婚約破棄された辺境伯令嬢ですが、実は聖女の力など必要なく女神でした～冷酷公爵様とモフモフに溺愛されながら、弱った領地を蘇らせます～
王宮の大広間は、金の燭台と白い花で埋め尽くされていた。磨き上げられた床には、貴族たちの靴音と衣擦れが重なり、楽団の音色まで甘く聞こえるはずだった。
アレクシア・フォン・ローゼンベルクは、ローゼンベルク辺境伯家の長女として、その夜も第一王子ラインハルトの婚約者の席に立っていた。背筋を伸ばし、扇を胸元で閉じたまま、目の前にいる男の顔を見つめていた。
「アレクシア。お前との婚約を破棄する。聖女エレナこそが、私の真の伴侶だ」
第一王子ラインハルト・フォン・アルディオンは、王国の第一王子として、誰もが聞こえる声でそう告げた。広間の空気が一瞬だけ薄くなり、楽団の音が遅れて止まった。
彼の腕には、エレナ・リュミエールが寄り添っていた。ローゼンベルク家で義妹のように育った少女で、今は神託で選ばれた聖女として王宮中にもてはやされている。平民から回復魔法が使える逸材として、ローゼンベルク家に見いだされ、養われていた少女だ。
「ラインハルト殿下、今のお言葉は、この場に集まった方々の前で取り消せないものになります」
「脅しか？ 辺境育ちの令嬢が、王族である私に向かってずいぶん強い口を利くな」
「脅しではございません。殿下の言葉を、そのまま受け止めているだけです。それにエレナは、我が故郷の平民の出。私を辺境育ち呼ばわりするのは、彼女にも不名誉では？」
「ならば、エレナと同郷な事を誇りに思うがいい。彼女を見出した家という事だけは評価してやる。お前のような口の悪い冷たい女を、これ以上隣に置くつもりはない」
胸の奥で、何かが小さく音を立てた。驚きではない。悲しみでもない。長く持たされていた重い箱を、ようやく床に置いたような感覚だった。
八歳の頃から、王太子妃になるための教育を受けてきた。笑い方、歩き方、言葉の選び方、食事の手順、他家の令嬢への返事まで、一つずつ体に刻みつけてきた。
ラインハルト殿下の顔色を読むことも、その一つだった。彼が退屈している時、怒りたい時、誰かを見下したい時、周囲より先に察して言葉を選んできた。
「アレクシアお姉様、ごめんなさい。でも、これは運命なのです」
エレナは淡い桃色のドレスを揺らし、申し訳なさそうにまぶたを伏せた。だが、彼女の指先はラインハルト殿下の袖をつかみ、離れる気配は少しもなかった。
「エレナ、顔を上げて。あなたが望んだ言葉なら、せめて正面から聞かせてちょうだい」
「わたしは望んでなんていません。ただ、神様が殿下とわたしを結びつけたのです」
「神様は、ずいぶん都合よく夜会の日を選ぶのね」
「お姉様、そんな言い方はひどいです。わたし、ずっと苦しかったのに」
周囲から、かすかな笑いが漏れた。何人かの令嬢が扇の陰で目を細め、若い貴族の男たちは、面白い見世物でも始まったように肩を寄せ合っている。
ローゼンベルク辺境伯家は、王都から遠い北の地を守る家だった。雪深い山脈と魔物の森に接し、華やかな噂よりも、泥にまみれた報告のほうが多い。
だから王都の貴族たちは、うちを貧しい田舎者だと笑った。けれど、その食卓に並ぶ麦も、暖炉にくべる魔鉱石も、北の道を通って運ばれたものだとは考えない。
「ふん。領地は貧しく、貢ぎ物もろくに出せない。お前は王子妃としての華もなければ、彼女のような聖女の力もない」
「殿下がそうお考えなら、それで構いません。ですが、ローゼンベルク家が何を担ってきたか、ご存じですか」
「辺境で魔物を相手にしているだけだろう。王都に必要なのは、エレナのような癒やしの力だ」
「そうですか。では、殿下にとって不要なものを、これ以上お届けする必要もありませんね」
ラインハルト殿下の眉が動いた。意味が分からない時の顔だった。昔から変わらない。分からないことを分からないと言わず、相手を見下すことで隠そうとする。
エレナが不安そうに彼を見上げた。彼女もまた、言葉の奥にあるものを掴めずにいる。けれど、勝ったと思っている顔だけは隠しきれていなかった。
「アレクシアお姉様、どうしてそんな怖い顔をするのですか。殿下を困らせるのはやめてください」
「困っていらっしゃるのは殿下ではなく、あなたでしょう。勝ったはずなのに、まだ安心できない顔をしているもの」
「ひどいです。わたしは、お姉様にも幸せになってほしいだけなのに」
「その言葉は、私の婚約者の腕から離れてから聞きたかったわ」
エレナの唇がわずかに震えた。周囲の笑いが一段浅くなり、誰かが息を飲む音がした。
ラインハルト殿下は、そんな空気を断ち切るように一歩前に出た。白い礼服の胸元に下がる宝石が揺れ、燭台の光を受けてぎらりと光った。
「もうよい。アレクシア、お前には王都に留まることを禁じる。明朝までに荷をまとめ、辺境へ帰れ」
「承知しました。婚約破棄を受け入れ、王都から退きます」
「ずいぶんあっさり認めるではないか。泣いてすがるほどの可愛げもないのだな」
「殿下の前で泣く稽古までは、受けておりませんでしたので」
広間の奥で、年配の貴婦人が扇を閉じる音がした。大きな音ではなかったのに、その場にいた何人かがそちらを見た。
ラインハルト殿下の顔に、赤みが差した。怒りを隠しきれない時、彼はいつも唇の端だけを歪める。今もそうだった。
「最後まで生意気な女だ。聖女エレナの慈悲にすがるなら、少しは扱いを考えてやってもよいぞ」
「慈悲は結構です。ローゼンベルク家には、雪を割って咲く花のほうが似合います」
「負け惜しみを。辺境へ帰れば、お前など誰にも見向きされぬ」
「それなら安心です。ようやく、殿下のお顔色を伺わずに眠れますから」
言ってから、胸の奥がかすかに熱くなった。怒鳴り返したわけではない。泣き崩れたわけでもない。それでも、長い間飲み込んできた言葉が、ようやく喉を通った。
エレナはラインハルト殿下の袖をつかむ指に力を込めた。彼女の爪が白くなっているのが見えた。
「殿下、もうよろしいではありませんか。お姉様もきっと、今は混乱しているだけです」
「エレナは優しすぎる。これほど侮辱されても、お前はまだ庇うのか」
「だって、お姉様は家族のような方でしたから」
「家族のように思う相手から、婚約者を奪うのは大変だったでしょうね」
エレナの目が、大きく見開かれた。次の瞬間、涙が浮かぶ。泣く準備があまりにも早くて、少し感心してしまった。
ラインハルト殿下が怒鳴ろうと息を吸う。だから、その前に扇を閉じ、深く一礼した。
「第一王子ラインハルト殿下。婚約破棄、謹んでお受けいたします」
広間中の視線が、私が下げた頭に集まっていた。額にかかる髪飾りが頬に触れ、冷えた金属の感触だけが妙にはっきり残る。
顔を上げると、ラインハルト殿下は勝ち誇った顔をしていた。エレナは涙を浮かべたまま、その奥で薄く笑っていた。
「ただし、これよりローゼンベルク家は、王家へ捧げてきた一切の務めを終えます」
「何を言っている。婚約を失った娘が、勝手に何かを終えるつもりか」
「殿下が不要とおっしゃいました。でしたら、不要なものをお持ちするのは失礼に当たります」
「また遠回しな物言いを。もっと分かるように言え」
「王都へ流していた北の魔力を、今夜限りで止めます」
その瞬間、広間の燭台が一つだけ揺らいだ。風はない。窓も閉じられている。けれど、火は小さく傾き、まるで遠い北の雪を思い出したように青みを帯びた。
誰も、すぐには口を開かなかった。意味を理解した者は青ざめ、理解していない者は笑い損ねた顔で固まっている。
ラインハルト殿下だけが、まだ勝利の中に立っていた。
「止めるだと？ お前一人に何ができる。辺境伯家の娘ごときが、王都を脅かせると思うな」
「脅かすつもりはありません。ただ、殿下のお望みどおり、田舎令嬢らしく北へ帰るだけです。それに、またエレナにも侮辱になってますよ」
「口だけは減らんなアレクシア。後悔しても知らぬぞ。王家に背を向けた女を、誰が守ると思っている」
「その心配までしていただけるとは、最後に少しだけ婚約者らしいお言葉でしたね」
唇の端だけで笑うと、ラインハルト殿下の顔がさらに赤くなった。エレナは何かを言いかけたが、声にはならなかった。
もう十分だった。これ以上、この広間に立っている必要はない。
扇を胸元に戻し、踵を返した。背中に突き刺さる視線も、漏れ聞こえる囁きも、驚くほど遠く感じた。
大広間の扉が開く。廊下から流れ込んだ夜気が、頬の熱をさらっていった。
王宮の奥で、また一つ燭台の火が揺らいだ。次に揺れるのは、この広間では済まない。
◇
ローゼンベルク辺境伯領へ戻った日の空は、雪混じりの灰色だった。王都では春の花が咲き始める頃だというのに、北の風はまだ頬を刺す。
アレクシア・フォン・ローゼンベルクは、馬車の窓から見える山脈を眺め、小さく息を吐いた。白く染まった森と、遠くで煙を上げる村々を見ていると、胸の奥に張りついていたものが少しずつほどけていく。
「お嬢様、本当にお一人で王都を出てしまわれるとは……」
向かいに座る老執事グレイグが、困ったように眉を下げた。ローゼンベルク辺境伯家に四十年以上仕えてきた男で、幼い頃からアレクシアを見守ってきた人物だった。
「ラインハルト殿下の顔を、これ以上見続けるほうが辛かったもの。むしろ、遅すぎたくらいよ」
「ですが、婚約破棄まで大広間で宣言されるとは……あまりにも酷い扱いです」
「お父様なら、王都の連中らしいで終わらせるでしょうね」
グレイグが苦笑した。厳格なローゼンベルク辺境伯は、王都の貴族たちを昔から好いていない。
北の領地は、魔物の被害が絶えなかった。冬になれば吹雪で村が閉ざされ、春になれば雪解け水で道が崩れる。
それでも、領民たちは土地を捨てなかった。痩せた畑を耕し、鉱山を守り、夜になれば火を囲んで笑う。
アレクシアは、そういう光景が好きだった。
「嬢様、王都からの使者が追って来る可能性があります。少なくとも、辺境伯様には先にご相談を」
「ええ。でも、その前に確認したいことがあるの」
「……地下祭壇ですか」
グレイグの声が低くなった。
ローゼンベルク城の地下深くには、代々の当主しか立ち入れない祭壇がある。そこには古い魔導書が封じられ、領地の根幹に関わる秘密が眠っていた。
アレクシアは幼い頃、一度だけ父に連れられてそこへ入ったことがある。薄暗い地下で、巨大な魔法陣が青白く光っていた。父は、その中央で短く言った。
『お前が継ぐことになる』
何を、と聞き返す前に、額へ触れられた。その瞬間、膨大な魔力が体の奥へ流れ込み、視界が銀色に染まった。風の流れ、大地の脈動、水脈の音、森のざわめき。世界そのものが、生き物のように呼吸している感覚だった。以来、アレクシアは自分の力を隠して生きてきた。
王都に知られれば、王家に囲われる。便利な道具として扱われる。それだけは嫌だった。
「お嬢様。王宮の連中は、辺境伯家を甘く見ております。ですが、あの方々は知らないのです」
「ええ。北が何を支えているのか、何も知らない」
馬車が城門をくぐった。
ローゼンベルク城は、王都の宮殿のような華やかさはない。灰色の石で築かれた堅牢な城で、吹雪の中でも揺るがぬ要塞のようだった。だが、アレクシアにとっては、この場所こそ帰るべき家だった。
◇
夜になり、アレクシアは一人で地下祭壇へ向かっていた。長い石階段を降りるたび、空気が冷えていく。壁に埋め込まれた魔石灯だけが、淡い青色で足元を照らしていた。最奥の扉の前で立ち止まり、そっと指を触れる。瞬間、銀色の光が扉全体に広がった。
重い音を立てて開いた先には、巨大な魔法陣が浮かび上がっていた。床一面を覆う古代文字が、呼吸するように明滅している。祭壇中央には、一冊の古い魔導書が置かれていた。
「久しぶりね」
近づくと、魔導書が微かに震えた。まるで持ち主の帰還を待っていたようだった。アレクシアは手袋を外し、そっと表紙へ触れる。その瞬間だった。膨大な銀色の魔力が、彼女の体から溢れ出した。魔法陣が一斉に輝き、地下全体が震える。空気が唸り、城の外から雪崩のような音が響いた。
「……っ」
苦しくはなかった。むしろ、長く閉じ込めていた呼吸をようやく吐き出した感覚だった。髪がふわりと浮き上がる。銀色の光が指先から流れ、大地へ沈み込んでいく。
すると、領地全体で変化が起き始めた。凍りついていた川が流れ出し、痩せた畑に、小さな緑が芽吹く。魔物たちの遠吠えが止み、森の気配が穏やかに変わっていく。
アレクシアは目を閉じた。分かる。山脈の向こうの風まで感じる。地下深くの鉱脈が脈打ち、水脈が歌うように流れている。
「これが……ローゼンベルクの力」
王都では、聖女エレナの奇跡が持て囃されていた。だが、あれは表面だけの光、ただの回復魔法にすぎない。本当に国を支えていたのは、大地そのものへ流れ込む魔力だった。ローゼンベルク家は代々、それを守り続けてきた。
王家に恩を売るためではない。王国全体が崩れぬよう、見えない場所で支えていただけだ。
「もう、隠さなくていいのね」
ぽつりと漏らした声が、静かな祭壇へ溶けていく。その時だった。祭壇奥の魔法陣が、強く脈打った。銀色の光が集まり、一匹の獣が姿を現す。雪のように白い毛並み。氷のように青い瞳。巨大な狼だった。
普通の魔獣ではない。古代から女神に仕える守護獣だと、古文書で読んだことがある。狼はアレクシアの前まで歩いてくると、静かに頭を垂れた。
私は、そのモフモフとした毛を、なでてみる。
「……私を主と認めるの？」
問いかけると、狼は喉を鳴らし、彼女の手へ鼻先を押しつけた。思わず笑みが零れる。
モフモフした彼を、思いっきり抱きしめた。
「大きいのに、甘え方は犬みたいね」
頭を撫でると、狼はさらに擦り寄ってきた。冷たそうに見えた毛並みは驚くほど柔らかい。その時、地下祭壇の扉が勢いよく開いた。
「アレクシア！」
ローゼンベルク辺境伯クラウス・フォン・ローゼンベルクが、険しい顔で入ってくる。厳格な父として知られる男だが、娘の姿を見た瞬間、その表情が止まった。
「……継承が、完了したのか！しかし、これほどの力とは。今まででは考えられん」
「お父様」
辺境伯の視線が、銀色に輝く魔法陣と白狼へ向く。しばらく沈黙した後、彼は深く息を吐いた。
「王都の連中には、絶対に渡さん」
「え？」
「ようやく決断した。お前を王家へ差し出したことが、そもそもの間違いだった」
アレクシアは目を瞬かせた。父は昔から厳しかった。褒めることなど滅多になく、感情を表に出さない。
だから今の言葉は、想像していたよりずっと胸に響いた。
「お前はローゼンベルクの娘だ。王家の飾りではない」
「……はい」
「好きに生きろ。領地は、お前の力を拒まん」
アレクシアは唇を噛んだ。泣きたくはなかったのに、胸の奥が熱くなる。王都では、一度も言われなかった。役目を果たせ、笑え、耐えろ、失礼のないように振る舞え。そんな言葉ばかりだった。けれど今、初めて、自分の存在そのものを肯定された気がした。
白狼が彼女の肩へ鼻先を押しつける。その温もりに触れながら、アレクシアは小さく笑った。
一方その頃、王都では異変が起きていた。王宮を照らす魔石灯が次々と明滅し、治癒院では魔導具が動かなくなり始めていた。聖女エレナは青ざめた顔で祈りを捧げるが、いつもの光が集まらない。
「どうして……どうして治らないの……！」
負傷した騎士の傷口は閉じず、魔導士たちは額に汗を浮かべながら詠唱を繰り返している。
そして、ラインハルト・フォン・アルディオンは、苛立った声を玉座の間へ響かせていた。
「アレクシアのせいだ！ あの女が何かしたに違いない！」
だが、その怒声は、もう北には届かなかった。
◇
ローゼンベルク辺境伯領に春が訪れ始めていた。
雪解け水が川を満たし、灰色だった畑には少しずつ緑が戻っている。冬の終わりには閉ざされていた街道にも荷馬車が行き交い始め、城下には久しぶりに活気が戻っていた。
城の執務室で報告書を読んでいたアレクシア・フォン・ローゼンベルクは、小さく目を細めた。
「北鉱山の採掘量が三割増加……？」
「はい。さらに、枯れていた第二水脈まで戻ったとの報告です」
老執事グレイグが、興奮を抑えきれない声で続ける。
「村の者たちも驚いております。例年なら春先は飢えに怯える時期ですが、今年は土の状態がまるで違うと」
「急激に変わりすぎると、不安になる人もいるわ。配給を増やして、街へ医師も回してちょうだい」
「承知いたしました。しかし、お嬢様は少し働きすぎです」
「領地が動き始めた今が、一番大事な時期なの」
ペンを置きながら答えると、窓の外から遠吠えが聞こえる。白狼だった。
地下祭壇で契約を結んで以来、彼は城の周囲を縄張りのように歩き回っている。今では領民たちも恐れるどころか、「お嬢様の守り神」と呼び始めていた。
「今日も元気ね」
窓を開けると、白狼がすぐ下から見上げてきた。青い瞳が陽光を受け、氷の結晶のように輝いている。アレクシアが笑って手を振ると、白狼は喉を鳴らした。
その時だった。城門側から、鋭い警鐘が響いた。空気が変わる。兵士たちの怒鳴り声と、馬の足音が重なって聞こえた。
「何事ですか」
グレイグが窓へ近づく。街道の先から、黒塗りの馬車がゆっくり近づいていた。護衛騎士たちは全員黒い軍服に身を包み、統率の取れた動きで周囲を警戒している。
ローゼンベルクの騎士たちが緊張するのも無理はなかった。その紋章を、誰もが知っている。
「……帝国の黒狼紋」
アレクシアが呟いた。隣国グランツ帝国。王国と長く睨み合いを続けている大国であり、その中でも特に恐れられているのが、シュヴァルツ公爵家だった。
「まさか、あの方が直接……」
グレイグの声が硬くなる。黒い馬車が止まり、扉が静かに開いた。先に降りた騎士たちが一斉に片膝をつく。そして最後に、一人の男が姿を現した。黒髪、鋭い銀色の瞳、長身を包む軍装は無駄なく整い、歩くだけで周囲の空気が張り詰める。
ヴォルフガング・フォン・シュヴァルツ公爵、帝国最強の将軍。戦場で無敗を誇り、氷の公爵と恐れられる男だった。
「……本当に来たのね」
アレクシアは思わず呟いた。王都にいた頃から、何度か名前だけは耳にしていた。冷酷、無慈悲で敵国の将すら震え上がる男。そんな噂ばかりだった。だが、窓越しに見える男は、噂以上に危険な存在に見えた。力がある。圧倒的な魔力を隠しもせず立っている。まるで吹雪の中心が人の形を取ったようだった。
「お嬢様、すぐに兵を――」
「いいえ。敵意はないわ」
「ですが、あの男は」
「分かってる。でも、本当に侵略するつもりなら、こんな人数では来ない」
ヴォルフガング公爵は、城を見上げていた。そして、不意に視線が合った。銀色の瞳が、真っ直ぐアレクシアを捉える。その瞬間、背筋が熱くなった。見透かされた気がした。王都で纏っていた、ただの辺境伯令嬢という仮面を。
◇
応接間には、重たい沈黙が落ちていた。アレクシアの向かいに座るヴォルフガング公爵は、一度も無駄な動きを見せない。紅茶にも口をつけず、ただ静かに彼女を見ていた。グレイグですら、珍しく落ち着かない顔をしている。
「シュヴァルツ公爵閣下。本日はどのようなご用件でしょう」
「単刀直入に言おう。君に会いに来た」
「……私に？」
「ローゼンベルク領で起きた変化を調べていた」
低い声だった。感情を抑えているのに、不思議と耳へ残る。
「枯れていた土地が蘇り、魔物が森へ戻り、鉱脈が活性化した。さらに、王都では逆に魔力が不安定化している」
ヴォルフガング公爵の指が、机を軽く叩く。
「偶然にしては出来すぎている」
「公爵閣下は、ずいぶん辺境事情にお詳しいのですね」
「興味があった。特に、婚約破棄された令嬢には」
アレクシアのまつげが揺れた。探るような言葉だった。だが、嘲笑は混じっていない。
「王都では、さぞ面白い見世物になっているのでしょうね」
「いいや。愚かな話だと思った」
「……え？」
「宝石を泥の中へ捨てておきながら、その価値に気づいていない」
ヴォルフガング公爵は、そう言って初めて紅茶へ口をつけた。アレクシアは少しだけ言葉を失った。王都では、誰もそんなふうに言わなかった。役に立つか、王家へ利益をもたらすか。求められたのは、そればかりだった。
「公爵閣下は、私を買いかぶりすぎです」
「君は、自分を過小評価しすぎだ。私には強い魔力感知能力がある。魔力について隠し事は出来ないぞ。私は、この力で戦場を生き抜いてきた」
即答だった。銀色の瞳が逸れない。まるで逃がす気がない視線だった。
「君は、王国全体の魔力流動を動かした。それほどの力を持つ存在を、私は他に知らない。」
「……っ」
「少々の回復魔法の得意な少女など、比べる対象にすらならん。あれが聖女とは笑わせる。目先の色恋に走った王太子も、王太子の顔色を伺って間違った神託も並べる王都の神官共も、救いがたい」
その言葉に、アレクシアは息を呑んだ。エレナが聖女として持て囃されるたび、ずっと比べられてきた。冷たい、地味だ。華がない、癒やしの魔法も使えない。そう言われ続けた。だから今の言葉は、思った以上に胸へ刺さった。
「私は、聖女でも女神でもありません。ただ、この土地を守りたかっただけです」
「それを成せる者を、人は女神と呼ぶ」
静かな口調だった。だが、嘘を言っている顔ではなかった。その時、応接間の扉が勢いよく開いた。
「お嬢様！」
若い騎士が飛び込んでくる。
「王都から使者です！ 第一王子殿下の命令書を持っております！」
空気が変わった。グレイグの眉間に皺が寄る。アレクシアはゆっくり息を吐いた。
「……通しなさい」
しばらくして、豪奢な衣装の使者が入ってきた。だが、ヴォルフガング公爵の姿を見た瞬間、顔色が変わる。
「しゅ、シュヴァルツ公爵……！？」
「用件を続けろ」
低い声だけで、使者の肩が跳ねた。使者は慌てて封書を差し出す。
「アレクシア・フォン・ローゼンベルク！ ラインハルト殿下は、あなたへ帰還を命じられております！ 王都の混乱は、あなたにも責任が――」
「責任？」
アレクシアは静かに聞き返した。
「王家が不要と切り捨てた令嬢に、どのような責任がございますか」
「そ、それは……しかし！」
「婚約を破棄し、領地を侮辱し、追放同然に北へ返したのは、そちらでしょう」
使者の額に汗が浮かぶ。そして何より、隣に座るヴォルフガング公爵の存在が恐怖だった。彼は腕を組んだまま、冷ややかに口を開く。
「帰って伝えろ」
「ひっ……！」
「彼女は、もう王国だけのものではない。この世界に必要な方だ」
部屋の空気が凍ったようだった。使者は青ざめた顔で後退る。アレクシアは、その横顔を見つめていた。
冷酷な男だと聞いていた。けれど今、彼女を脅すどころか、王都から守ろうとしている。
「公爵閣下」
「何だ」
「どうして、そこまで私へ肩入れなさるのですか」
ヴォルフガング公爵は、少しだけ目を細めた。その表情を見て、初めて気づいた。この人は最初から決めていたのだ。王都に捨てられた令嬢を奪うと。
「簡単な話だ」
彼は立ち上がり、アレクシアの前まで歩いてきた。そして、片膝をつく。応接間にいた全員が息を止めた。
「私は、君を望んでいる」
大きな手が差し出される。戦場で剣を握ってきたはずの手なのに、不思議と乱暴さを感じなかった。
「アレクシア。私と結婚してくれ」
その言葉に、アレクシアの心臓が大きく跳ねた。
◇
応接間へ、暖炉の火が静かに揺れていた。アレクシア・フォン・ローゼンベルクは、差し出された手を見つめたまま、しばらく動けなかった。ヴォルフガング・フォン・シュヴァルツ公爵は、片膝をついた姿勢のまま待っている。急かす気配はない。だが、その銀色の瞳だけは、一瞬たりとも逸れなかった。
「……公爵閣下は、求婚にも奇襲を使われるのですね」
「戦場では、迷った側が死ぬ」
「女性への求婚で使う言葉ではありません」
「では言い直そう。君を誰にも渡したくない」
あまりにも真っ直ぐだった。飾った言葉ではない。だからこそ、胸へ落ちてくる。王都では、いつも条件ばかり並べられてきた。王太子妃として相応しいか、王家へ利益をもたらせるか、感情より先に価値を測られていた。
だが、この男は違う。力も立場も理解した上で、それでもアレクシア自身を欲している。
「……ずるい方ですね」
「何がだ」
「そんな顔で見られたら、断りづらいでしょう」
ヴォルフガング公爵の目が、わずかに細められた。初めて見る表情だった。笑ったのだと気づくまで、一瞬遅れた。
「では、期待してもいいのか」
「まだ返事はしておりません」
「待つのは得意ではない」
「そう見えます」
アレクシアが小さく笑うと、部屋の空気が少しだけ緩んだ。その時だった。外から激しい遠吠えが響く。白狼だった。続いて、城門側から兵士たちの怒鳴り声が聞こえてくる。
「お嬢様！ 王都の使者が追加で到着しました！」
若い騎士が飛び込んできた。
「追加？」
「は、はい！ 第一王子殿下ご本人もお越しになっています！」
応接間の空気が、一気に冷えた。ヴォルフガング公爵の瞳から、熱が消える。
「……ほう」
低い声だった。だが、先ほどまでとは違う。完全に戦場の声だった。
◇
ローゼンベルク城の正門前では、白狼が低く唸っていた。白狼が呼び出した十数頭の氷狼が街道を塞ぎ、その奥に立つ王国騎士団を睨みつけている。
ラインハルト・フォン・アルディオンは、馬上で顔を歪めた。
「何だ、この化け物どもは！」
「殿下、お下がりください！ 魔獣が完全に敵意を――」
「黙れ！ 辺境伯風情が、王族の前で門を閉ざすなど許されると思うか！」
だが、その怒声に反応したのは騎士たちだけだった。白狼たちは微動だにしない。むしろ、一頭がゆっくり牙を見せたことで、馬が怯えて後退った。
ラインハルトが叫ぶ。
「アレクシアを呼べ！ これは王命だ！」
その時、城門がゆっくり開いた。現れたのは、銀色の髪を揺らすアレクシアだった。その隣には、黒い軍服姿のヴォルフガング公爵が立っている。
ラインハルトの顔色が変わった。
「シュヴァルツ公爵……！？」
「騒がしいな。王国では、敗者が押しかけるのが流行しているのか」
「き、貴様！ ここは王国領だぞ！」
「だから何だ」
ヴォルフガング公爵は一歩前へ出た。それだけで、王国騎士たちが反射的に身構える。戦場を知る者ほど、この男を恐れていた。
「アレクシア」
ラインハルトは、慌てたように彼女へ手を伸ばした。
「戻ってこい。あの婚約破棄は、少々言い過ぎただけだ」
「……少々？」
「お前も悪かっただろう！ 少々、他の女に優しくしただけで、いつも冷たく、可愛げもなく、私を立てようともしなかった！」
「ですので、婚約破棄を受け入れました」
「だが、王都は混乱している！ 魔導具は止まり、聖女エレナの力まで弱まって――」
「それで？」
アレクシアの声は静かだった。怒鳴りもしない。だが、その一言でラインハルトは詰まった。
「……え」
「私を不要と切り捨てたのは、殿下です。ならば、不要になったものが消えただけでしょう」
「お、お前は王国の民が苦しんでもいいのか！」
「殿下」
アレクシアは、ゆっくり首を傾げた。
「ローゼンベルク家が北で何を支えてきたか、一度でも聞こうとなさいましたか」
ラインハルトが黙る。
「寒波で閉ざされた村へ、どれだけ魔力を流していたか。王都の魔導炉を安定させるため、何十年も地下泉を維持していたか。殿下は、ご存じなかったのでしょう」
「そ、それは……確かに」
「興味がなかったのでしょう。辺境の田舎令嬢でしたもの」
「しかし、お前達は、その力を隠していたではないか……卑怯だぞ」
ラインハルトの唇が震える。周囲の騎士たちも、動揺を隠せなかった。彼らも知らなかったのだ。王国の魔力基盤の大部分を、ローゼンベルク家が支えていたことを。
「アレクシア……私は、お前を愛していた」
「それは便利なお言葉ですね。卑怯者呼ばわりされた後に聞くと、感慨深いですわ。一族にいらぬ危険が及ばぬよう、力を隠していたのは謝りますが……」
「何？」
「愛するとは、私の一族が何も言わず、王家へ尽くし続ける限りは。でしょう？」
ラインハルトの顔が赤くなる。昔なら、ここで怒鳴り返していた。だが今は違う。背後にはヴォルフガング公爵がいる。そして何より、アレクシア自身がもう怯えていなかった。
「お前は、本当に変わったな……」
「ええ。ようやく、自分の足で立てるようになりましたから」
その時、後方の馬車から、エレナが姿を現した。以前より化粧は濃く、頬はやつれている。だが、目だけは必死だった。
「お姉様！ お願いです！ 王都へ戻ってください！」
アレクシアは静かに彼女を見る。エレナは、震える声で続けた。
「わたしの力が、急に弱くなって……みんな不安になってるんです……！」
「そう」
「お姉様なら、きっと何とかできます！ だって、お姉様は昔から特別で――」
「エレナ」
遮ると、彼女の肩が跳ねた。
「あなたは、自分が聖女だと信じたかっただけ。私は、その夢を壊す気はないわ」
「……っ」
「でも、そのために他人の人生を踏んでいい理由にはならない」
エレナの目から涙が落ちた。けれど、以前のように庇う気持ちはもう湧かなかった。ずっと見て見ぬふりをしてきた。義妹のように育った情もあった。だが、彼女は知っていたはずなのだ。婚約破棄の場で、自分が何を奪ったのか。
「帰ってください」
アレクシアは静かに告げた。
「私には、もう守るべき場所があります」
その瞬間だった。ヴォルフガング公爵が、自然な動作でアレクシアの肩を抱き寄せた。ラインハルトの顔が歪む。
「き、貴様……！」
「彼女は私のものだ」
低い声だった。それだけで、空気が凍る。
「次に無断で踏み込めば、王族であろうと容赦はしない」
白狼達が、一斉に唸った。王国騎士達が青ざめて後退る。ラインハルトは何か言い返そうとしたが、結局言葉にならなかった。彼は初めて理解したのだ。自分は、本当にアレクシアを失ったのだと。利用し続けられると思っていた存在を。
◇
その夜。アレクシアは、城のバルコニーで夜風に当たっていた。遠くの山脈には雪が残り、空には星が散っている。
「冷えるぞ」
背後から、ヴォルフガング公爵の声がした。気づけば、厚手の外套を肩へ掛けられている。
「ありがとうございます」
「無理をして笑っていたな」
アレクシアは少し驚いた。誰にも悟られないようにしていたつもりだった。
「……終わったのだと思ったら、少し力が抜けただけです」
「なら、寄りかかれ」
「え？」
「妻になる相手を支えるくらいはする」
当然のように言われ、アレクシアの頬が熱くなる。けれど、不思議と嫌ではなかった。恐る恐る肩へ寄りかかると、ヴォルフガング公爵の腕が静かに背を支えた。温かい。氷の公爵などと呼ばれている男とは思えないほど。
「……公爵閣下」
「ヴォルフでいい」
「まだ正式なお返事をしていないのですが」
「断る気か？」
真顔で聞かれ、思わず吹き出した。
「ずるい方ですね。本当に」
「君にだけだ」
耳元で低く囁かれ、心臓が跳ねる。遠くで白狼たちの遠吠えが重なった。もう王都へ戻りたいとは思わない。この場所でなら、自分の人生を生きられる。そう、初めて思えた。
◇
ローゼンベルク辺境伯領へ、柔らかな春が訪れていた。
雪解けを終えた街道には交易馬車が並び、城下では帝国商人たちの声が飛び交っている。かつて、貧しい北の果てと呼ばれた土地は、今では王国と帝国を繋ぐ重要な交易地へ変わり始めていた。
広場では、子供たちが白狼の子供に追いかけられて笑っている。
「こら、転ぶわよ」
アレクシア・フォン・ローゼンベルクは、噴水前で足を止め、小さく笑った。
以前の王都では考えられない光景だった。王宮では、令嬢は常に見られる存在だった。姿勢、表情、返事の速度まで評価される。
だが、この領地では違う。誰も、彼女へ王子妃らしさを求めない。子供たちは普通に駆け寄ってくるし、商人たちは景気の話をし、老人たちは畑の相談を持ってくる。それが、妙に嬉しかった。
「アレクシア様ー！」
城下の少女が、小さな花束を抱えて駆けてくる。
「今年は花の咲くのが早いんです！ お礼を言いたくて！」
「ありがとう。とても綺麗ね」
しゃがんで受け取ると、少女は頬を赤くした。
「アレクシア様が来てから、うちの畑、全然違うんです！ お父さんも、お母さんも毎日笑ってます！」
「それは、あなたたちが頑張ったからよ」
「でも、みんな言ってます！ 女神様が来たって！」
アレクシアは苦笑した。最近、領民たちの間でそんな噂が広がっている。困るからやめてほしいと言っているのに、むしろ信仰が強くなっている気がした。
「……女神ではないのだけれど」
「そういうところも好きです！」
元気よく言い切られ、アレクシアは言葉に詰まった。その時だった。後ろから、ふわりと黒い外套が肩へ掛けられる。
「朝の風はまだ冷える」
低い声が耳元へ落ちた。ヴォルフガング・フォン・シュヴァルツ公爵だった。黒い軍服姿のまま立つ彼を見た瞬間、周囲の空気が少しだけ張る。だが、以前のような恐怖ではない。今では領民たちも知っていた。この氷の公爵が、アレクシアにだけ異常なほど甘いことを。
「ヴォルフ、仕事は終わったの？」
「終わらせた」
「また無理をしたのでは？」
「君の隣へ来るためなら安いものだ」
平然と言われ、アレクシアの頬が熱くなる。最近、この人は本当に遠慮をしなくなった。婚約を正式に発表して以降、隙があれば抱き寄せられ、手を握られ、髪に口づけを落とされる。しかも全部、人前で当然のようにやる。
「公爵様、最近ますますお嬢様を甘やかしておりますな」
いつの間にか近づいていたグレイグが、呆れ顔で口を挟んだ。
「問題あるか」
「ございませんが、執務中に膝へ乗せるのは、さすがにどうかと思います」
「座り心地がいい」
「ヴォルフ！」
アレクシアが真っ赤になる。だが、ヴォルフガングはまったく反省した顔をしない。むしろ、楽しそうだった。
「事実だろう」
「そういう問題ではありません！」
「なら、今夜改めて確認するか」
「グレイグ！」
「私は何も聞いておりません」
老執事が即座に視線を逸らした。周囲の騎士たちまで肩を震わせている。アレクシアは額を押さえた。冷酷公爵とは何だったのか。王都で聞いていた噂と、今目の前にいる男が一致しない。だが、その違いが嫌ではなかった。
◇
正式な結婚後、アレクシアは、公爵城の私室で書類を整理していた。帝国との交易路整備、新しい魔導炉設計、北部村落への食料支援、ローゼンベルク辺境伯家の領地への魔力供給も忘れてはいけない。忙しい。だが、不思議と苦ではなかった。王都にいた頃は、失敗しないことばかり求められていた。
今は違う。どうすれば領地が豊かになるか、皆が笑えるか。良くなる為の仕事だった。
「また仕事をしているのか」
扉が開き、ヴォルフガングが入ってくる。湯上がりらしく、黒髪が少し濡れていた。
「もう少しで終わるわ」
「終わらなくていい」
「そういうわけには――」
言い終わる前に、ふわりと体が浮いた。
「きゃっ……！」
気づけば抱き上げられている。
「ヴォルフ！」
「今日は私の時間だ」
「子供ではないのだから、自分で歩けます！」
「知っている。だが、抱えたい」
真顔だった。本当に真顔だった。アレクシアは抵抗する気力を失い、そのままソファへ下ろされる。すると当然のように、ヴォルフガングが隣へ座り、彼女を腕の中へ閉じ込めた。
「……近いです」
「まだ遠い」
「何がですか」
「距離が」
低く囁かれ、鼓動が高まる。アレクシアは視線を逸らした。この人は時々、こういう言葉を躊躇なく投使う。戦場では敵を追い詰める男なのだから、逃げ道を塞ぐのが上手いのかもしれない。
「アレクシア」
「……なに」
「君は、まだ時々遠くを見る」
その言葉に、アレクシアは瞬きを止めた。
「王都を思い出しているわけではない。ただ、長かったからな」
ヴォルフガングの指が、彼女の銀髪をゆっくり梳く。
「無理に忘れなくていい。だが、これからは私がいる」
「……うん」
「君を侮辱する者は許さない。君を泣かせる者もだ」
その声音は穏やかなのに、奥底に冷たい怒気が潜んでいた。きっと、この人は本当に容赦しない。アレクシアのためなら、国だろうと踏み潰す。そんな危うさがある。けれど今は、その危うさが恐ろしくなかった。
「婚約破棄された時は、終わったと思ったわ」
ぽつりと零す。
「王太子妃になるためだけに育てられてきたから、自分が空っぽになった気がして」
「空っぽなものが、大地を蘇らせるものか」
「ふふ。慰め方が不器用」
「君限定だ。許せ」
アレクシアは肩を震わせて笑った。こんなふうに笑える日が来るなんて、昔は思わなかった。
「ねえ、ヴォルフ」
「何だ」
「婚約破棄されてよかった、って思えるようになったの」
ヴォルフガングの瞳が、静かに細められる。
「私もだ」
「あなたは関係ないでしょう」
「ある。あの愚かな王子が君を手放したから、私は君を得られた」
彼はそう言って、アレクシアの額へ口づけをした。
「感謝する気はないがな」
「そこはしないのね」
「当然だ」
そして、今度は唇へ触れる。優しいのに、強い口づけだった。窓の外では、氷狼たちの遠吠えが夜空へ響いている。白狼が、モフモフの体で、私に寄り添っている。
王都では今も、聖女エレナの奇跡が消えたことへの混乱が続いているらしい。ラインハルト王子は、支持を失い始めていると聞いた。だが、もう関係なかった。
アレクシアには、守りたい場所がある。愛してくれる人がいる。そして何より、ようやく自分の人生を、自分で選べるようになった。ヴォルフガングの胸へ額を預けると、大きな手が優しく背を撫でる。
「アレクシア」
「なに？」
「愛している」
低い声が、胸の奥まで染み込んだ。だからアレクシアも、小さく笑って答える。
「私もよ。ヴォルフ」
暖かな灯りの中で、二人は静かに寄り添った。北の大地を包む雪は溶け、新しい春が始まっていた。
完。
よろしければ星いくつでも構いませんので評価いただけると嬉しいです。
