かなかった。

　蓮は反射的に逃げ出した。

　細い道へ走る。ヒールが不規則に鳴る。補正具で整えた身体は、走るには窮屈だった。息が浅くなる。長いウィッグが視界の端で揺れ、胸元のパッドがずれて、服の下で違和感を作る。

　後ろから真壁の足音が追ってくる。

　だが、乱暴な追跡ではなかった。一定の距離を保ち、逃げ道をふさぐように動いている。

　蓮は角を曲がった。

　そこで、足が止まった。

　警備員が二人、通路の先に立っていた。

「止まってください」

　蓮は振り返った。

　真壁が追いついていた。

「最初から仕組んでたのか」

「あなたが脇道へ誘導しようとした時点で、警備員に連絡しました」

「罠じゃねえか」

「あなたが仕掛けようとしたことに対する対策です」

　蓮は後ずさった。

　その足元に、小さな段差があった。

　ヒールが引っかかり、身体が傾く。倒れはしなかった。だが、頭が大きく揺れた拍子に、ウィッグの固定が外れた。

　栗色の髪が片側へずれる。

　蓮は慌てて押さえた。

　だが、もう遅かった。

　短い黒髪が、額のあたりから見えていた。

　真壁も警備員も、笑わなかった。

　それが、蓮には余計に苦しかった。

「見るな」

　蓮は低く言った。

「見るなよ」

　真壁は視線を少し外した。

「逃げなければ、必要以上に見ません」

「ふざけんな」

　蓮はバッグを握りしめた。その拍子に、ファスナーが開いた。中からメイクポーチ、封筒、予備のパッドが床に落ちた。

　白い舗装の上に、作り物の部品が散らばる。

　蓮は動けなかった。

　完璧だったはずのリナが、道具に分解されていく。

　ウィッグ。メイク。補正具。パッド。声。

　それらは蓮が時間をかけて組み上げた鎧だった。その鎧が、他人の前でただの物として転がっている。

　蓮は自分でウィッグを外した。

　もう隠しても意味がない。

　夜風が短い髪に触れる。汗で前髪が額に貼りついていた。メイクは崩れ、片方の目元には黒い線がにじんでいる。リップも端だけ残っていた。

　リナの顔は、半分だけ残っていた。

　半分だけ残っているから、余計にみじめだった。

「桐谷蓮さんですね」

　真壁が言った。

　蓮は目を見開いた。

「なんで名前を知ってる」

「以前の相談記録に出ていました。確定ではありませんでしたが、今日の件で確認が必要になりました」

「俺が男だからか」

「違います」

　真壁は即答した。

「あなたが人をだまして金を取ろうとしたからです」

　蓮は言い返せなかった。

　その答えは単純すぎた。

　女装だからではない。

　男だからではない。

　騙そうとしたから。

　逃げ場のない答えだった。

「説教かよ」

「事実確認です」

「むかつくな」

「そうでしょうね」

　警備員の一人が、警察に連絡している。もう逃げられない。

　蓮は壁にもたれた。息が苦しい。胴の補正具が締めつけている。蓮は自分で留め具を少し緩めた。体型を作るための道具が、今はただ重かった。

　真壁は視線をそらしたまま言った。

「必要なら、身なりを整える時間はあります。ただし、逃げないでください」

「気を遣ってるつもりか」

「見世物にする必要はありません」

「さっきまで追い詰めてたくせに」

「犯罪の疑いを止めることと、外見を笑うことは別です」

　蓮は黙った。

　怒鳴り返したかった。だが、怒鳴る理由が見つからなかった。

　女装を笑われたなら、怒れた。

　気持ち悪いと言われたなら、罵れた。

　でも真壁は、そこを攻撃しない。

　蓮が悪かった部分だけを、まっすぐ指してくる。

　それが一番きつかった。

　蓮はメイクポーチを拾い、鏡を開いた。

　ひどい顔だった。

　ファンデーションは汗でまだらになり、アイラインは崩れ、リップは中途半端に残っている。リナでも蓮でもない顔。作りかけで、壊れかけの顔。

　蓮はティッシュを取り出し、自分で頬を拭いた。

　黒い筋が落ちる。

　赤い色が薄れる。

　リナが消えていく。

　桐谷蓮が戻ってくる。

　だが、それは解放ではなかった。

　負けて、引きずり戻されただけだった。

「なあ」

　蓮は鏡を見たまま言った。

「最初から、俺が男だって分かってたのか」

「いいえ」

「じゃあ、いつ分かった」

「声が崩れたときです」

「それまでは？」

「よくできていると思いました」

　蓮は手を止めた。

「褒めてんのか」

「事実です」

「本当にむかつく」

「それも、よく言われます」

　蓮は少しだけ笑った。

　乾いた笑いだった。

「俺、女装は完璧だったんだよ」

「外見は」

「外見だけかよ」

「行動が不自然でした」

　蓮は真壁を見た。

「どこが」

「困っている人の動きではなく、場所を選んでいる人の動きでした」

「……そこか」

「そこです」

「次は気をつける」

「次はない方がいい」

「冗談だよ」

　蓮は鏡を閉じた。

　遠くから警察車両のライトが近づいてきた。サイレンは鳴っていない。静かに、確実に、終わりが近づいてくる。

　蓮は床に置いたウィッグを拾った。

　栗色の髪は、まだきれいだった。手入れには時間をかけていた。毛流れも自然に整えていたし、近くで見られても違和感が出にくいように選んだものだった。

　これをつければ、またリナになれる。

　少なくとも、鏡の前では。

　だが、今夜はもう無理だった。

　蓮はウィッグを雑に丸めず、崩れないように畳んだ。

「真壁」

「はい」

「女装って、悪いことじゃないよな」

「悪いことではありません」

「男がやっても？」

「関係ありません」

「じゃあ、俺の何が悪かった」

　真壁は少しも迷わなかった。

「他人をだまして、金を取ろうとしたことです」

　蓮は目を伏せた。

　単純な答えだった。

　けれど、単純だからこそ、逃げられなかった。

　警察官が到着し、真壁と警備員が状況を説明した。録音のこと、防犯カメラのこと、蓮が封筒を出して金を要求しようとしたこと。蓮は黙って聞いていた。

　言い訳なら、いくらでも思いついた。

　冗談だった。

　誤解だった。

　怖くて混乱していただけだった。

　けれど、どれも口にできなかった。

　真壁に見破られたからではない。

　自分で、自分の嘘に飽きてしまったからだ。

　警察官に促され、蓮は歩き出した。

　ヒールのかかとが少し欠けている。歩くたびに、音が不規則に跳ねた。作った優雅さはもうない。ウィッグは手の中。メイクは半分落ち、補正具は緩めたままだ。

　リナはもういなかった。

　いるのは、桐谷蓮だけだった。

　車に乗る前、蓮は振り返った。

「なあ、真壁」

「何ですか」

「俺、そんなに下手だったか」

「女装は上手でした」

「じゃあ何が下手だった」

「人を見ることです」

　蓮は黙った。

「相手が何を恐れるかは見ていた。でも、相手が何を守ろうとしているかは見ていなかった」

「説教じゃないのか、それ」

「事実確認です」

「最後までそれかよ」

　蓮は苦笑した。

　警察官に促され、車に乗る。

　ドアが閉まる直前、真壁の声が聞こえた。

「女装をやめる必要はありません」

　蓮は顔を上げた。

「でも、人を傷つけるために使うのは、やめた方がいい」

　ドアが閉まった。

　車は静かに走り出した。窓の外で、真壁と警備員と仮囲いの白い壁が後ろへ流れていく。

　蓮は膝の上のウィッグを見た。

　栗色の髪。

　作り物。

　武器。

　鎧。

　そして、もしかしたら別の何かにもなれたかもしれないもの。

　蓮は、それを強く握らなかった。

　崩れないように、両手でそっと支えた。

　夜のガラスに映る自分の顔には、まだ少しだけメイクが残っていた。だが、そこにリナはいなかった。

　蓮は小さく息を吐いた。

　負けた。

　完全に負けた。

　けれど、自分が何に負けたのかだけは、ようやく分かった気がした。