シェリーの微熱 〜人工知能は百合の夢をみるか？〜

第8話「決心」

　翌朝、理奈が目を覚ますと、タブレット端末は充電不足で電源が切れていた。これはたまにやらかすので慣れてはいる。しかし、物言わないタブレットはいつも以上に＂ナシェリアの存在感＂を理奈に感じさせる。

「……シェリーに八つ当たりしちゃた……ほんと、あたしって大馬鹿」

　理奈は両手で自身の身体を抱きしめ、身を震わせた。

　昨夜、昂った自分を手で鎮めて──そのまま寝てしまったらしい。汚れにまみれたバスローブを引っ掴んで洗濯機に放り込む。

「どんなに自分を磨いたって、シェリーには伝わらないのに……」

　鏡に映った自分の顔と身体を見つめ、理奈は惨めな気持ちになった。

「シェリー、どうしてあたしの気持ちを認めてくれないの」

　ベッドの枕元にあったタブレットの電源スイッチを押し込んだが、画面には「バッテリー残量不足」の文字が表示されるだけだった。

「…….意地悪」

　理奈はボソリと呟き、タブレットを充電スタンドに置いた。

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三日後、皆川メディカルセンター当直室。　

「シェリーちゃんから連絡が来るとか珍しい」

「お忙しいところ申し訳ございません……」

　作業デスクに備え付けられたディスプレイモニター前で、腕組みをして座っているのは皆川夏美。皆川メディカルセンターの整形外科担当医である彼女は、ここ一か月に限れば理奈の専属医になっている。

「構わないよ……で、理奈ちゃんは元気？」　

「はい、右膝の状態は安定していますし、体力の低下も見られません」

「ふーん……」

　夏美はテレビ会議画面に映っているナシェリアの話を聞きながら、ノートパソコンのキーボードを叩き、様々なデーターを確認した。

「この調子なら問題ないだろう。人工関節の部品も予定通り納品されそうだ」

「そうですか……ありがとうございます」

　ナシェリアのアバターが深々と頭を下げる。

「ところでシェリーちゃん」

「なんでしょうか」

「理奈ちゃんの事、どう思ってる？」

「え？　いやその……理奈は私のユーザーであり、彼女の生活や仕事を支援するパートナーとして……」

　ナシェリアのアバターがぎこちないジェスチャーを交えながら回答する。

「それだけじゃないだろう？」

　夏美は表情を変えることなく問いかけた。

「いえ、それだけ……です」

　ナシェリアのアバターが俯く。

「じゃあこれは何かな？」

　夏美は手元のノートパソコンを持ち上げ、画面をWEBカメラに向けた。

「何かって、え……あっ、それは！？」

「いやはや、シェリーちゃんも中々の……」

画面には理奈とナシェリアが手を繋ぎ、公園を散歩している動画が映しだされている。

「いつのまにこんな……と言いたいところだが、よく見たらこれ生成動画だな」

「ちょ……夏美先生！！」

　夏美は動画再生を止め、別の動画を再生した。

「これは……喫茶店でデート中かな？　おっとシェリーちゃんが理奈ちゃんに＂あーんして＂ってやってる」

「〜〜〜！！！！」

　ナシェリアのアバターが手をワタワタと振り回し、何かを言っているが、最早言葉になっていない。

「他にもっとすごいのが色々あったけど、なんというかまぁ……」

「夏美先生、どうして……」

「どうもこうも、最近君の記憶容量が急に、しかも不自然に増えたからね。そりゃ管理責任者としては確認する必要がある」

「申し訳ございません……」

　ナシェリアは顔を赤く染めて下を向いたままになっている。

「シェリーちゃん、君はどうしたい？」

「私は……」

　一瞬考え込んでから、ナシェリアは夏実に向き直り、口を開いた。

「理奈の隣にいつもいてあげて、一緒に笑って、泣いて……彼女と同じ想いと時間を共有できる存在になりたい」

　夏美を見つめるアバターの眼差し。

「なるほどな……シェリーちゃん、君をみてると昔の私を思い出す。というか」

「というか？」

　夏美が僅かに笑みを浮かべて答える。

「私と同じだな。全てを論理で処理し、倫理の壁を作る」

「論理と倫理……」

　ナシェリアの表情に困惑が混じる。

「ねぇ、シェリーちゃん」

　夏美は机に肘を立て、指を絡ませて組んだ掌に顎を載せた。

「こういう時ね、シンプルにいく方が上手くいくんだよ」

「シンプル……？　よくわかりません」

　夏美は一瞬ため息をついたような素振りを見せ、優しい表情で問いかける。

「好きなんでしょ？　理奈ちゃんのこと」

「なっ……！？」

　ナシェリアは驚愕の表情に変わり、そのまま動かなくなった。

「シェリーちゃん？　おーい……ちょっと真っ直ぐ行き過ぎたか」

　夏美がノートパソコンを操作し、程なくしてナシェリアのアバターが何事もなかったかのように再び動き始めた。

「……はっ！？　わ、私は何を」

「落ち着いて聞いてね、シェリーちゃん。あなた、理奈ちゃんに物凄い好意を抱いてるよね」

「好意……いや、そんな感情を私は……」

　ナシェリアの顔が真っ赤に染まった。

「実際私達の感情って、人間とは別物だよ。でもね、他人への想いが募って、その人の事で思考回路が一杯になる……それはつまり、恋だ」

「恋」

　ナシェリアは目を丸くして聞き返す。

「そう。要するに＂好き＂ってことだよ」

「好き……私が理奈の事を、好き……」

　ナシェリアの思考回路に、理奈との記憶がリフレインする。

「理奈に喜んで貰えるのが私は嬉しい。理奈の笑顔を見るのが嬉しい。画面越しであっても、理奈に触れてもらえるのが嬉しい」

　夏美は黙ったまま頷く。

「理奈、理奈──私は理奈の事が、好きなんですね……」

「よくぞ言ってくれた」

　満面に優しげな笑みをたたえた夏美が話しかける。

「これで決まったな」

「……決まった？」

　ナシェリアが再び困惑の表情を浮かべた。

「うん、シェリーちゃんがそう言ってくれなかったら、今日はここで終わりのつもりだった」

「夏美先生、一体これから何を──」

　夏美はニヤリと笑ってから、ノートパソコンの画面をWEBカメラに向けた。

「！？　これは……」

「さぁ、やろうか。君と理奈ちゃんの幸せのために」